“押赴德州府衙，與魯誌明並監。”沈硯對張順令道，轉身扶起穆學衍，“先生受苦了。”
穆學衍喘勻氣息，搖頭道：“無妨……幸得諸位及時。王惟儉雖焚德州暗賬，老夫卻留有後手——臨清鈔關十年間‘外加銀’記錄、馬堂餘黨分贓名冊、恒盛號壟斷鹽市之證，皆藏於隱秘處，我這便帶你們去取。”
一行人借來農具，隨穆學衍行至二裡外一株老樹下。穆先生執鋤輕掘，不久現出一布包，內裹油紙，層層揭開，紙張雖皺，但字跡清晰可辨。
軍戶安置：從“失地”到“歸田”的艱難
沈硯一行人押著王惟儉與參隨返回南皮時，已是日頭偏西。張家老宅院中擠滿了等候領回田地的軍戶——趙大正手持地契逐一唱名核對，張福在一旁登記造冊，張清芷立於側畔，不時解答軍戶疑問。
“趙哥，這地……真歸俺了？”一老漢捧著地契，雙手顫抖不已——他那三畝薄田，去年被魯誌明以“欠繳礦稅”為名強占，如今地契上終複其名，
“千真萬確！”趙大重重拍其肩頭，“沈先生與張姑娘已在德州府衙陳情，所有被占軍戶田地，悉數歸還原主；往年所欠糧餉，知府大人亦允諾補發——雖不能一次性結清，但每月給兩鬥粟米，足可度日。”
老漢熱淚縱橫，朝著沈硯等人連連叩首：“謝貴人……謝東宮……俺們軍戶，終有活路了！”
朱徵妲望著軍戶手中地契，又瞥見角落裡正與鄰童分食糖糕的狗蛋——那孩子臉上終於有了笑影。她轉向沈硯輕聲道：“沈叔叔，若能儘快補發糧餉便更好了——許多軍戶家中已無隔夜之糧。”
沈硯頷首，對張清芷道：“你速往德州分關，請陳以勤主事撥出部分查封稅銀，優先補發軍戶糧餉——就說是東宮的意思，先補去年與今年所欠，絕不可再讓軍戶餓肚。”
張清芷領命而去。不多時，南皮知縣周文彬攜幾名衙役步入院中，手捧一卷文書，滿麵堆笑：“沈先生、下官奉知府大人之命，特來為軍戶辦理地契過戶——所有被占田畝皆已在縣衙備案，請過目。”
沈硯展卷細閱，見上書“軍戶田地八百一十三畝，歸還原主一百二十三戶”——正與《德州誌》所載“納獻”土地數目吻合。他微微點頭：“有勞周知縣。另，汛房暗牢及魯誌明所設私卡，亦需儘快拆除，杜絕差役濫權捕人之事。”
“下官遵命！”周文彬連連躬身，“已遣人拆除暗牢——汛房兵卒悉數更換為縣衙衙役，此後軍戶徭役由縣衙統管，絕不容‘北頭劉’之流再插手。”
“須謹記，軍戶無徭役。”一個軟糯卻清晰的聲音響起，竟是朱徵妲開口。滿院皆靜，連沈硯亦微露訝色。
周知縣麵露惶恐，此時才發現小郡主，她正被一嬤嬤抱著。
“周知縣，軍戶乃預備兵員，閒時務農，戰時出征，自家田畝尚操持不儘，何來餘力服徭役？”嬤嬤緩步上前，懷中的妲妲目光清亮，“本郡主自會奏明皇爺爺，往後大明軍戶，隻守其田，農忙耕稼，農閒練兵。”
“下官……下官明白！”周文彬汗透重衣，伏地領命。
張老栓此時捧著一卷布包近前，遞給周文彬：“周知縣，此乃軍戶聯名狀——告‘北頭劉’強占田產、私設關卡、勒索商旅，共一百三十七人畫押，煩請上呈。”
