朱由校點點頭，目光落在碼頭邊的軍戶們身上——張老栓正帶著幾個軍戶，修補著漕船的漏洞；李嬸和婦人們在曬穀場上曬著新收的粟米；小石頭拿著一把短刀，跟著劉三學劈柴，動作雖笨拙，卻學得格外認真。運河水麵波光粼粼，陽光灑在軍戶們的臉上，他們的笑容，比岸邊的蘆葦花還要燦爛。
“哥哥，你看！”朱徵妲突然指向官道，“是緹騎！”眾人抬頭望去，隻見遠處塵土飛揚，一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的緹騎，正快馬奔來，為首的正是錦衣衛都指揮僉事——他翻身下馬，走到沈硯麵前，遞上萬曆的旨意：“沈先生，陛下有旨，命你即刻護送皇孫、郡主回京；魯誌明、王惟儉等人，，由我等押解回京，聽候發落。”
沈硯接過旨意，剛要開口，就見趙大帶著一群軍戶，捧著一籃煮熟的雞蛋，匆匆跑來：“沈先生！殿下！郡主！你們要回京了，俺們也沒什麼好送的，這雞蛋是俺們自己養的雞下的，你們帶著路上吃！”
張老栓也走過來，手裡拿著一塊打磨光滑的木牌，上麵刻著“臨清軍戶，感恩東宮”八個字——那是他連夜用自家的棗木刻的，字雖不工整，卻刻得極深。“沈先生，殿下，郡主，這塊木牌你們帶著，就當是俺們軍戶的一點心意——往後要是再來臨清，俺們一定好好招待你們！”
朱徵妲接過木牌，緊緊抱在懷裡，眼淚突然掉了下來：“張爺爺，李奶奶，小石頭……我會想你們的。我會給皇爺爺寫信，讓他多派好官來臨清，再也不讓你們受委屈。”
朱由校也紅了眼眶，卻強忍著沒哭——他想起自己在軍戶營裡，看見李二他爹斷腿時的心疼；想起在漕船下，察覺池水太深時的警覺；想起在分卡裡，與魯誌明對峙時的緊張。這短短幾日，比他在東宮的三年，還要讓他明白“百姓疾苦”四個字的重量。
“趙大叔，”朱由校走到趙大麵前，鄭重地拉著他手，“軍戶營的事，我記在心裡。回京後，我會跟皇爺爺說，讓戶部儘快把糧餉送來，讓你們好好種地，好好過日子。”
趙大用力點頭，抹了把眼淚，笑道：“殿下放心！俺們肯定好好種地，好好練兵——他日邊境有事，俺們軍戶，定當第一個上戰場，保衛大明！’
緹騎開始押解人犯——魯誌明被鐵鏈鎖著，頭垂得低低的，再也沒了往日的囂張；王惟儉邊走邊哭，嘴裡還念叨著“我錯了……求陛下饒命”；孫朝、劉承宗等人，更是嚇得腿軟，被緹騎拖著往前走。
朱徵妲對緹騎說：“且慢，為平息民怨，將這等人犯在押往德州，等公審後，再押京處決。軍戶們圍在路邊，看著這些曾經欺負他們的惡人落得這般下場，紛紛拍手叫好，有的甚至扔起了爛菜葉——那些年受的苦、受的委屈，仿佛都在這一刻，煙消雲散了。
沈硯抱著朱由校和朱徵妲上了馬車，張清芷、劉三、周文等人也騎馬跟上。馬車啟動時，朱徵妲掀開簾子，往碼頭上望去——張老栓、李嬸、小石頭、趙大……還有許多軍戶，都站在岸邊揮手，他們的身影，漸漸變小，最後變成了運河邊的一個個小黑點。
