“走。”沈硯抱起兩個孩子，“咱們去臨清鈔關，接穆老先生，等趙大人他們回來，一起等聖上的旨意。”
京城啟祥宮。此宮殿為二進院落，前殿為萬曆接見臣工之處，後殿西暖閣是皇帝寢宮。此時晨霧還未散儘，李恩捧著一封油布裹緊的密信，跪在丹墀下瑟瑟發抖。殿內靜得能聽見銅漏的滴答聲，萬曆皇帝朱翊鈞斜倚在鋪著貂皮的禦榻上，手裡捏著一串瑪瑙佛珠，眼神半睜半闔——自二十年前罷朝後，他極少在卯時前起身，可昨夜三更剛過，大伴就急報“臨清急遞，郡主親書”，他竟破例披衣坐了半個時辰。
“念。”萬曆的聲音沙啞，帶著剛醒的慵懶，卻又藏著一絲不易察覺的緊繃。李恩忙展開密信，指尖因緊張微微發顫，當念到“孫朝遣人截殺欽差和皇孫，劉承宗私送軍戶、軍械與女真”時，禦榻上的佛珠突然停了，萬曆的眼睫猛地一抬，渾濁的眸子裡瞬間迸出厲色。
待念到“魯誌明受鄭娘娘親信，月收銀四百兩，儘入私囊”，以及朱徵妲那句“軍戶子弟流血又流淚，孫兒懇請皇爺爺免其徭役，勿使再為苦役”時，萬曆突然抬手，將案上的茶盞掃落在地。青瓷碎裂的脆響在殿內回蕩，李恩“咚”地磕了個響頭：“陛下息怒，郡主信中所言，皆有賬冊、人證為憑，趙世卿已遣人將物證快馬送京。”
萬曆沒理會他，目光落在窗外的那株古鬆，還是他年輕時親手栽的，如今枝椏虯結，像極了這朝堂上盤根錯節的勢力。鄭貴妃的影子在他腦海裡閃過——前日她還派人送來一盒蜜餞，說魯誌明在臨清“辦差勤勉”，讓他多照看。可如今看來，那哪裡是“辦差”，分明是通敵叛國！
“傳太子。”萬曆突然開口，聲音冷得像冰。李恩忙起身，剛要往外走，又被萬曆叫住：“讓內閣沈一貫、葉向高也來——還有，把錦衣衛都指揮僉事叫過來，帶緹騎三百，即刻赴臨清。”
辰時過半，太子朱常洛才匆匆趕到啟祥宮。他穿著一件洗得發白的常服，袖口還沾著墨痕——想來是剛在東宮處理完事情，剛進殿門，就見父皇坐在禦案後，臉色鐵青。
案上攤著女兒朱徵妲的密信，旁邊還放著欽差趙世卿送來的賬冊、供詞。
“兒臣參見父皇。”朱常洛跪地行禮，心裡已猜得七七八八——自前日接到沈硯的暗報，說殿下、郡主在臨清涉險，他就徹夜難眠，如今見父皇這模樣，想必是女兒的信起了作用。
“你自己看。”萬曆把密信扔到他麵前，語氣裡滿是怒意，“鄭黨膽大包天，竟敢私通女真，販賣軍戶！若不是妲妲寫信來，朕至今還被蒙在鼓裡！”
朱常洛撿起密信，逐字逐句地看，指尖越攥越緊——當看到“軍戶三年無糧餉，冬日挖野菜度日”時，他的眼眶瞬間紅了。他想起自己做太子時的窘迫，想起那些被鄭黨打壓的日子，可他從未想過，底層的軍戶竟苦到這般地步。
“父皇，”朱常洛抬起頭，聲音帶著哽咽，卻異常堅定，“魯誌明、王惟儉等人，通敵叛國，罪該萬死！兒臣懇請父皇下旨，將其就地正法，家產抄沒，充入內帑——既儆效尤，也能補軍戶糧餉之缺。”
這時，沈一貫、葉向高也到了。兩人看完密信和物證，沈一貫趕緊表態，率先開口：“陛下，臨清鈔關乃漕運咽喉，王惟儉身為關督，竟與宦官勾結，私運軍械，此乃謀逆大罪！若不重罰，恐動搖國本！”葉向高也附和道：“郡主所言極是，軍戶乃預備兵員，若任其被私抓為苦役，他日邊境有事，誰來禦敵？當即刻下旨，免軍戶徭役，還其田畝，再命戶部補發糧餉，以安軍心。”
萬曆沉默良久，手指在禦案上輕輕敲擊——他不是不知道鄭黨的貪腐，隻是多年來逃避推諉，和稀泥，便懶得去管。可這次不同，魯誌明觸及了他的底線：私通女真，是通敵；販賣軍戶，是動搖兵源；截殺欽差和皇孫，是藐視皇權。更讓他心頭一軟的，是朱徵妲信裡那句“孫兒不想再看見軍戶爺爺們哭”——那孩子自小聰慧，卻從不撒嬌，如今這般懇求，想來是真的見了太多苦楚。
“擬旨。”萬曆終於開口，語氣不容置疑，“其一，魯誌明、孫朝、劉承宗、王惟儉等人，通敵叛國，私吞稅銀，販賣軍戶，著錦衣衛緹騎就地捉拿，押解回京，淩遲處死；其二，涉案官員家產，抄沒充公，所貪之十倍罰銀。不足之處由其親族，朋黨一起還之，餘人等同罪論處，所罰之銀悉數歸入內帑，專款用於補發軍戶糧餉；其三，免南皮，臨清乃至整個德州的所軍戶十年徭役，歸還其私田，命戶部即刻撥付糧餉三千七百石，不得延誤；其四，命趙世卿暫代臨清鈔關督，徹查漕運暗規，凡涉事者，無論官階高低，一律嚴懲。”
