德州州衙的門樓上，郭維城正看著差役貼新告示——上麵寫著“汪應蛟巡撫山東、徐光啟管農業”的消息，底下圍滿了人。
劉顯擠在最前麵，看完告示就往趙官屯跑。剛到村口，就見農戶們在曬菜乾，他扯著嗓子喊：“大夥彆忙了！京城派新官來了——汪大人會治河，徐大人會教種甘薯，往後咱們有地種、有糧吃了！”
一個老漢直起腰，手裡還攥著曬菜乾的竹匾：“劉裡正，真的？俺們去年澇死的那些鹽堿地，真能種甘薯？”
“真的！”劉顯激動得臉上放光，聲音又高了幾分：“這豈能有假！郡主殿下已將咱們的難處上達天聽，東宮特批了德州的‘墾荒新政’！你們當我這幾天在州衙是白跑的麼？就是在等這個——憑帖雖在州衙，但政策是實打實的！咱們趙官屯，就是頭一批試點，發薯種、教技術，三年不征賦稅！”
農戶們一下子圍過來，七嘴八舌地問——有的問“薯種啥時候到”，有的問“屯田要不要壯丁”，劉顯一一應著，忽然想起什麼，往村頭的孤老院跑：“張婆婆、李大爺，有好消息——新官來了，往後粥廠的粥管夠——汪大人治河要征募雜役，孤老們能去守個工具、燒個水，管飯還發月錢，冬天的新棉襖也有著落了！”
州衙後院裡，張清芷正幫著穆學衍整理農技書籍。穆學衍戴著新眼鏡，翻著徐光啟寫的《甘薯疏》，笑著說：“徐大人要是來了，咱們就能把‘窖藏法’教給農戶——去年冬天凍死的菜，今年再也不會有了。”
沈硯站在一旁，看著窗外的運河，漕幫的兄弟剛遞來消息——王之禎派心腹李三往德州來，說是‘護送郡主回鑾’，實則怕是衝咱們查鹽鋪的事來的”
他握緊腰間的刀，對張清芷道：“郡主回鑾的路，得再加派人手——汪大人他們快到了，絕不能讓王之禎壞了德州的事。”
暗巷毒計：王之禎的狠與險
京城的暗巷裡，王之禎攥著心腹李三的手，聲音陰惻：“沈硯那小子，在德州查了鄭家的鹽鋪，還抓了咱們的人——郡主回鑾，他肯定要把人帶回京城對質。你去德州，找魯王的舊部，就說……事成之後，給他們十萬兩銀子，讓他們在運河上‘做了’沈硯和郡主。”
李三臉色發白：“大人，郡主是聖上親封的明慧郡主，還有錦衣衛護送……”
“怕什麼？”王之禎踹了他一腳，“就說是水匪劫船，亂刀砍死，誰能查出來？隻要沈硯和郡主死了，德州的賬就查不下去，咱們和鄭家的舊賬，也就沒人提了！”
李三咬咬牙，接過銀子：“小人這就去——隻是汪應蛟他們沿運河南下往德州來，郡主歸途正好同一段水路，要是被他們撞見……”
“撞見也不怕，”王之禎陰冷一笑，壓低了聲音：“什麼水匪？那是‘魯王餘孽’！鄭家當年怎麼幫魯王囤積糧草的，賬本都在沈硯手裡。他們殺了郡主和查案官，是報當年的仇，是狗咬狗！咱們，不過是給‘餘孽’們遞了把刀罷了。汪應蛟他們就算撞見，也隻會去剿‘餘孽’，誰想得到你我頭上？”
李三揣著銀子，消失在暗巷儘頭。王之禎望著皇宮的方向，眼裡全是狠勁——他不能輸，輸了就是抄家滅族，哪怕拚了命，也得讓“讓明慧郡主和沈硯死在歸途上。
東宮夜話：父母心的牽與念
入夜的東宮，燭火昏黃。太子妃郭氏坐在床邊，手裡拿著徵妲寫的奏疏，一遍遍地看。朱常洛走進來，見她眼眶發紅，遞過一杯熱茶：“還在想徵妲？”
“嗯，”太子妃接過茶，聲音發顫，“新官雖好，可王之禎沒安好心，歸途怕是危險……還有德州的百姓，剛盼來希望，可彆出岔子。”
朱常洛坐在她身邊，輕輕拍著她的背：“放心，沈硯辦事穩妥，還有張清芷和漕幫的人——父皇也派了錦衣衛精銳跟著，不會有事的。徵妲是大明的小福星，老天會護著她的。”
他拿起奏疏，翻到“軍戶贖身”那頁：“你看，咱們閨女記著最底層的人，連被販賣的軍戶都想著贖回來——她辦的這事，比咱們在東宮忍氣吞聲強百倍。等她回來，父皇肯定要好好賞她。”
