伏乞皇爺爺聖鑒恩準，臣孫無任惶惶待命之至。
臣孫朱徵妲謹奏
萬曆三十六年十月日
啟祥宮暖閣：奏疏抵京後的波譎。
萬曆皇帝捏著那封邊角被朱徵妲小手攥得發皺的奏疏，指腹反複蹭過“贓銀七千二百萬兩”那行字——燭火映著他鬢邊的白霜，殿內靜得隻聞自鳴鐘的滴答聲。近侍太監李恩垂著頭，見萬歲爺忽然笑了，笑聲裡帶著點不易察覺的酸軟：“半成……三百六十萬兩，這丫頭倒會算，知道疼皇爺爺。”
他翻到薦人那頁，手指點著“汪應蛟”“徐光啟”的名字，眼神沉了沉——早年汪應蛟懟過稅監，徐光啟總琢磨些“西洋奇技”，朝臣多有微詞，可這丫頭偏把這幾人捏成了“四力合一”。看到“德州之局需破循環之弊”，萬曆忽然擱下筆，對李恩道：“你說，這丫頭是真懂賑災？還是……懂這大明的病根？”
李恩剛要回話，暖閣門被輕輕推開，太子朱常洛一身青布常服，腳步都沒敢放重——自萬曆二十九年被立為太子，他久未得父皇這般和顏悅色。沒等他行禮，萬曆就把奏疏扔過去：“看看你閨女，比你有出息。”
朱常洛捧著奏疏，指尖發顫地讀到“軍戶贖身一千三百五十兩”“給穆先生換眼鏡”，眼眶忽然熱了——這孩子在德州，記掛的不隻是賑災，還有那些最底層的人。正愣著，萬曆忽然道：“傳旨，封皇長孫朱由校為皇太孫，欽天監擇吉日舉行冊典；朱徵妲賜號‘明慧郡主’，賞珠冠一頂、玉帶一圍，著錦衣衛護送回鑾時，沿途州縣供儀仗。”
朱常洛猛地抬頭，萬曆已靠在龍椅上，望著窗外的宮燈歎氣：“好孫女……真是我大明的小福星啊。她要改吏治，朕便給她撐著——總不能讓這孩子的心血，毀在那些蛀蟲手裡。”
暖閣外，廊下的人影卻各懷心思。鄭貴妃的貼身太監悄悄退去，直奔翊坤宮——鄭貴妃捏著帕子，聽完彙報冷笑：“七千二百萬兩……這丫頭倒是會攬權！沈一貫那邊，你去透個話，就說郡主舉薦的人，可是要斷不少人的財路。
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齊楚浙黨首輔沈一貫在值房裡，對著奏疏上的“鐘化民”三字皺眉——鐘化民當年查河南貪腐，掀了他不少門生的底。他捏著茶盞沉吟：“聖上既疼郡主，硬攔不得……讓底下人盯著德州的銀錢動向，抓著半點克扣，就參鐘化民‘矯旨亂政’。”
更暗的角落裡，錦衣衛同知王之禎後背已浸了冷汗——截殺郡主的事，他讓心腹做得乾淨，可奏疏裡“德州蛀蟲雖除”一句，像針似的紮他。他拽住剛從暖閣出來的指揮使駱思恭，聲音發緊：“駱大人，郡主回鑾……得派咱們的人護送才穩妥。”駱思恭斜睨他一眼，慢悠悠道：“王同知倒是熱心——隻是彆‘穩妥’過了頭，讓聖上查著你和鄭家鹽鋪的舊賬。”王之禎心一沉，看著駱思恭的背影，咬咬牙：得想個法子，把水攪渾，最好讓沈硯那小子死在歸途上。
唯有東林黨人葉向高，在翰林院值房裡拿著抄錄的奏疏，對門生笑道：“明慧郡主這策，是真懂‘固本’——水利、農術、賑濟、財賦，哪一環都沒漏。明日早朝，咱們得把這話給聖上遞上去，撐郡主一把。”
東宮這邊，王才人正給剛睡下的朱由學掖被角，聽宮女說聖上給徵妲賜了“明慧郡主”，還有太孫的冊封，她捏著錦被的手忽然鬆快了——往日西李選侍總裝病，搶著伺候太子，她都忍了；可如今兒子和閨女在外頭替東宮掙臉，她再不能軟。
果然沒半炷香，西李就扶著腰進來，嬌滴滴道：“姐姐，我這身子總不舒服，太子爺今晚……”話沒說完，王才人抬眼，語氣平卻硬：“妹妹既不舒服，就該請太醫好好調理，彆總折騰太子——眼下郡主在德州辦大事，太子爺心裡焦著，哪有心思顧這些？”
西李愣了——往日裡王才人總是低眉順眼，今日竟敢頂她。正想撒潑，就見趙選侍捧著安胎藥進來，輕聲道：“李姐姐，太醫剛給我診過，說我這胎氣穩了些——姐姐要是真難受，我讓太醫也給你瞧瞧？”趙選侍懷了三個月，太子近來本就多顧著她，西李見狀，隻能悻悻地甩帕子走了。王才人看著她的背影，攥緊了手裡的素色帕子——從今往後，她再不做那隻會忍的人。
朝堂角力：早朝上的爭與阻
乾清宮的偏殿裡，葉向高捧著奏疏，語氣懇切：“聖上，明慧郡主所薦四員，皆是實務之材——汪應蛟治河墾田有實績，徐光啟通農術，鐘化民善賑災，王家賓熟稅賦。此四人聯動，德州必能成魯西後盾，更能為天下賑災立個章法！”
沈一貫立刻出列，躬身道：“葉大人此言差矣！汪應蛟前番懟過稅監，恐與地方商紳難和；徐光啟搞‘西洋器械’，曆來靡費；鐘化民剛愎，當年在河南就逼得鄉紳罷捐——此四人若去德州，恐不是‘協同’，反是‘生亂’！
