漕船行至漳衛新河碼頭時，晨霧已散得乾淨。衛河的水到了這裡漸漸淺下去，河床上露出大片泛白的鹽堿土，像給河床鑲了圈碎銀子——王大叔站在船頭望了望，轉頭對沈硯笑道：“沈先生，前頭就是吳橋地界了，這新河淺，漕船進不去，得在這兒下船走驛道，到鐵城驛再尋車馬往德州去。”
沈硯順著他指的方向看，碼頭邊泊著十幾艘小貨船，船幫上沾著鹽堿地的黃泥土，幾個腳夫正扛著麻包往岸上走，粗布短褂的後襟被汗洇出深色的印子，腰間係著的草繩勒得緊緊的，每走一步，草鞋就在石板路上“啪嗒”響一聲。岸邊的土坡上，種著半人高的高粱，穗子紅得沉甸甸的，風一吹，稈子晃悠著，露出坡下幾間土坯房，房簷下掛著串曬乾的紅辣椒，還有幾掛玉米棒子，黃澄澄的，透著股子秋收的踏實勁兒。
“那就下船吧。”沈硯回頭吩咐周文，“你先去碼頭問下，找家穩妥的馬店，順便雇輛小推車，孩子們走不得遠路。”周文應了聲，拎著包袱就往碼頭邊的鋪子去——那鋪子門口掛著塊“腳夫行”的木牌，幾個穿短打的漢子正圍著個方桌喝茶，見周文過來，立馬有人起身招呼：“客官是要雇人？往哪兒去？鐵城驛？還是德州？”
李嬤嬤抱著朱由校先下了船，朱由校剛站穩，就被岸邊的高粱地吸引了，小手指著紅穗子，嘴裡“紅穗子，紅穗子地喊。張嬤嬤牽著朱徵妲的手跟在後頭，見地上有片掉落的高粱葉，撿起來遞給朱徵妲，朱徵妲捏著葉子，指尖輕輕蹭著上麵的絨毛，小眉頭皺了皺，又鬆開——她還是頭回見這樣的莊稼，和東宮花園裡的花樹全然不同。.
沈硯扶著張清芷下船時，正撞見個挑著擔子的貨郎從身邊過，擔子兩頭掛著五顏六色的絨花、木梳，還有些針線荷包，貨郎嘴裡吆喝著：“絨花——木梳——針頭線腦嘞——”聲音拖得長長的，尾音裹著吳橋本地的腔調，軟乎乎的。朱徵妲聽見吆喝，往貨郎那邊望，眼睛亮了亮——擔子上掛著個粉絨花，和她小襖的顏色差不多。
“想要？”沈硯注意到她的眼神，笑著問。朱徵妲抿著嘴，輕輕點了點頭，小手還攥著那片高粱葉。沈硯便喊住貨郎，挑了支粉絨花，又挑了支紅絨花——紅的給朱由校，雖他是男孩，可小孩子家，帽子上彆支絨花也蠻喜慶的。貨郎接過銅錢，笑得滿臉褶子：“客官好眼光！這絨花是俺家婆娘編的，軟和，戴多久都不紮臉！”
周文很快回來，身後跟著個穿青布短褂的漢子，漢子肩上搭著條毛巾，手裡攥著串鑰匙，見了沈硯，連忙拱手：“這位先生，俺是‘王家馬店’的，就在前頭十裡長街，離鐵城驛近，車馬都方便。俺家有小推車，墊了褥子，保準小公子小小姐坐得舒坦。”
一行人跟著漢子往驛道走，剛拐過碼頭的土坡，眼前就亮了——那是條寬寬的黃土路，路麵被車馬軋得平平整整，這就是吳橋的驛道。道旁每隔幾步就有棵老槐樹，樹蔭下拴著幾匹驛馬，馬背上搭著印著“驛”字的鞍韉，幾個穿青色公服的公差正圍著棵槐樹歇腳，手裡拿著燒餅，大口大口地啃，餅渣掉在地上，引得幾隻麻雀飛來啄食。
“前頭就是十裡長街了。”漢子指著前方，沈硯順著看過去，隻見驛道兩旁擠滿了鋪子，紅漆的門板一扇扇敞開著，騾馬店的夥計站在門口招呼客人，燒餅鋪的煙囪裡冒著青煙，香味順著風飄過來，是炭火烤麵的焦香。街上人來人往，有挑著擔子的農戶，有騎著馬的商人，還有幾個穿半舊長衫的讀書人，手裡拿著書冊，邊走邊聊，偶爾停下來，在書鋪門口翻兩頁書。
朱由校坐在李嬤嬤懷裡，小腦袋轉個不停，看見鋪子裡掛著的馬燈，就伸手指著喊“燈”；看見路上跑過的小狗，就拍著嬤嬤的胳膊笑。朱徵妲則乖些，靠在張嬤嬤肩頭，眼睛盯著街上的鋪子——有家柳編鋪，門口擺著大大小小的柳筐，幾個婦人正坐在鋪子前編筐，柳條在她們手裡轉著圈，不一會兒就編出個筐底子。
