話音剛落，數支火箭從蘆葦叢中射出，直奔官船！同時，幾艘快船如離弦之箭般衝出，船上的亡命之徒揮舞著兵刃，嚎叫著撲來。
“保護郡主！”沈硯拔刀出鞘，格開射來的箭矢。錦衣衛與漕幫好手立刻結陣迎敵，刀光劍影，瞬間打破了運河的寧靜。
戰鬥異常激烈。來襲者顯然都是老手，悍不畏死，且目標明確，主要攻擊張清芷所在的艙室。沈硯身先士卒，刀法淩厲，接連砍翻數名跳幫的匪徒，但敵人數量眾多，且帶有弓弩，一時僵持不下。
混亂中，李三躲在遠處的一艘小船上，緊張地觀望。他看到“郡主”的艙室被重點圍攻，臉上露出一絲狠毒的笑意。
然而，他低估了沈硯的準備和錦衣衛的戰力，更低估了漕幫對水路的熟悉。就在匪徒們以為勝券在握時，幾條漕幫的快船從側後方包抄過來，船上的幫眾用長竿和撓鉤攻擊敵船，打亂了他們的陣型。
同時，真正的徵妲在兩名精銳錦衣衛的保護下，早已轉移到另一艘不起眼的貨船上，由穆學衍提前安排的人手接應，正悄然駛向安全的岸邊。
匪徒頭目見久攻不下，官船護衛頑強，側翼又受攻擊，開始急躁。而沈硯看準時機，一聲令下，錦衣衛發動反衝鋒，終於將跳幫的匪徒儘數殲滅或逼退入水。
李三見事不妙，剛想駕船溜走，卻被一名眼尖的漕幫兄弟發現，一網撒下，連人帶船被拖了過來。
風波暫息，前路未卜
戰鬥結束，清點傷亡，護衛多有損傷，但核心人員無恙。小女孩雖受了驚嚇，但安然無恙。被俘的匪徒和李三，成了王之禎勾結魯王餘孽、謀害郡主的鐵證。
消息傳回德州和京城，朝野震動。
朱常洛在東宮接到密報，又驚又怒，拍案而起：“好個王之禎！竟敢如此！”太子妃郭氏更是後怕不已，緊緊握著徵妲提前寫好的報平安家書由秘密渠道送回），淚如雨下。
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徵妲望向北方，那裡是紫禁城的所在。她輕輕“嗯”了一聲，整理了一下衣襟。她知道，德州的墾荒新政才剛剛開始，而京中的鬥爭，也遠未結束。但她帶來的希望之火，已然在德州點燃，就絕不會輕易熄滅。這運河上的生死考驗，隻是她漫長路途中的一劫，而她，必將帶著更多的責任與勇氣，走下去。
金蟬脫殼，暗度陳倉
運河遇襲的消息，如同插上了翅膀，迅速傳開。所有人都知道，明慧郡主的船隊在歸京途中遭到了“魯王餘孽”的瘋狂襲擊，雖擊退賊寇，但郡主受驚，隊伍不得不放緩行程，加強戒備。
然而，這僅僅是表麵上的煙霧。
在沈硯和張清芷的精心策劃下，一個“金蟬脫殼”之計已然執行。表麵上，由戚昌國、戚報國兩兄弟貼身護衛，張清芷帶來的小女孩依然假扮“明慧郡主”乘坐那艘備受矚目的官船，大張旗鼓地沿著運河繼續緩慢北行，吸引所有潛在敵人的目光。這支隊伍如同明燈，照亮了自己，也照亮了暗處的魑魅魍魎。
真正的殺招，在於暗度陳倉。
年僅三歲的真正明慧郡主朱徵妲，被秘密護送下船，與周文、劉三等人會合，並未立即返京。他們悄然返回德州，借住在穆學衍安排的穩妥之處，由吳有性太醫及其醫療隊就近照看，等待與即將到任的巡撫汪應蛟彙合。德州經過初步整頓，反而成了最危險也最安全的地方，誰也想不到，小郡主會去而複返。
