萬曆三十六年九月下旬，霜降已過三日，北地的寒風已然帶上了刺骨的凜冽。此時的太明王朝，早已失了張居正改革時的清勁氣象，如同一艘千瘡百孔的巨艦，在昏聵的帝王與黨爭的漩渦中緩緩下沉。萬曆皇帝深居西苑二十餘載不見朝臣，廟堂之上，東林君子與齊楚浙黨攻訐不休；江湖之遠，稅監礦使如蝗蟲過境，橫征暴斂。連維係國本的漕運命脈，也被層層盤剝得千瘡百孔。臨清這南北漕運的咽喉之地，鈔關每年數十萬兩的稅銀，竟有半數悄無聲息地流進了地方官和宦官的私囊；運河上往來的漕船，明為運糧，暗地裡卻成了走私軍械、販運人口的“黑船”——這一切罪惡，都隱藏在“漕工當差”、“軍戶助役”的冠冕幌子之下，成了無人敢捅的膿瘡，無人敢揭的暗規。
德州鹽倉的暗線：張清芷的查探與險局
德州城的晨霧尚未被日頭驅散，濕冷的寒氣纏繞著西城根鹽市巷的每一塊青石板。張清芷穿著一身半舊的靛藍色棉布裙襖，外罩一件灰鼠皮比甲，身形利落。她身後跟著身形佝僂、麵色焦黃的老線人“雀兒”老胡。巷子深處鹹澀的鹽味撲麵而來，兩側低矮的鋪麵掛著“恒盛號分棧”、“鄭氏鹽行”等斑駁木牌——商河巨富鄭氏在德州的鹽引生意，其核心就隱藏在這片看似尋常的市井之中。
“張姑娘，您瞧，往前數第三家，掛著‘裕豐布莊’幌子的那間，就是鄭家鹽倉的暗門。”老胡湊近幾步，壓低沙啞的嗓音，枯瘦的手指謹慎地指向巷尾，“守倉的都是鄭國昌養的死士，腰裡不僅彆著短刀，聽說還有犀利的短銃，比鈔關那些隻會吆喝的巡攔凶悍十倍……上次小老兒隻是想湊近瞅一眼，差點被他們打斷了腿。”他說著，下意識地揉了揉似乎還在隱隱作痛的肋骨。
張清芷微微頷首，明澈的眼眸銳利地掃過四周。她迅速閃到巷角僻靜處，將外麵的裙襖脫下，露出裡麵早已穿好的灰色男式短打，又將一條玄色軟劍如靈蛇般仔細纏於左小臂，用袖口遮好。最後，她抬手在略顯鬆散的鬢邊彆上一朵不起眼的深紫色絨花——這是“雀兒”聯絡的暗記。她轉向老胡，語氣沉穩而堅決：“老胡，你去斜對麵茶鋪守著。若見有要緊人物從暗門出來，就搖三下銅鈴；若見有兵卒異動，就往街心扔個土塊。我進去查找證據，半個時辰內若不出來，你立刻趕往南皮報信，切勿遲疑。”
老胡那雙渾濁的眼睛裡閃過一絲擔憂，乾瘦的手緊緊攥住冰涼的銅鈴，重重地點了點頭：“姑娘放心，俺……俺都記牢了，您千萬當心。”
張清芷深吸一口氣，定了定神，邁步走向“裕豐布莊”。剛到門口，兩個穿著青布短褂、膀大腰圓的漢子便斜倚著門框擋住了去路，目光警惕地在她身上逡巡。其中一人嘴角一撇，帶著幾分痞氣：“買布？我們這兒隻做批發生意，零扯去前頭鋪子。”
“我找王掌櫃，提‘鄭記’的貨。”張清芷刻意將聲音壓得低沉，模仿著老胡教的商河口音，同時手腕一翻，一小塊碎銀已悄無聲息地塞進那漢子手裡，“勞煩大哥通傳一聲，就說‘南邊來的，取上月的數’。”
漢子掂了掂銀子，臉上的橫肉鬆弛了些，扭頭朝裡間喊道：“王哥！有人來取‘鄭記’的貨！”
話音落下，一個穿著綢麵馬褂、留著兩撇精細山羊胡的中年男人掀簾而出，正是鹽倉管事王三。他眯著一雙精明的三角眼，上下打量著張清芷，透著濃濃的狐疑：“上月的數？貨單拿來我看。”
