戈子謙眼神閃爍，支支吾吾：“許……許是上遊衝下來的石頭吧。”
“不對！”一個蒼老的聲音響起，眾人回頭，見張老栓不知何時也來了——他是今早聽說沈硯等人要去德州，放心不下，便帶著幾個軍戶跟了過來，剛到東關就聽說漕船出事了。張老栓走到河邊，看著翻倒的漕船，皺著眉說：“這船底的漏洞我看著眼熟——去年我在臨清修漕船，見過一模一樣的漏洞，是用劣質的木板補的，釘子都沒釘牢！戈公子，你這船是找誰修的？”
戈子謙被問得啞口無言，臉色一陣紅一陣白。周圍的腳夫和纖夫也議論起來：“可不是嘛！前幾日我就見修船的李老三往船上運爛木板！”“還有那釘子，都是些鏽釘子，一掰就彎！”“戈家肯定是把修船的銀子貪了！”
戈子謙惱羞成怒，指著眾人罵道：“胡說八道！誰再敢亂嚼舌根，我讓衙役把你們抓起來！
“你敢！”張清芷往前一步，聲音雖不大，卻帶著一股威嚴，“漕船關係到糧運，你竟敢偷工減料？若是糧船沉沒，誤了朝廷的差事，你擔待得起嗎？”
戈子謙被她的氣勢震懾，一時竟說不出話來。沈硯適時開口：“戈公子，此事若不查清楚，怕是難以服眾。不如咱們去修船廠看看，問問李老三究竟是怎麼回事？”
戈子謙騎虎難下，與管家商議：管家悄聲說：聽說有欽差過來查漕運，南皮的動靜鬨得很大。戈子謙思慮再三，硬著頭皮點頭：“好……好，去就去！”
眾人跟著戈子謙往城南的修船廠走。路過鐵佛寺時，朱徵妲忍不住抬頭望去——寺門上方的“鐵佛寺”三個大字蒼勁有力，門前的石階上坐著幾個香客，手裡拿著念珠，低聲祈福。寺內傳來鐘聲，渾厚悠長，飄在衛河上空，讓人心頭一靜。
“那就是鐵佛寺？”朱徵妲小聲問。沈硯點頭：“北宋時建的，寺裡的鐵佛有八丈高，是方圓百裡的聖物。每年正月初八浴佛節，這裡能聚上萬人，比縣城的集市還熱鬨。”
說話間，已到了修船廠。船廠建在衛河支流邊，岸邊停著幾艘待修的漕船，地上堆著木料和釘子。一個穿灰布短褂的漢子正蹲在地上刨木頭，正是修船的李老三。
李老三見戈子謙帶著一群人來，頓時慌了，手裡的刨子“啪”地掉在地上。戈子謙上前一步，指著他罵道：“李老三！你說！那艘漕船是不是你用爛木板修的？釘子是不是你換了劣質的？”
李老三“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“二公子饒命！二公子饒命啊！不是小的要偷工減料，是……是管家讓我這麼做的！他說戈家要湊錢給德州的大人送禮，讓我把修船的料換便宜的，省下來的銀子給他……”
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“你胡說！”戈子謙身邊的管家臉色煞白，衝上去要打李老三，卻被劉三攔住。沈硯看向管家：“管家，李老三說的可是實話？”
管家渾身發抖，說不出話來。戈子謙見狀，知道瞞不住了，癱坐在地上，喃喃道：“完了……這下全完了……”
張清芷走到李老三麵前，扶起他：“起來吧。你也是被逼的，隻要你把實情說出來，朝廷不會怪罪你。”李老三感激涕零，連連道謝。
沈硯讓人把管家綁起來，又對戈子謙說：“戈公子，你貪墨修船銀兩，導致漕船出事，險些害人性命，這事必須上報朝廷。不過，念在你並未直接動手，且戈家在東光做過些善事，我可以給你一個機會——你即刻把貪墨的銀子拿出來，修補所有有問題的漕船，再賠償張老憨的醫藥費和損失。若是你能做到，我會在奏折裡為你求情。
戈子謙一聽：好人啊，真是太好了，他像是抓住了救命稻草，連忙點頭：“我做！我馬上就做！多謝先生手下留情！”
處理完修船廠的事，已是午時。張老憨被腳夫們送回了家，馬小乙也扶著他娘準備回去。小朱由校喊住馬小乙，張嬤嬤從懷裡摸出一錠銀子，遞給他：“這銀子你拿著，給你娘抓藥，再買件厚棉襖。”
馬小乙愣住了，不敢接：“公子，這……這太多了，我不能要。”
“拿著吧。”嬤嬤把銀子塞到他手裡，朱由校稚嫩地聲音響起，“馬哥哥，你救了張叔，這是你應得的。以後好好讀書，若是有機會，去京城考個功名，回來造福東光的百姓。”
馬小乙攥著銀子，眼圈紅了，“撲通”一聲跪倒在地，磕了三個響頭：“多謝小公子！小乙一定記住小公子的話！以後若是有機會，定當報答小公子！”
