朱徵妲與朱由校從土坡上走下，來到軍戶中間，見此情景，心中亦是酸楚。小石頭忽然指向東邊：“沈叔叔，有馬蹄聲——怕是魯誌明到了！”
眾人循聲望去——月光下，一隊約五十人的騎兵疾馳而來，人人手持鳥銃，為首者身著紫色官袍，留著山羊須，正是魯誌明。
“按計劃行事！”沈硯低喝，“清芷，弩箭射馬，阻其前進；趙大，守住北退路；劉三，隨我擒賊擒王！”
魯誌明人馬轉眼便至碼頭，見地上跪倒的差役和已獲自由的軍戶，心知不妙，厲聲喝道：“怎麼回事？孫朝何在？”
“孫朝在此。”沈硯自分卡房中緩步走出，手中高舉那本黑皮賬冊，“魯公公，彆來無恙？德州分關的‘外加銀’，馮家口的私卡，強占的軍戶田產——這筆賬，今日該清算了！”
魯誌明瞥見賬冊，又環視周圍伏兵，知是中計，卻強自鎮定：“你是何人？敢攔雜家去路？雜家乃鄭貴妃宮中之人，動我一根汗毛，貴妃娘娘必叫你等死無葬身之地！”
“鄭貴妃？”沈硯嗤笑，“你借貴妃之名，私吞礦稅，偷運軍械資敵，甚至以軍戶交換女真兵力——這些勾當，你以為貴妃會認？”
魯誌明麵色劇變，猛地對身後護衛嘶喊：“開銃！給雜家殺了他們！”
護衛們慌忙舉銃。電光火火間，張清芷率眾射出二十餘支弩箭，專攻馬腿！數匹戰馬中箭哀鳴，翻滾倒地，馬上護衛摔得人仰馬翻。
“上！”劉三一聲斷喝，與沈硯如離弦之箭直撲魯誌明。護衛陣腳大亂，有的救馬，有的慌亂放銃，卻無一命中。張清芷與劉三身形疾閃，拳腳並用，瞬間放倒十餘名護衛，直逼魯誌明麵前，一左一右扣住其臂膀，反擰至背後。
“大膽！咱家是貴妃的人！”魯誌明掙紮咆哮，“你們這是謀逆！”
“謀逆的是你！”沈硯上前，將那份貨運單擲於其麵前，“私通外虜，助福王爭儲——這些鐵證，不日便將呈送禦前！陛下若知，你與鄭貴妃，誰能脫罪？”
魯誌明瞪著貨運單上刺眼的簽名手印，雙腿一軟，癱倒在地：“不……不會的……貴妃娘娘答應過保我……”
“癡心妄想。”沈硯對劉三道，“捆了，與孫朝、劉承宗一處看管。”
劉三領命，將麵如死灰的魯誌明牢牢捆縛。餘下護衛見主心骨已失，紛紛丟棄鳥銃，跪地投降。
天色將明未明之時，眾人押著魯誌明、孫朝、劉承宗、李四等一乾人犯，帶著獲救的軍戶，返回雙廟村。張家老宅院中，擠滿了聞訊趕來的軍戶和村民，望著昔日作威作福的惡吏儘成階下囚，爆發出震天的歡呼——壓在心頭多年的大石，終於被搬開一角。
張景明捧著整理完備的證物，對沈硯道：“已遣快馬攜東宮印信疾馳京城，陛下不日即能收到。魯誌明、孫朝之輩，此番在劫難逃。”
沈硯微微頷首，望著院中激動的人群，又看向身旁雖顯疲憊卻目光堅定的朱徵妲與朱由校，心中明了——這僅是撕開了龐大利益網絡的一角，鄭貴妃的勢力、馬堂餘孽、鈔關積弊，仍盤根錯節。但至少，南皮的軍戶暫得平安，德州分卡的“暗規”亦將暴露於光天化日之下。
朱由校走到沈硯身邊，望著晨曦中一張張充滿希望的臉龐，輕聲問：“沈先生，南皮的天，是不是快亮了？”
沈硯抬首向東望去——天際已泛起魚肚白，運河方向傳來第一聲清越的雞鳴，仿佛利刃，劃破了沉重的夜幕。
“快了。”沈硯的聲音很輕，卻帶著篤定，“很快就亮了。”
鈔關整肅與勢力反撲的暗流