“沈叔叔，”朱徵妲靠在沈硯懷裡，小聲問道，“以後，臨清的漕運，再也不會有‘看船銀’了嗎？軍戶們，再也不會被賣掉了嗎？”
沈硯摸了摸她的頭，望著遠處的臨清城——陽光灑在城牆上，把青磚照得暖洋洋的；運河上的漕船，正揚帆起航，船頭的“漕”字旗迎風招展，再也沒有了往日的汙濁。他輕聲道：“會的。陛下已經下旨徹查，趙大人也會留在臨清整頓——以後，天下的漕運，都會清清白白；天下的軍戶，都會有田種，有飯吃，再也不會流血又流淚。”
沈硯看著兩個孩子眼裡的光，心裡一陣溫暖。馬車沿著運河往前走，北風依舊吹著，卻不再寒冷；蘆葦蕩依舊“沙沙”作響，卻像是在唱著歡快的歌。遠處的天空，藍得像一塊乾淨的綢緞，幾朵白雲飄著，悠閒自在——那是臨清最好的一個秋天，也是大明朝漕運史上，最乾淨的一個秋天。
馬車行至雙廟村時，沈硯突然讓車夫停下。他下車走到張家老宅前，看著那扇熟悉的柴門——幾天前，他們在這裡商議計劃，在這裡喝著粟粥，在這裡聽著軍戶們的哭訴。如今，老宅的門開著，張福正站在門口揮手，院子裡的石桌上，還放著他們用過的粗瓷碗。
沈硯深深作揖——他知道，這趟南皮之行，不是結束，而是開始。要讓天下再無暗規，要讓百姓都能安居樂業，還有很長的路要走。但他相信，隻要有皇孫、郡主這般心懷百姓的人，隻要有趙大、張老栓這般堅韌的軍戶，隻要有趙世卿、穆學衍這般正直的官員，這大明朝，總有一天，會回到它該有的樣子。
馬車再次啟動，朝著德州的方向駛去。運河的水聲漸漸遠去，臨清的輪廓漸漸模糊，可那些軍戶的笑容、孩子們的眼淚、惡人的下場，還有萬曆那道嚴厲的旨意，都深深印在了沈硯、朱由校、朱徵妲的心裡——那是他們此生難忘的記憶，也是大明朝漕運史上，最耀眼的一抹光。
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馬車碾過青石板路的聲響漸次沉緩，朱由校挑開車簾一角，見前方街口立著兩尊半舊的石獅子，獅爪下的繡球被歲月磨得泛光——這便是東光縣東關的入口了。時近巳時，衛河上的晨霧剛散，濕潤的風裹著漕糧的陳香、棉花的軟絮，還有街角油坊飄來的胡麻油味，一並湧進車廂。
“沈叔叔，你看那碼頭！”朱徵妲的聲音帶著雀躍，她指尖指向右側——衛河東岸的碼頭棧橋上，數十個腳夫正赤著膊搬運糧袋，粗布短褂被汗水浸得緊貼脊背，腰間係著的青布帶勒出緊實的肌肉線條。最前頭的腳夫是個絡腮胡大漢，額角綁著褪色的藍布帕子，每扛著糧袋踏上跳板，便吼一聲短促的號子：“嘿——穩！”身後的人跟著應和，號子聲混著漕船的錨鏈聲、纖夫的吆喝聲，在河麵上傳得老遠。
沈硯扶著車轅下車，張清芷與劉三已牽馬跟來。周文剛要去尋驛館，卻被沈硯抬手攔下：“先不忙落腳，既到了東光，該去碼頭看看——漕運整頓的事，得聽聽底下人的聲響。”他目光掃過街口的茶肆，見鋪子門前的竹竿上掛著“連窩驛腳行”的青布幌子，幾個腳夫正圍著方桌喝茶，粗瓷碗裡的茶湯泛著淺褐，熱氣嫋嫋纏上他們黝黑的臉頰。