與此同時，另一路更為關鍵的人馬，也已悄然出發。皇長孫朱由校4歲），老成持重的前內閣首輔王錫爵、欽差趙世卿以及朱由校的先生老翰林，在戚金率領的東宮護衛隊精銳保護下，並未乘坐顯眼的官船，而是選擇了更為隱蔽穩妥的陸路，快馬加鞭，趕往京城。他們的使命，是儘快將德州之行的成果、遇襲的真相以及王之禎勾結逆黨的鐵證，麵呈聖上！
運河再伏擊，汪公顯威
然而，敵人的狠毒與情報網的深廣超出了預估。王之禎及其黨羽似乎察覺到了陸路可能有重要人物，亦或是為了雙重保險，竟在戚金護衛隊計劃改換水路的必經河段，再次設下了埋伏！
戚金率領的東宮護衛隊護著皇長孫車駕行至某處碼頭，準備換乘提前安排的官船時，兩岸蘆葦叢中殺聲再起！這一次的敵人更加凶悍，顯然是得了死命令，不顧一切地衝向皇長孫的座船。
戚金雖勇，東宮護衛亦是個個精銳，但敵人有備而來，數量眾多，且動用了不少弓弩火器，一時間箭如雨下，火光四起，護衛隊傷亡驟增，情況萬分危急！小朱由校在船艙內，被王錫爵緊緊護在身後，聽著外麵的喊殺聲和慘叫聲，小臉繃得緊緊的，卻奇異地沒有哭鬨。
就在這千鈞一發之際，運河下遊，旌旗招展，數艘大型官船破浪而來！船頭站立一人，身著二品大員官服，麵容清臒，目光如炬，正是奉旨巡撫山東、沿運河南下的汪應蛟！
“前方何人膽敢行凶！弓弩手準備，護衛皇孫！”汪應蛟聲若洪鐘。他身邊的護衛多是隨他治河的軍士，熟悉水性，作戰勇猛，立刻張弓搭箭，駕船衝入戰團。
汪應蛟的船隊如同神兵天降，立刻扭轉了戰局。來襲的匪徒見對方援軍勢大，且陣型嚴整，心知事不可為，在丟下數十具屍體後，倉皇遁入蘆葦蕩中。
戚金渾身浴血，上前拜謝：“末將戚金，謝汪巡撫救命之恩！皇長孫殿下安然無恙！”
汪應蛟快步下船，看到被王錫爵護著走出船艙、雖受驚嚇但鎮定的朱由校，心中一塊大石落地，連忙躬身行禮：“老臣汪應蛟，救駕來遲，讓皇長孫受驚了！”
朱由校仰著小臉，看著這位剛剛率領船隊如同天降神兵般擊退壞人的老爺爺，奶聲奶氣卻帶著一絲不符合年齡的沉穩：“汪爺爺免禮，謝謝你救了我等。”
餘波與彙聚
汪應蛟救下皇長孫的消息，以及運河上接連發生的針對宗室和朝廷重臣的襲擊，如同巨石投入朝堂，引起了軒然大波。皇帝震怒，下令徹查。
王之禎得知行動再次失敗，且汪應蛟竟然提前抵達並插手，心知大勢已去，在府中如同困獸，開始瘋狂尋找脫身甚至魚死網破之計。
德州這邊，真正的明慧郡主朱徵妲在周文、劉三和吳有性太醫的守護下，終於安全等來了汪應蛟派來的接應人馬。汪應蛟在穩定了皇長孫那邊局勢後，立刻派人前來德州，一方麵迎接郡主，另一方麵也是正式接手德州政務，推行墾荒新政。
兩路兵馬，曆經艱險，最終在德州與新任巡撫汪應蛟勝利會師。小徵妲與小由校雖然未能立刻見麵，但他們的努力和犧牲，已經為掃清明末陰霾、推行善政，撕開了一道充滿希望的口子。
然而，所有人都明白，真正的風暴，才剛剛開始在紫禁城上空凝聚。帶著證供和真相的王錫爵、趙世卿、戚金以及皇長孫朱由校，即將抵達京城，而那裡，等待著他們的，將是比運河刀劍更加凶險的朝堂博弈。
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