雙廟村的晨光剛剛漫過土坯院牆，便被一陣急促的馬蹄聲撞得粉碎。村口黃塵飛揚，三騎快馬疾馳而至，徑直衝到張家老宅門前。為首之人身著錦繡飛魚服，腰挎繡春刀，翻身下馬時，帶著一股凜冽的風塵氣，手中密信還沾著驛馬的汗漬。
“沈先生、張姑娘，東宮王安王公公急信！”他聲音急促，將信函雙手呈給沈硯，“京城有變——鄭貴妃聽聞魯公公被擒，在宮中哭訴‘東宮擅動內臣，構陷皇親’，陛下已將奏疏留中不發；另，臨清鈔關監督王惟儉，昨日派人趕赴德州分關，將一應‘暗賬’儘數焚毀，對外宣稱‘德州分關遭亂黨洗劫，賬冊無存’！”
沈展開密信，目光落在“王惟儉焚賬”幾字上，指尖微微一緊：“果然要斷尾求生。劉承宗是他外甥，魯誌明是他靠山，這是怕我們順藤摸瓜，揪出臨清鈔關的老底。”
張清芷湊近細看，見信末還有一行小字：“穆學衍先生在臨清被王惟儉軟禁，誣以‘通匪’之嫌，亟待救援。”她臉色頓變：“王惟儉竟敢對穆先生下手？真是狗急跳牆！
“何止跳牆。”張老栓從人群中走出，手中摩挲著那塊從張三身上取下的“馬”字木牌，“王惟儉是馬堂當年參隨的遠房表親。去年那參隨在臨清民變後逃至德州，便是王惟儉將其安插在恒盛號鹽行管賬，後又舉薦劉承宗入德州分關任櫃書——這三人，根本就是馬堂餘黨牽在同一條繩上的螞蚱！”
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我們的小徵妲走到沈硯身旁，抱著他的腿，仰起頭，輕聲道：“沈叔叔，我們得派人去。穆先生被軟禁，賬冊被焚，若不及早拿下王惟儉，臨清鈔關的‘暗規’將永無見天之日，馬堂餘黨亦會趁機遁走。”
劉三聞言，拳頭攥得咯咯作響：“上次在馮家口，王惟儉的人助劉承宗強征‘外加銀’，這次定要將他擒獲！”
沈硯沉吟片刻，決斷道：“兵分兩路：第一路，我帶劉三、周文與張順趕赴臨清，救穆先生，查抄王惟儉罪證；第二路，清芷，你留守南皮，負責安置軍戶，魯誌明、孫朝一乾人犯通知郭振明郭千戶，由他率錦衣衛押送德州府衙，並告知欽差趙大人，務必請知府嚴加看管，不得有失。至於殿下與郡主……”
“沈叔叔，我和哥哥就在這裡等您的好消息”，朱徵妲軟軟地聲音響起。
“我隨沈叔叔去臨清！”小石頭急急搶話，“我能望風報信！”
沈硯看著小石頭灼灼的目光，終是點頭：“好，但你須應我，全程緊隨劉三，絕不可靠近臨清鈔關衙署半步——王惟儉手下有精兵，較魯誌明更為狠辣，不可涉險。”
小妲妲隨手給了小石頭一個青銅印，“收好，亮出，無人敢欺”。妲妲暗中囑咐。
計議已定，眾人即刻動身。劉三牽來快馬，沈硯一騎，周文一騎，周文另牽備用馬；劉三帶著小石頭，張順獨乘一匹，四人揚鞭催馬，直奔臨清。張清芷則安排人手留守，通知郭千戶接管囚犯；東宮護衛隊三十人由戚金率領護衛小郡主朱徵妲、小殿下朱由校；張嬤嬤抱著小徵妲，李嬤嬤抱著小由校。戚家三兄弟則率餘部六十人保護欽差趙世卿、王錫爵、老翰林及吳有性太醫等。趙大則領著軍戶們開始清點被強占的田畝，準備發還原主。
臨清距南皮不過百裡，快馬加鞭，不足兩個時辰即可到達。一行人入臨清城，感覺市麵氣氛肅殺——街邊商戶皆低頭營生，麵露惶惶。在一處布莊門前，有幾個鈔關巡攔正翻檢貨箱，且厲聲嗬斥：“王大人有令，凡與‘亂黨’有涉之貨，嚴查不貸！這布匹自德州來？繳五兩‘查貨銀’，否則扣貨！”