鄭國泰跟著附和：“聖上，七千二百萬兩贓銀，全交予幾個外臣打理，萬一有失……不如派個宮裡人去監查，也好替聖上分憂。”
萬曆靠在龍椅上，手指敲著扶手，忽然道：“監察？派誰去？派你家侄兒，還是沈首輔的門生？”鄭國泰和沈一貫臉色驟變，慌忙跪地。
萬曆冷笑一聲，拿起奏疏扔在案上：“徵妲在疏裡寫‘贓銀本是百姓膏血’，你們倒想著往裡頭插人——朕看，不是怕他們生亂，是怕他們斷了你們的財路！”時，眼中一閃而過的、對官僚集團積弊的厭棄與無奈，以及隨之而來的、為守護孫女心血而生的決絕。
他頓了頓，提高聲音：“傳旨！汪應蛟著即升山東巡撫，兼理河道，賜‘便宜行事’印；徐光啟升山東布政司參議，準其從福建調甘薯良種，所需器械由工部撥給；鐘化民為欽差督理荒政禦史，持尚方劍，凡克扣賑銀者，先斬後奏；王家賓兼理德州稅賦，鈔關稅收十成一充賑災款，任何人不得乾預！”
葉向高連忙叩首：“聖上英明！”沈一貫和鄭國泰趴在地上，後背全是汗——聖上這是鐵了心要給郡主撐台，往後德州的事，他們再難插手。
東宮辰光：早朝後的暖與穩
早朝的鐘聲剛過三響，東宮的回廊上就飄著藥香——太醫李從謙提著藥箱，腳步輕緩地往趙選侍的偏殿走，身後跟著捧著安胎藥的小宮女。王才人站在廊下，看著院裡曬著的小衣裳——那是給朱由校補做的夾襖，徵妲來信說德州冷，她想著嬍妲回來也得添件厚的。
“王娘娘，”李從謙診完脈出來，躬身回話，“趙選侍這胎氣穩得很，隻是得少動氣——昨兒西李娘娘來鬨了半宿，選侍沒睡好，今兒得加味安神的藥。”
王才人點點頭，接過藥碗遞給宮女，聲音輕確定：“知道了。你跟選侍說，往後西李再來，不用理——她要是鬨得凶，就往我殿裡躲。有我在，沒人能擾著她安胎。”
小宮女剛要走，就見朱由學捧著一本書跑過來，小臉上沾著墨漬：“娘！葉大人派人送了抄來的姐姐奏疏，你看姐姐寫的‘裡正聯民’，劉顯爺爺就是這麼幫著分糧的！”
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王才人接過奏疏，指尖撫過“劉顯、趙福”的名字，眼眶軟了——徵妲在德州記著這些基層的人，沒忘了她教的“接地氣才辦事”。正笑著，太子朱常洛從外頭回來，手裡拿著萬曆剛賞的文房四寶：“父皇今兒早朝，葉向高大人把徵妲的策論念了，滿朝都誇咱們閨女有膽識——父皇還說，讓戶部給德州撥額外的種糧，供徐光啟大人試種。”
王才人接過文房四寶，放在桌上——那硯台是端溪石的，她想著徵妲回來練字能用。正說著，西李的貼身宮女又來了，站在廊下怯生生道：“王娘娘，我家主子……心口疼，想請太醫去瞧瞧。”
王才人沒抬眼，隻對李從謙道：“李太醫，你去看看——要是真疼，就開副理氣的藥；要是裝的，你就說‘聖上有旨，東宮眾人需靜養，不可頻繁請診擾了選侍安胎’。”
宮女臉一白，喏喏地退了。朱常洛看著王才人的側臉，忽然道：“你如今……跟從前不一樣了。”王才人拿起那本奏疏，笑著說：“孩子們在外頭替咱們掙臉，我要是還像從前那樣忍，豈不是對不起他們？
四方接旨：實務官的急與切
京城的快馬在官道上奔了三日，第一封聖旨先遞到了天津衛——汪應蛟剛在葛沽的屯田地裡看完稻穗，接過聖旨時，手裡還沾著泥。
“山東巡撫……兼理河道？”汪應蛟反複念著，忽然笑了——他在天津墾田五年，就是想把“水利救農”的法子推到北方，如今德州有七千二百萬兩贓銀，有聖上“便宜行事”的授權，終於能放手乾了。
“備馬！”他轉身對隨從道，“即刻去德州——先看衛河的淤塞情況，再查官倉的存糧！徐光啟、鐘化民他們怕是也快到了，咱們得趕在年前把屯田的地界劃出來！“
同日午後，徐光啟在上海的書院裡接了旨。他捧著那本《農政全書》的初稿，連夜叫人收拾行囊——書裡夾著福建商人送的甘薯塊根，用稻草裹著，他早想著找地方試種。“把那架龍尾車的圖紙帶上，”他對學生道，“德州衛河缺水，這器械正好用得上——再備些農書刻版，到了德州，得教農戶認字學技術。”
鐘化民在河南老家接旨時，正幫著鄰村分賑糧。看完聖旨，他當即把家裡的田契交給兒子：“我這一去德州，不知何時回來——家裡的田，租給佃戶種，彆收租子了，就當是給賑災積德。”說完，他揣著尚方劍，騎上快馬就往山東趕。
王家賓在臨清鈔關接旨時，正盯著小吏核驗糧船稅票。他看完聖旨，立刻讓人把“停征船料稅”的告示貼在鈔關門口——過往糧商圍過來看，張老板擠在最前麵，讀完告示當場就喊：“王主事，俺這船糧，這就往德州運！”
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