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李恩忙提筆記錄，筆尖在紙上飛快滑動，墨痕落下時，竟帶著一絲顫抖——這道旨意，比萬曆近十年來任何一道旨意都要嚴厲，顯然是真的動了雷霆之怒。朱常洛聽到“淩遲處死”“加倍罰銀”時，終於鬆了口氣——他知道，這道旨意下去，臨清的軍戶們，總算有救了。
旨意擬好，萬曆拿起朱筆，在末尾重重畫了個圈。他看著那圈墨跡，突然想起小朱徵妲，不足3歲，手裡拿著糖葫蘆，笑得像朵花。小小年紀卻已能為國分憂，甚至敢在虎口拔牙——他心裡一陣酸澀，又一陣欣慰，聽說過天妒英才，妲妲如此聰慧，不免心生擔憂。
“把旨意給李恩，讓他即刻派人送赴臨清。”萬曆放下朱筆，疲憊地靠在禦榻上，“再給太子妃和王才人傳個話，讓她倆彆擔心，皇孫、郡主在臨清安全。
朱常洛起身行禮，剛要退下，又被萬曆叫住：“你回東宮，把妲妲的信抄一份，給內閣諸臣看看——讓他們也知道，這天下的苦，不是朕看不見，是朕以前懶得管。從今往後，再敢有貪腐通敵者，無論是誰，朕絕不輕饒！”
朱常洛心中一震，忙應道：“兒臣遵旨。”他知道，父皇這話，既是說給內閣聽，也是說給鄭黨聽——經此一事，父皇或許終於明白，再不管束朝綱，這大明朝，真的要出亂子了。
啟祥宮外的霧漸漸散了，陽光透過窗欞照進來，落在案上的密信上。朱徵妲那歪歪扭扭的字跡，在陽光下顯得格外清晰——“皇爺爺，孫兒會保護好哥哥，也會保護好軍戶爺爺們”。萬曆看著那行字，輕輕歎了口氣，拿起奏折，隻是這一次，他的眼神裡，多了幾分從未有過的堅定。
萬曆三十六年九月底，臨清鈔關的大牢外，戚昌國正率軍砸著鎖。鐵鎖“哐當”一聲落地時，牢門被猛地推開，一股黴味混雜著血腥味撲麵而來——穆學衍正靠在牆角，身上的青布長衫滿是血汙，左臂被鐵鏈鎖著，手腕處早已磨得血肉模糊。
“穆先生！”戚昌國快步衝進去，解開他手腕上的鐵鏈。穆學衍緩緩睜開眼，看見戚昌國身上的錦衣衛服飾，乾裂的嘴唇動了動：“……軍戶名冊……可還在？”
“在！沈先生一直收著！”戚昌國扶著他起身，聲音哽咽，“先生受苦了，王惟儉那狗賊，已被緹騎抓了，陛下下旨，要將他淩遲處死！”
穆學衍聞言，渾濁的眼睛裡終於泛起光。他被戚昌國扶著走出大牢，才發現鈔關內外早已被錦衣衛控製——差役們都被綁在院子裡，低著頭不敢吭聲；王惟儉穿著囚服，被兩名緹騎押著，頭發散亂，臉上滿是絕望，再也沒了往日的囂張。
“穆先生，趙大人在鈔關署衙等您。”一名緹騎上前稟報。穆學衍點點頭，腳步雖虛浮，卻走得異常堅定——他想起三天前，王惟儉把他抓進大牢時，曾威脅他“隻要你把軍戶名冊交出來，我保你不死”，可他偏不——那些名冊上的名字，都是活生生的人，是大明朝的兵源，他不能讓他們被當成牲口賣掉。
署衙內，趙世卿正拿著萬曆的旨意，來回踱步。見穆學衍進來，他立刻迎上去，親自扶他坐下：“穆先生，讓你受委屈了。陛下已下旨，補發軍戶糧餉，免其徭役，還命我徹查漕運暗規——你放心，那些受苦的軍戶，再也不會被欺負了。”
穆學衍接過旨意，手指撫過“免南皮，臨清乃至整個德州所軍戶十年徭役”那行字，老淚縱橫：“……好……好啊……我總算沒辜負那些軍戶的信任……”他轉頭看向窗外，鈔關的旗杆上，大明的龍旗正迎風飄揚，陽光灑在旗麵上，紅得耀眼——那是他從未見過的，如此鮮亮的紅色。
與此同時，馮家口碼頭的漕船上，沈硯正指揮著軍戶們搬運軍械。五十把腰刀、三十副弓箭、幾桶火藥，被一一從船底暗艙抬出來，堆放在碼頭上。朱由校和朱徵妲站在一旁，看著那些鋒利的箭頭，臉色凝重——他們想起沈硯說的“這些兵器要是落到女真手裡，不知要害多少人命”，心裡一陣後怕。
“沈叔叔，緹騎什麼時候到？”朱徵妲問道。沈硯抬頭看向遠處的官道，笑道：“快了，王公公的人說，昨日已從京城出發，今日午後就能到。等緹騎把魯誌明、王惟儉他們押走，咱們就可以去下一站了。”
“沈叔叔，在把他們押回京之前，妲妲建議在德州進行公申，把他們的罪行公之於眾，在大明邸報上大書特書，讓他們遺臭萬年”。
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