張嬤嬤抱著朱由校，李嬤嬤抱著朱徵妲的手，沈硯，張清芷，周文，劉三跟在孩子身後，戚金等護衛隊人員遠遠跟著，朱由校這幾日已換下東宮的錦袍，穿了件半舊的青布直裰，領口繡著的暗紋被漿洗得淡了色，倒像個尋常的富家孩童。一行人路過一家棉花鋪時，他瞥見鋪子裡堆著小山似的棉絮，掌櫃是個留著山羊胡的老者，正用竹尺量著棉花，給穿粗布夾襖的農婦絮棉襖。農婦懷裡抱著個四五歲的孩子，孩子穿著打補丁的紅布小襖，手裡攥著塊烤紅薯，黏糊糊的糖汁順著指縫往下滴，卻舍不得舔一口。
“哥哥你看，那是什麼？”朱徵妲指著街對麵的攤位。那是個賣糖人的攤子，攤主是個瘸腿的老漢，左腿綁著粗木假肢，右手握著銅勺，正往青石板上澆熬得琥珀色的糖稀。他手腕一翻，一條歪歪扭扭的小鯉魚便成型了，尾鰭還冒著熱氣。圍在攤前的孩童們頓時歡呼起來，穿藍布褂子的小男孩攥著銅板蹦跳：“王阿爺，我要個兔子！要帶長耳朵的！”
“哥哥，我們吃糖人”
妲妲興奮地喊道
張清芷剛要掏錢，卻見一個穿灰布短打的少年擠了過來。少年約莫十五六歲，肩上扛著半袋蘆葦，褲腳卷到膝蓋，露出被蘆葦葉劃得發紅的小腿。他摸出兩個磨得發亮的銅錢，聲音有些沙啞：“阿爺，給我個‘東籬先生’的糖人——要跟戲文裡畫的一樣，戴方巾的。”
瘸腿老漢抬頭笑了，眼角的皺紋擠成一團：“怎麼，小子要去給你娘送藥？還是先買糖人，不怕你娘罵你嘴饞？”話雖這麼說，銅勺卻轉得更快了——不多時，一個頭戴方巾、手持折扇的糖人便成了形，正是戲裡馬致遠的模樣。少年小心接過糖人，用草梗串著，揣進懷裡貼身的布兜，又從蘆葦袋裡抽出兩根最白淨的蘆葦杆，塞給老漢：“阿爺，這兩根給你編席子，比上次的韌。”
“這孩子是誰啊？”沈硯低聲問。瘸腿老漢回答：馬致遠後人，他目光落在少年的背影上：“東光馬氏多是致遠公後人，這孩子叫馬小乙，他娘臥病在床，每日砍蘆葦編席換藥錢。前幾日趙大人派人來東光查漕運，還見過他——說這孩子雖窮，卻識得幾個字，常去鐵佛寺的碑前抄詩。”
正說著，街口突然傳來一陣馬蹄聲。眾人回頭，見一隊穿著皂色公服的衙役簇擁著一頂青布小轎過來，轎簾掀開一角，露出個穿天藍綢衫的青年，手搖折扇，眉眼間帶著幾分倨傲。腳夫們見了他，紛紛收了笑，往路邊退去，連茶肆裡的說笑聲都低了半截。
“那是戈家的二公子，戈子謙。”張清芷湊過來，聲音壓得極低，“戈家在東光占著半城的地，連窩驛的腳行、牙行，半數都得給他們交份子錢。聽說前幾日魯誌明在臨清倒台，戈家連夜派人去德州送禮，想穩住漕運的差事。”
沈硯皺起眉，剛要開口，卻見馬小乙從巷子裡跑了出來，懷裡的蘆葦袋撞在轎杆上，袋口的蘆葦散了一地。皂衣衙役頓時炸了鍋，為首的衙役抬腿就踹：“不長眼的東西！戈公子的轎你也敢撞？”