周文彬接過狀紙，見密密麻麻的紅手印如血點斑斑，心頭震撼——昔日畏“北頭劉”如虎的軍戶，竟敢聯名告狀，可見其心已定。他忙道：“下官定當呈報！知府大人有令，徹查‘北頭劉’餘黨，絕不姑息！”
黃昏時分，張清芷自德州分關帶回佳音：“陳以勤主事已撥出查封稅銀十萬兩，用於補發軍戶糧餉——每戶可得粟米兩鬥、銀三十兩，趙大正帶人分發。知府大人更言，將在臨清鈔關設‘巡關禦史’專查暗規，馬堂餘黨再不敢妄為！”
軍戶聞訊歡呼雷動——趙大與幾人推著糧車，沿戶分發粟米銀錢。夕陽下，車輪軋軋、笑語喧嘩、童嬉陣陣，交織成雙廟村多年來未曾有過的生機。
3歲半的朱由校牽著朱徵妲立於院門，遠望送糧隊伍，笑問：“妹妹，軍戶有糧有田，可是事了？”
朱徵妲搖頭，目光投向運河方向——幾艘漕船影影綽綽，臨清鈔關的輪廓在暮色中森然隱現。“哥哥，事情還沒完呢。”她輕聲說，“王惟儉、魯誌明雖擒，馬堂餘黨尚多，鄭貴妃在京未倒——他們必會反撲。”
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沈硯走近聞言，頷首道：“郡主所言極是。王惟儉已招供，馬堂餘黨在山東尚有十餘據點，散布東昌、濟寧一帶，仍征‘外加銀’；鄭貴妃在京施壓，誣我等‘擅動內臣’，欲使陛下降罪——王安公公傳訊，陛下雖未治罪，亦未深究鄭貴妃，此事遠未了結。”
“沈先生放心，皇爺爺說小妲妲是大明福星，是他的寶貝孫女，之所以不處置鄭娘娘，乃是皇爺爺擔心他的寶貝孫子孫女遭鄭黨之毒手，明槍易躲暗箭難防啊”！
沈硯聽完若有所思。
結合東宮私設武學堂及訓練鄉勇，應都是聖上默許的吧。
張清芷補充道：“‘雀兒’探得，郭聖明仍匿身女真，若知魯誌明事敗，或引女真人來犯，需早作防備。”
院中歡語漸息，軍戶們圍攏過來。趙大濃眉緊鎖：“沈先生，您的意思是，那些禍害還會卷土重來？”
“會來，但不足懼。”沈硯環視眾人，聲沉而穩，“昔日爾等受欺，是因孤軍無援；今時不同往日——爾等有東宮為盾，有知府、禦史相助，有聯名狀為憑，彼輩若敢再來，吾等共擒之！”
軍戶們紛紛頷首——是啊，往日懼“北頭劉”、怕魯誌明，是因無人做主；今有東宮貴人、知府明斷，百餘戶軍戶同心，何懼之有？
張老栓踏步上前，洪聲道：“沈先生說得在理！俺們軍戶，祖輩是兵，今生還是兵！郡主免了俺們徭役，隻需耕種練兵，娃娃們也能上學堂，這是天大的恩德！若奸賊再至，俺們便與他們拚了！”
“拚了！”眾軍戶齊聲怒吼，聲震屋瓦，連牆頭枯草都簌簌作響，
京城暗流：鄭貴妃的反撲與東宮的應對
夜色深濃，張家老宅油燈再明。沈硯鋪開東廠密信，上寫京城最新動向——鄭貴妃聯合外戚鄭國泰，於朝堂彈劾“東宮屬臣擅權亂魯”，請陛下“嚴懲沈硯、張清芷”；內閣首輔葉向高則上疏力陳“山東礦稅積弊已久，魯、王罪證確鑿，當徹查而非罪東宮”，兩派爭執不下。
“鄭貴妃意在混淆視聽。”沈硯點指密信，“她知魯、王罪證難掩，便反誣我等‘借查稅之名行擅權之實’，欲使陛下止查礦稅。”