“小乙哥哥，說話可要算話哦，我和哥哥在京城等你來。”朱徵妲聲音甜甜的。
“好，一言為定”
沈硯看著這一幕，眼中露出欣慰的神色。他對眾人說：“時候不早了，先去連窩驛歇腳，下午再去致遠公故居看看。”
眾人往驛館走。路過東關的集市時，朱徵妲被一個賣糖葫蘆的攤子吸引了。攤主是個中年漢子，麵前擺著十幾個紅紅的糖葫蘆，顏色鮮亮，漢子見朱徵妲看過來，笑著招呼：“小姑娘，要不要買個？這是東光的糖葫蘆，甜得很！”
朱徵妲回頭看沈硯，眼裡滿是期待。沈硯笑著點頭：“買一個吧，路上也能解解饞。”
漢子拿起兩串，一人一串，朱徵妲忍不住咽了口口水，好久沒吃糖葫蘆了，甚是想念，在宮裡的時候，擔心下毒，在吃食上是極儘小心。
朱徵妲接過糖葫蘆，咬了一口——酸甜的糖水在嘴裡炸開，帶著一絲暖意，感覺瞬間驅散了寒涼。她眼睛一亮，對朱由校說：“哥哥，真的好吃！你也嘗嘗！”
朱由校接過一串，咬了一口，果然酸甜酸甜，“沈先生，這好吃，我們都吃，一人一串”。
買完糖葫蘆，眾人繼續往前走。
朱徵妲抬頭看向街兩旁的店鋪，見一家布店裡掛著五顏六色的布料，有青布、藍布、還有些印著小碎花的細布。布店門口站著個穿碎花布襖的婦人，正跟掌櫃討價還價，想要買塊青布給丈夫做件新襖子。
“沈叔叔，你看那布，跟李嬸穿的一樣。”朱徵妲指著那塊青布說。沈硯點頭：“東光的布大多是本地織的，用的是衛河邊種的棉花，雖不如江南的綢緞精細，卻厚實耐穿，農家人都愛穿。”
說話間，已到了連窩驛。驛館是座兩層的青磚瓦房，門前掛著“連窩驛”的木牌，門口的馬廄裡拴著幾匹驛馬。驛丞見沈硯等人過來，連忙迎上前，弓著腰問：“幾位客官是要住店？還是要換馬？”
“住店，要三間上房。”周文上前說道，同時遞過去一塊腰牌——那是沈硯從京城帶來的驛館通行牌，驛丞見了，立刻恭敬起來：“原來是貴人，快請進！小的這就去準備房間！”
眾人跟著驛丞進了驛館。大堂裡擺著幾張方桌，幾個穿公服的驛卒正圍著桌子吃飯，見沈硯等人進來，都停下。
驛丞引著眾人往二樓客房走時，樓梯口的青石板突然“咚”地響了一聲——原是抱著朱徵妲的嬤嬤腳下滑了半步，虧得劉三眼疾手快扶住了她胳膊，才沒摔著。朱徵妲被這動靜驚得往嬤嬤懷裡縮了縮，小腦袋靠在嬤嬤肩頭，軟乎乎的小手攥著嬤嬤衣襟上的布扣，小聲問：“嬤嬤，不怕、不怕……”
“不怕不怕，郡主乖。”嬤嬤忙拍著她後背哄，又轉頭對劉三謝道，“嬤嬤小心些”劉三叮囑道
沈硯聞聲回頭，見朱由校正從李嬤嬤懷裡探出頭，圓溜溜的眼睛盯著樓梯轉角掛著的馬燈，小手指著燈上的紅綢穗子，：“燈……穗穗……”李嬤嬤便放緩腳步，順著他的手往燈上看，輕聲哄：“殿下瞧那穗子多好看？待會兒到了房裡，嬤嬤給你摘根紅繩係手上，比這穗子還軟和。”朱由校咯咯笑了兩聲，又把臉埋回嬤嬤頸窩，小鼻子蹭著嬤嬤衣領上的皂角香——那是嬤嬤早上特意用皂角洗的，就怕汗味熏著小殿下。
“驛丞，先找間寬敞的下房給嬤嬤們歇腳，再備兩桶熱水來。”沈硯對身旁弓著腰的驛丞吩咐道，“孩子們累了，得先擦洗換身衣裳。”
“哎哎，這就辦！”驛丞連忙應著，轉身就往下跑，邊跑邊喊店小二，“快！給兩位嬤嬤備西廂房的下房，再燒兩桶滾水，要快！”
眾人到了二樓客房，張清芷先推門進了最裡頭的一間——屋裡擺著一張拔步床，床邊放著張梨花木桌，桌上的粗瓷茶壺還冒著熱氣。李嬤嬤抱著朱由校進了屋，剛要把他放床上，朱由校卻伸著小手要往桌邊走，嘴裡哼唧著：“糖人……”李嬤嬤才想起，早上在東關街口買的糖人，還揣在自己懷裡，忙掏出來——那“東籬先生”的糖人雖化了些，方巾的輪廓還在。她把糖人遞到朱由校手裡，又怕他粘著手，便用帕子墊在他手心，笑著說：“慢些啃，彆粘著嘴。”
朱由校攥著糖人，坐在床沿上，小口小口地舔著糖稀。沈硯走過來，蹲在他麵前，輕輕摸了摸他的頭——小殿下自臨清軍戶營出來後，話雖還不多，卻比往日愛笑了，見了腳夫、纖夫會露出心疼的神色，方才在碼頭見馬小乙跳河救張老憨，還伸手拽著沈硯的衣角，急切地很，忙著說“救……人”。
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