“貨單在東家手裡，讓我先來驗貨。”張清芷眉頭一蹙，臉上露出恰到好處的不耐煩，“說是這批鹽顆粒粗糲，怕成色不佳誤了交貨。你要是不信，自可去商河問鄭老爺，若是耽擱了，這責任你可擔待得起？”她語氣強硬，反客為主。
王三被她這不容置疑的氣勢唬住了——德州這攤生意全仗商河本家鄭國昌的勢力，他哪裡敢得罪“東家派來的人”？臉上立刻堆起諂媚的笑容，連聲道：“姑娘莫怪，是小人多嘴了，這就帶您去後倉驗看，這邊請，這邊請。”
布莊後院看似尋常，王三卻挪開牆角一個不起眼的麻袋，露出了一道隱蔽的暗門。推開暗門，是一條僅容一人通過的狹窄甬道，牆壁潮濕，縫隙裡透進幾縷微弱的光線。走了約莫二十步，眼前豁然開朗——一個占地半畝有餘的地下鹽倉赫然呈現，數十個鼓鼓囊囊的大鹽袋碼放整齊，袋子上赫然印著“官鹽”二字，卻不見鹽運司專用的朱紅大印。倉庫角落擺著一張舊木桌，桌上攤著一本賬冊，旁邊散落著幾封火漆封口的信件。
“姑娘您看，這批就是上月從長蘆鹽場運來的，成色嘛……確實尋常了些。”王三指著鹽袋，還想絮叨，卻冷不防一道寒光閃過，冰冷的劍鋒已貼上了他的脖頸。張清芷眼神淩厲如刀，低喝道：“彆動！也彆出聲！老實回答我的問題，若有半句虛言或敢呼救，立刻讓你身首異處！”
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王三嚇得魂飛魄散，雙腿一軟，“撲通”癱倒在地，麵無人色，嘴唇哆嗦得語不成句：“姑……姑娘饒命！小……小人就是個看倉庫的，什麼都不知道啊！”
“說！鄭家的鹽引是真是假？”張清芷逼視著他的眼睛，不容他有絲毫閃躲，“長蘆鹽場每月撥給德州的官鹽定額不過三千引，你鄭家每月卻能賣出五千引不止，多出來的兩千引，從何而來？”
王三額頭冷汗涔涔，顫聲道：“是……是鄭老爺通過關係，從鹽運司弄來的‘空白引’……私下裡蓋印充數……還……還有一部分是……是從沿海鹽梟手裡收來的私鹽，價錢比官鹽便宜一半還多……”
“分贓的賬冊在哪裡？”劍鋒又逼近一分，寒氣刺骨，“鄭國泰從中分潤多少？王惟儉、魯誌明這些人，又拿了多少好處？”
“在……在桌子底下那個鐵盒裡！”王三魂不附體，手指顫抖地指向角落的木桌，“賬……賬上都記著，每月送鄭國泰老爺兩千兩雪花銀，王惟儉王大人五百兩，魯誌明魯大人三百兩……還有打點鹽運司各位爺的‘常例’，都……都一筆筆記著呢！”
張清芷聞言，正要上前取鐵盒，甬道外卻傳來雜遝的腳步聲和守倉漢子的吆喝：“王哥！怎麼進去這麼久？東家派的人驗完貨沒有？”
心念電轉間，張清芷左手疾出，死死捂住王三的嘴，右臂用力，將他拖到高大的鹽袋後麵隱匿起來。腳步聲漸近，兩個守倉漢子走了進來，四下張望，不見王三蹤影，不禁嘀咕：“咦？王哥人呢？剛才不是還在？”
就在此時，茶鋪方向隱約傳來三聲清脆的銅鈴響——是老胡的信號，有外人出來了！機不可失，張清芷毫不猶豫地摸出腰間一枚蠟丸，屈指彈向地麵，“噗”的一聲輕響，一股辛辣刺鼻的濃煙瞬間彌漫開來。兩個漢子猝不及防，被嗆得連連咳嗽，視線模糊。張清芷如獵豹般從鹽袋後竄出，身形快如鬼魅，腿影連環，“砰砰”兩聲，精準地踹在兩人膝彎處，趁其吃痛倒地之際，用早已備好的麻繩將他們捆得結結實實，又扯下他們的布襪塞住了嘴。