到了王家馬店，漢子推開大門，院裡立馬傳來“噠噠”的馬蹄聲——後院拴著十幾匹騾馬，一個穿短打的夥計正拿著掃帚掃馬糞，見他們進來，忙停下手裡的活，笑著喊：“掌櫃的，來客啦！”
“把東廂房收拾出來，給幾位客官住。”漢子吩咐完夥計，又對沈硯說，“先生放心，東廂房乾淨，窗紙都是新糊的，院裡有井，要水隨時喊俺。”說著就引他們往廂房走，路過院子中間時，沈硯看見角落裡擺著堆柳條，一個頭發花白的老婦人正坐在小馬紮上編筐，手裡的柳條泛著青綠色，編好的小柳筐就放在腳邊，小巧玲瓏的，像是給孩子玩的。
朱徵妲看見小柳筐，突然從張嬤嬤懷裡掙了掙，要下來。張嬤嬤便把她放在地上，她扶著嬤嬤的手，慢慢走到老婦人身邊，小手指著小柳筐，輕聲說：“筐……”
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老婦人抬起頭，見是個粉雕玉琢的小姑娘，立馬笑了，臉上的皺紋擠在一起：“小小姐喜歡？這是俺編來給孫娃玩的，不嫌棄就拿一個。”說著就拿起個最小的柳筐，遞到朱徵妲手裡。朱徵妲接過來，用小手摸了摸筐邊，軟乎乎的，她抬頭對老婦人笑了笑，露出幾顆小牙——這是她到吳橋後，頭回主動笑。
朱由校見妹妹有了小筐，也鬨著要下來，李嬤嬤把他放下，他顛顛地跑到老婦人身邊，伸著小手要筐。老婦人笑得更歡了，又拿起個柳筐遞給他：“小公子也來一個，兩個娃娃，正好一對。”
沈硯站在一旁看著，心裡暖烘烘的——吳橋的人，和東光的馬老先生、臨清的軍戶一樣，都是這般淳樸熱絡。張清芷湊過來，輕聲說：“方才路上聽那腳夫說，吳橋的軍戶後裔多，這家馬店的掌櫃，看著就像練過武的。”
正說著，掌櫃的從廂房出來，手裡端著兩碗水：“先生，姑娘，喝口水解解渴。”沈硯接過水碗，剛要道謝，就見掌櫃的手腕一翻，水碗在他手裡轉了個圈，穩穩當當的，沒灑出一滴——張清芷挑了挑眉，果然是練過的。
“掌櫃的是軍戶後裔？”沈硯笑著問。掌櫃的撓了撓頭，憨笑道：“先生眼尖！俺祖上是鐵城千戶所的，傳到俺這輩，雖不習武了，但家裡還留著些拳腳功夫，平日裡幫客官搬個重東西，也輕快。”他頓了頓，又說，“俺們這軍戶後裔，農閒時愛湊在一起耍些雜耍，比如上刀山、爬杆，明兒要是趕上城隍廟會，先生能帶孩子們去瞧瞧，熱鬨得很！”
“城隍廟會？”張清芷眼睛亮了，“什麼時候？”
“每月初三、初八，今兒正好初三！”掌櫃的笑道，“就在鐵城西關，有牲口市、農具市，還有雜耍藝人表演，俺們吳橋的‘爬杆王’，能在三丈高的杆上翻跟頭，可厲害哩！”
朱由校聽見“熱鬨”兩個字，立馬拉著李嬤嬤的手，往門口拽，嘴裡喊著“去……去……”。沈硯見孩子們想去，便點頭：“也好，下午就帶孩子們去廟會瞧瞧，順便去南陽書院看看。”
中午飯就在馬店的小廚房吃，掌櫃的媳婦給做了兩碗粟米粥，一碟炒南瓜，還有一盤“鐵城火燒”——火燒是剛從燒餅鋪買回來的，外脆內軟，咬一口，麵香混著炭火的焦香，朱由校咬了一大口，餅渣掉在衣襟上，李嬤嬤忙用帕子給他擦，他卻不管，隻顧著往嘴裡塞；朱徵妲吃得斯文些，用小手掰著火燒邊，小口小口地啃，偶爾還會把掰下來的一小塊，遞到朱由校嘴邊，兄妹倆你喂我一口，我喂你一口，看得嬤嬤們直笑。
飯後歇了半個時辰，沈硯便帶著一行人往南陽書院去。書院在城東邊，離驛道不遠，走在路上，能看見道旁的稻田——那是吳橋稻，水稻畝產約100150斤，穗長一般為68寸，金燦燦的，壓得稻稈彎了腰。幾個農戶正站在田裡收割，穿著打補丁的粗布短衫，褲腳紮得緊緊的，褲腿上沾著泥水，手裡的鐮刀“唰唰”地割著稻穗，割下來的稻穗被捆成一束束，碼在田埂上。