“是馬堂餘孽。”張順壓低聲音，指向那些巡攔腰間木牌——側麵果然刻有“馬”字，“領頭那個高個叫周虎，以前跟隨馬堂在臨清設卡，手段非常凶悍。”
沈硯示意眾人避開主街，繞行至運河邊的鈔關衙署。衙署建在高台之上，門前守衛森嚴，十餘名持刀兵卒肅立兩側，氣象遠比德州分關險惡。衙署東側小巷內，有一低矮門臉，懸著“恒盛號鹽行”招牌——正是王惟儉黨羽的窩點。
“聽線人說，穆先生被關在衙署後院的柴房。”張順指向衙署後門，“我曾隨張景明先生來此送貨，識得位置——柴房在西角，有兩名兵卒把守。參隨現就在恒盛號內，聽聞王惟儉焚賬後，一直與他密謀。”
沈硯頷首，對劉三道：“你去恒盛號盯住，防其脫逃；我與張順潛入後衙，去救穆先生；周文在巷口茶鋪等候，若見兵卒異動，以此示警。”他將一枚東廠特製的銅哨遞給小石頭，哨聲尖銳可傳遠。
小石頭緊握銅哨：“沈叔叔放心，我絕不妄動。
沈硯與張順沿小巷潛至後衙後門。門虛掩著，內裡傳來兵卒的閒聊：“王大人吩咐了，那老書生再不肯招，餓他三天，看他還硬氣！”“可不是？王爺說了，今日過後，直接沉運河喂魚，省得麻煩！”
沈硯對張順使個眼色，張順會意，拾起一顆石子擲向牆根——“咚”的一聲輕響，兩名兵卒立時警覺：“誰？！”
趁其轉身之際，沈硯如獵豹般躥出，一手捂嘴，一手迅捷擰頸，左邊兵卒無聲軟倒；右邊兵卒剛要拔刀，張順從後撲上，攔腰抱住，捂口壓製，片刻便製伏，
二人將兵卒拖至柴草堆藏好，正欲開啟柴房，忽聞衙署內腳步雜遝——王惟儉的聲音冷冷傳來：“那老骨頭可招了？”
“回大人，尚未招供，嘴硬得很！”一差役惶惶然應答。
“廢物！”王惟儉聲沉如鐵，“魯誌明落網，劉承宗反水，若這老匹夫將臨清鈔關‘外加銀’、私分稅銀之事抖出，我等皆死無葬身之地！帶他出來，本官親審！”
沈硯與張順急隱於柱後——但見三名差役推搡著一藍衫老者而出，正是穆學衍。老人發髻散亂，麵有血痕，腰板卻挺得筆直，厲聲怒斥：“王惟儉！你勾結馬堂餘孽，吞沒國稅，私通外虜，必遭天譴！”
“天譴？”王惟儉陰森一笑，揪住穆學衍衣領，“在臨清，本官便是天！今日若不交出‘亂黨’名單，便將你這把老骨頭拆了，拋入運河喂魚！”
恰在此時，巷口傳來一聲尖銳哨響——小石頭示警了！沈硯應聲而出，大喝：“王惟儉！住手！”
王惟儉猛回頭，見沈硯帶人衝至，臉色驟變，對差役嘶吼：“格殺勿論！”
差役方欲動手，劉三自巷口疾步而來，手中揪著一錦袍男子——正是那參隨，“王大人，你的好表弟已將爾等勾當和盤托出——馬堂餘黨分潤‘外加銀’、恒盛號壟斷鹽市、乃至你焚毀賬冊之事，皆記錄在案！”
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參隨麵如死灰，瑟瑟發抖——他方才欲從恒盛號後門潛逃，被劉三擒個正著，稍加逼問便儘數招供。
王惟儉眼見大勢已去，驟然拔刀劈向穆學衍——“逆賊敢爾！”小石頭自巷口奔出，高舉一方青銅小印，“此乃東宮賑濟印信！傷穆先生者，以謀逆論處！”
王惟儉刀懸半空，見那印上“東宮臨時賑濟之印”幾字，手不禁一顫。沈硯趁勢飛起一腳踢中其腕，鋼刀“當啷”落地，劉三迅疾上前將其反縛。