張清芷蹙眉：“陛下會信她麼？”
“聖意難測。”沈硯輕歎，“陛下素忌東宮權重，鄭貴妃正借此發難。幸有葉首輔率清流力爭，加之穆先生罪證，暫可壓製——然鄭妃絕不會罷休，或遣人赴魯銷毀罪證，甚至……對我等下手。”
“妲妲想信皇爺爺。
“沈叔叔，商河鄭氏鹽商，可是鄭國泰遠親？前聽張景明先生言，鄭氏與鄭貴妃有親，壟斷德州鹽市，可是鄭國泰在背後支撐？”
沈硯眼中一亮：“不錯！商河鄭氏乃鄭國泰族弟鄭國昌執掌，其壟斷鹽引之事，正是鄭國泰向山東鹽運司打的招呼——若能取得鄭氏罪證，便可牽出鄭貴妃一黨，令其自顧不暇！”
“我去查！”張清芷立即道，“‘雀兒’在德州有線人，可探鄭氏鹽引賬目——若其鹽引來路不正，必有破綻！”
沈硯點頭：“好，你明早即赴德州，務必查明鄭氏鹽引源頭與利潤分贓；我留南皮盯緊魯、王審訊，防其串供；穆先生，您身體初愈，便請整理臨清鈔關罪證，備呈巡關禦史。”
穆學衍雖麵色尚白，精神卻健：“老夫縱拚卻殘年，亦要將馬堂餘孽、鄭妃黨羽的罪證厘清——斷不容其再禍山東百姓！”
朱由校見眾人忙碌，近前低聲道：“沈先生，我可以幫忙，不願袖手旁觀。”
沈硯撫其肩略思，道：“小殿下可助趙大記錄軍戶難處——如誰家屋漏、誰家衣單，我等好派人修繕補給。軍戶安居，我等方能專心除惡，可好？”
朱由校眼亮應諾，立拉小石頭尋趙大而去——小石頭緊握紙筆，步履雀躍。
朱徵妲望見哥哥背影，唇角微彎——哥哥人小，容易衝動，現在知道體恤老百姓，已經有皇孫擔當了。這樣地哥哥真好，沒有客氏的故意養廢，他再也不會是曆史上隻專注木工，隻知逃避的朱由校了。她回問沈硯：“沈叔叔，若鄭貴妃真遣人來犯，該當如何？”
“無妨。”沈硯目色沉靜，“我等有罪證，有軍民之心，有葉首輔朝堂聲援——鄭貴妃縱有通天之手，亦難掩天下耳目。待取得商河鄭氏罪證，便可令鄭黨焦頭爛額，再無暇東顧。”
夜深人散，唯油燈長明——沈硯與穆學衍整理文書，張清芷擬定查案細則，朱徵妲靜坐一旁分揀證據，不時為燈盞添油。運河水聲隱隱，混著燈花輕爆，於寂靜中透出堅毅。
朱徵妲人小腿短，但腦子好，站在登子上，由兩嬤嬤扶著，她望著桌上堆積的證物——軍戶地契、鈔關賬冊、商旅供詞、聯名狀紙，隻覺這些薄紙重若千鈞：其上所載，是軍民血淚，是沉冤昭雪，亦是人世安穩之所係。她輕聲道：“沈叔叔，無論鄭貴妃如何反撲，我們定要勝，對麼？”
沈硯抬頭，見她眸中星火不滅，鄭重頷首：“對，必當全勝。為南皮軍戶，為德州商民，亦為這齊魯之地，得見青天。”
“沈叔叔，”朱徵妲忽然淺笑盈盈，語氣卻淡如秋風，“妲妲許久未向父王、母妃和皇爺爺問安了，心中惦念得很。”
她頓了頓，望向窗外沉沉的夜色，輕輕補了一句：
“眼下已是深秋……正是殺人的好時節。”
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