“吳橋稻金貴著呢！”同行的周文指著稻田說，“粒大味香，煮出來的粥黏糊糊的，隻有這窪澱區能種，彆處種不活。農戶們都寶貝得很，收割時都輕手輕腳的，怕碰掉了稻粒。”
正說著，田裡一個老漢直起腰，擦了擦額頭上的汗，看見沈硯一行人，笑著喊：“客官是外地來的？來瞧書院的？”沈硯點頭應著，老漢又笑道：“那書院好！周知縣重建後，俺們農家娃也能去讀書了，農閒時開課，不用花錢，還管筆墨！俺家孫娃就在那兒念《三字經》，昨兒還背給俺聽‘人之初，性本善’呢！”
說話間就到了南陽書院門口，門口立著塊青石碑，上麵刻著“南陽書院”四個大字，旁邊還有行小字，寫著“萬曆初年知縣周應中重建”。石碑旁的老槐樹下，坐著幾個童生，都穿著半舊的短衫，手裡拿著毛筆，在石板上練字——有的筆杆都裂了縫，用繩子捆著；有的硯台小得像個拳頭，磨得發亮。見沈硯一行人過來，童生們都停下筆，好奇地往這邊看。
“幾位是來拜謁書院的？”一個穿洗得發白的長衫的老者從院裡走出來，手裡拿著本線裝書，花白的胡子垂在胸前，眼神卻很亮。沈硯連忙拱手：“晚輩沈硯，攜家眷路過吳橋，聽聞書院盛名，特來瞻仰。”
老者是書院的主講劉先生，聽聞來意，笑著引他們進去：“無妨，書院本就是給百姓開的，諸位請進。”
書院不大，進門是個院子，中間鋪著青石板路，路兩旁種著幾棵梧桐，葉子已經黃了，落在地上，踩上去“沙沙”響。正對著門的是講堂，門敞開著，裡麵傳來讀書聲：“學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？”聲音稚嫩，卻很整齊。
劉先生引他們到講堂門口，示意他們往裡看——講堂裡擺著十幾張舊書桌，桌腿有的用木頭墊著，怕晃；童生們坐在小凳子上，腰背挺得直直的，手裡捧著書，大聲朗讀。最前頭的講桌上，放著塊醒木，還有一本翻開的《論語》，書頁上畫著不少圈點。
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朱由校趴在門框上，看著童生們讀書，小嘴巴也跟著動，雖不知道念的是什麼，卻學得有模有樣。朱徵妲則拉著張嬤嬤的手，輕輕走到一張空書桌旁，桌上放著支小毛筆，她伸出小手，輕輕碰了碰筆杆——毛筆杆是用細竹做的，很輕。
“想試試？”劉先生注意到她的動作，笑著拿起毛筆，遞到她手裡，又拉過一張紙，“來，老先生教你寫‘一’字。”朱徵妲握著毛筆，小手抖了抖，劉先生便握著她的手，在紙上輕輕畫了一道——和馬老先生教朱由校時一模一樣。
“這是‘一’，做人的根基。”劉先生輕聲說。朱徵妲盯著紙上的“一”字，突然抬頭對劉先生笑了，小聲音軟軟的：“一……”
朱由校見妹妹在寫字，也鬨著要寫，李嬤嬤把他抱到書桌旁，劉先生又拿了支毛筆給他，他握著筆，在紙上胡亂畫著，畫得歪歪扭扭，卻笑得咯咯響。沈硯站在一旁，看著孩子們的模樣，又看了看講堂裡認真讀書的童生——有的童生鞋子破了，露出腳趾；有的袖口磨得發亮，卻依舊把書捧得高高的。他輕聲對劉先生說：“先生辛苦了，農閒開課，不易。”
劉先生歎道：“不易也得堅持。俺們吳橋是小地方，農戶們一輩子種地，就盼著娃能認幾個字，將來不管是走驛道做買賣，還是留在村裡種地，能算個賬、寫個信，就不會被人欺負。縣太爺給廩生補貼膏火銀，俺們這些先生，就多費點心，總能幫襯孩子們一把。”