太子妃沒有答話，隻是將奏疏又攥緊了些。那奏疏的邊角已被她摩挲得有些發軟。她想起徵妲離京前那個清晨，也是吃了一碗她做的熱湯麵，小小的人兒坐在偌大的椅子上，腳還夠不著地。如今女兒在奏疏裡談的是治國安民，可在她心裡，永遠還是那個需要母親護在羽翼下的孩子。
“等她回來，”太子妃終於開口，聲音輕卻堅定，“我不隻要給她做碗麵。我還要去求父皇，給她一道真正的恩旨。這孩子肩上扛的，太重了，再給她講講東宮的變化：西李不敢鬨了，趙選侍的胎很穩，姐姐等著她教種甘薯……
窗外的月光灑進來，落在奏疏上“贓銀本是百姓膏血”那行字上，像一層暖光——那是一個小郡主的初心，也是這大明寒冬裡，最亮的一點希望。
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運河波濤，暗流湧動
運河之上，漕幫的船隻護衛著一艘略顯樸素的官船，緩緩北行。這正是明慧郡主徵妲的回鑾船隊。沈硯按刀立於船頭，目光如鷹隼般掃過兩岸的蘆葦叢與往來船隻。他接到漕幫兄弟的急報，水路上似乎有些不尋常的動靜，一些陌生麵孔在沿岸碼頭窺探。
“郡主，外麵風大，還是進艙吧。”沈硯回頭，對走出船艙的小女孩說話，為了安全起見，小女孩與與徵妲互換了衣飾，此刻她身著郡主的常服，以迷惑可能的敵人，兩位嬤嬤和張清芷也隨侍在旁。
張清芷搖搖頭，低聲道：“越是平靜，越覺得心慌。穆先生還在研究徐大人的《甘薯疏》，說是到了下一處碼頭，要趕緊把‘窖藏法’的要點抄錄寄回德州。郡主她在艙內有些不安。”
艙內，真正的徵妲郡主，正趴在窗邊，看著運河上往來的漕船和遠處辛勤拉纖的民夫，小臉上沒有了平日的活潑，帶著一絲與她年齡不符的憂思。她聽到了劉顯帶來的好消息，也感受到了德州百姓剛剛燃起的希望，更明白自己此行帶回的證供和推動的新政，觸動了多少人的利益。
“清芷姐姐，沈大哥，”她輕聲說，“我們一定要平安回去。不是為了領賞，是為了趙官屯的甘薯，為了張婆婆的新棉襖，也為了……父王和母妃能少操些心。”
沈硯重重點頭：“郡主放心，臣等拚死護衛！”他暗中打了個手勢，幾名扮作船工的錦衣衛好手悄然移動位置，警戒範圍又擴大了幾分。
與此同時，在李三的引錢和煽動下，幾艘快船悄無聲息地彙入了運河某處支流，與魯王昔日的一些殘部彙合。這些亡命之徒被“十萬兩”和“朝廷正在清算舊賬”的謠言刺激，已然紅了眼，磨刀霍霍，隻等獵物進入預設的伏擊河段。
趙官屯的新綠與州衙的籌謀
德州這邊，新政的春風已然吹拂。第一批甘薯種苗在穆學衍的指導下，分發到了趙官屯的農戶手中。那片曾經飽受澇災和鹽堿之苦的土地上，人們懷著期盼和些許忐忑，開始嘗試新的耕作方法。劉顯忙得腳不沾地，一邊組織青壯按照汪應蛟即將推行的治河方略加固堤壩，一邊協調孤老院的人手準備承接官府的雜役。
州衙內，郭維城與穆學衍等人也沒閒著。他們知道，汪應蛟和徐光啟的到來意味著更大的變革，但也必將引來更頑固的舊勢力反彈。王之禎派李三南下的消息，像一片陰雲籠罩在心頭。
“必須確保郡主和沈大人安全抵京，他們帶回的證供是關鍵。”郭維城沉聲道，“另外，鹽鋪的賬目要儘快理清，形成鐵案。隻要扳倒了王之禎這條線，鄭家乃至其背後的勢力才能被撼動。”
穆學衍推了推眼鏡：“德州這邊，農事一旦鋪開，民心便穩了一半。隻要今年甘薯豐收，有了實實在在的收成，後續政策推行就會順利很多。現在隻盼……運河之上，一切平安。”
生死一線，運河鏖戰
就在船隊即將進入一段河道狹窄、蘆葦密布的水域時，沈硯心頭警鈴大作。“減速！戒備！”他厲聲喝道。