她迅速閃到木桌前，撬開桌下那個不起眼的鐵盒——裡麵果然躺著一本厚厚的賬冊，隨手一翻，儘是“某月某日，送鄭國泰銀二千兩”、“某月某日，王惟儉取鹽五十引”之類的記錄。底下還壓著幾封信劄，抽出最上麵一封，正是鄭國泰寫給族弟鄭國昌的親筆信，字裡行間充斥著“鹽引之事關係重大，務必謹慎”、“若東宮遣人暗查，速將賬冊焚毀，不留痕跡”等語。
“有了這些，看他們如何狡辯！”張清芷心中一定，將賬冊和密信迅速揣入懷中貼身藏好。剛想將癱軟的王三也一並拖走作為人證，倉庫外卻驟然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩！她的心猛地一沉：“不好！老胡怕是出事了！”
她當即吹滅倉庫內唯一的油燈，借著黑暗中熟悉的方向感，疾步衝向甬道。剛衝出暗門，眼前的景象讓她心頭一緊——老胡已被四五個彪形大漢死死按在地上，嘴角破裂，鮮血直流，臉上青腫一片。“姑娘快走！彆管俺！他們人太多了！”老胡看到她，用儘力氣嘶聲大喊，隨即被一個漢子狠狠一腳踹在胸口，頓時昏死過去。
張清芷目睹此景，眼眶瞬間紅了，一股怒火直衝頂門，恨不得立刻拔劍拚殺。但理智告訴她，懷中的賬冊和信件關乎無數軍戶的生死和漕運的黑幕，絕不能有失！她強忍悲痛與憤怒，趁那些漢子的注意力都被老胡吸引，身形一矮，如一道青煙般閃入旁邊一條堆滿雜物的狹窄胡同，憑借對德州街巷的熟悉，左拐右繞，將身後的追兵和“抓住她！”的喊殺聲漸漸甩遠。箭矢“咻咻”地擦著耳畔飛過，釘在身後的牆壁上，她不敢回頭，將速度提到極致，朝著南皮方向狂奔。
直到衝出城門，跑到人煙稀少的運河邊，張清芷才敢停下腳步，扶著柳樹劇烈地喘息。懷中的賬冊被汗水浸濕了邊角，但幸好完好無損。她回頭望向德州城方向，眼中滿是痛楚與愧疚：“老胡……我對不住你……”她知道，那位忠厚的老線人恐怕已是凶多吉少。
但此刻不是悲傷的時候。她用力抹去眼角即將溢出的淚水，解開岸邊係著的一艘小漁船，跳了上去，奮力搖動船櫓。運河冰冷的水花濺在臉上，讓她激蕩的心緒稍稍平複。東方天際已露出魚肚白，晨曦微露中，南皮城的輪廓在薄霧中漸漸清晰。那裡有沉著睿智的沈硯，有嗷嗷待哺的孩童，更有無數期盼著真相與公正的軍戶人家在等待著她。她必須把這份用鮮血換來的證據，平安送回去。
在同一時期，張順匆匆跑進來，手裡拿著兩封信：“沈先生，蘇硯之的信差回來了！說……說穆老先生被王惟儉關在臨清鈔關的大牢裡，趙大人和戚百戶已經去救他了！還有，京城那邊……好像有動靜了！”
沈硯接過信，借著月光一看——一封信是蘇硯之寫的，字不多，卻字字關鍵：“穆學衍囚鈔關大牢，趙世卿、戚昌國已率軍往救；一封信是王安王公公寫的：郡主信已呈陛下，陛下震怒，命緹騎赴臨清拿人；太子殿下囑沈先生護好皇孫、郡主，靜待旨意。”
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沈硯長舒一口氣，懸了四天的心，終於放了下來。他轉頭看向朱由校和朱徵妲，兩個孩子臉上滿是疲憊，卻都帶著笑——朱徵妲的發簪歪了，朱由校的玉佩也沾上了塵土，可他們眼裡的光，卻比月光還要亮。