“幫他”朱徵妲拉著李嬤嬤的衣袖，李嬤嬤上前幾步，“乾嘛了，欺負孩子？”沈硯上前一步，擋在馬小乙身前，目光掃過那衙役：“不過是孩童失手，何必動粗？”
轎裡的戈子謙聽見動靜，掀簾走了下來。他上下打量沈硯，見沈硯穿著素色長衫，卻氣度不凡，身後跟著的劉三，張清芷，周文等人雖衣著樸素，卻身姿挺拔，倒不像尋常百姓。戈子謙收了折扇，皮笑肉不笑地拱手：“敢問先生是何方人士？來東光做什麼？”
“路過的讀書人，來此瞻仰致遠公故居。”沈硯淡淡開口，指尖無意拂過腰間——那裡藏著萬曆禦賜的魚袋，雖未顯露，卻足以讓尋常官員忌憚。戈子謙眼神閃爍，剛要再問，卻見碼頭方向跑來一個腳夫，氣喘籲籲地喊道：“二公子！不好了！衛河上的漕船翻了！拉纖的張老憨被卷進水裡了！”
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戈子謙臉色驟變，也顧不上糾纏沈硯，拔腿就往碼頭跑。沈硯等人對視一眼，也快步跟了過去。
到了碼頭邊，隻見衛河中央的一艘漕船歪在水裡，船身傾斜，糧袋順著船舷往下滑，濺起大片水花。十幾個纖夫趴在岸邊的纖道上，渾身濕透，指著水裡哭喊：“老憨！老憨在那兒！”
沈硯順著他們指的方向看去，見水裡有個黑影沉浮，離岸邊足有兩丈遠。岸邊的人急得跺腳，卻沒人敢下水——此時已是九月，衛河水寒，且水流湍急，尋常人下去怕是要被衝走。
“讓開！”一聲大喝傳來，眾人回頭，見馬小乙抱著一根粗蘆葦杆跑過來，身後跟著個穿粗布夾襖的婦人，是他娘馬大娘。馬大娘臉色蠟黃，捂著心口咳嗽，卻還是推著小乙：“快！你水性好，把你張叔拉上來！”
馬小乙咬咬牙，把蘆葦杆往水裡一扔，縱身跳進河裡。冰冷的河水瞬間沒過他的頭頂，他卻毫不在意，擺動著胳膊往黑影遊去。岸邊的人都屏住了呼吸，朱由校攥緊了小拳頭，手心全是汗。朱徵妲靠在嬤嬤懷裡小聲念叨：“一定要沒事啊……”
片刻後，馬小乙終於抓住了張老憨的衣領，用儘全力往岸邊拖。張老憨已經沒了動靜，頭歪在一邊，嘴角掛著白沫。馬小乙咬著牙，一手抓著張老憨，一手劃水，漸漸靠近岸邊。劉三見狀，立刻趴在纖道上，伸手抓住馬小乙的胳膊，使勁往上拉。周文和幾個腳夫也上前幫忙，總算把兩人拖上了岸。
馬大娘撲過來，給張老憨捶背。張老憨吐出幾口河水，慢慢睜開眼，虛弱地說：“船……船底漏了……是被石頭撞的……”
戈子謙站在一旁，臉色鐵青。他身邊的管家湊過來，小聲說：“二公子，這船是上個月剛修的，怎麼會漏？莫不是……是修船的人偷工減料了？”
“廢話！”戈子謙低聲嗬斥，“現在不是說這個的時候！要是讓上麵知道漕船出事，咱們戈家的差事就保不住了！快，把糧袋撈上來，再找幾個懂行的人看看船底！”
沈硯蹲在張老憨身邊，摸了摸他的脈搏，對馬大娘說：“他隻是嗆水受寒，先找個地方暖暖身子，喝碗薑湯就沒事了。”說著，他看向戈子謙：“戈公子，這漕船為何會突然漏水？方才聽張大哥說，是被石頭撞的——這衛河航道素來平坦，怎會有石頭？”