同一時刻，山東聊城的流民安置點，早已沒了年節的閒淡。戚報國帶著吏員，在農課點的空地上劃線——用石灰畫出“麥種區”“農具區”“講解區”，旁邊搭了個草棚，是老農講課的地方；暖幼棚的孩子們，在周裁縫的帶領下，用漕幫送的草繩編草墊，準備給農學堂用；王阿福就是要去德州當農師的老農）則帶著幾個年輕流民，在官示田翻地——雪化後的土濕軟，一鋤頭下去，能看見土裡的潮氣。
“戚將軍，李大人派人送麥種來了！”吏員的喊聲傳來，戚報國抬頭，見兩輛馬車停在安置點外，車上裝著鼓鼓的麻袋——是臨清運來的麥種，每袋上都貼著“農課點專用”的紅紙條。他快步走過去，打開一袋，抓起一把麥種——顆粒飽滿，咬開一顆，硬實，正是周啟元教的“好麥種”標準。
“把麥種分了，”戚報國對吏員道，“每戶流民發兩斤，讓他們先在家挑種——挑出最亮、最硬的，開春種在自家的地裡；農課點留一百斤，給沒地的流民當實操種子。”流民們圍過來，領麥種時都笑著道謝——有個中年漢子，捧著麥種激動得手抖：“俺們多少年沒見過這麼好的麥種了！開春種下去，秋收了就能給娃們做白麵饅頭！”
王阿福走過來，拍了拍漢子的肩膀：“彆急著高興，得學會挑種、下種——過幾日農課點開課，俺教你們‘三選三不選’：選亮的不選暗的，選硬的不選軟的，選沉的不選輕的，保準你們的麥種出芽率高！”漢子連忙點頭：“俺一定去聽！王老爹，您說啥俺都信！”
暖幼棚裡，周裁縫正帶著婦人們給農學堂縫“布黑板”——用順天府發的粗布，縫在木板上，刷上鍋底灰，晾乾了就能寫字。一個婦人手裡縫著，嘴裡道：“周大姐，聽說京城的郡主給農學堂送了課本？教孩子們認‘麥’‘薯’的字？”周裁縫點頭：“可不是嘛！戚將軍說，郡主還惦記著咱們的娃，開春要派人送課本過來——將來娃們認了字，就能自己看農書，不用光聽老農講了。”
婦人笑著，手裡的針腳更快了：“那可太好了！俺家娃總問‘娘，麥字咋寫’，俺說不清，將來讓他去農學堂學，學了回來教俺！”棚屋裡的婦人們都笑起來，暖烘烘的，蓋過了屋外的寒風。
五、漕幫啟航：運河上的春訊
正月底，運河的冰徹底化了。通州漕幫的船塢裡，二十艘漕船整齊排列，船帆收著，船板上堆著種子、農具——德州農學堂的一百五十套農具、五十斤薯種、徐光啟寫的農字課本，都裝在船上；陳九站在最前麵的船上，穿著新漿洗的藍布短打，手裡拿著水情圖——是他讓人提前勘察的運河水情，哪裡淺、哪裡有暗礁，都標得清清楚楚。
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“九爺，都準備好了！”漕幫漢子們齊聲喊，聲音震得運河水都晃了晃。陳九點點頭，舉起手裡的船槳：“開航！先去臨清接周主事，再去德州、聊城——記住，農學堂的東西，一件都不能少，慢些走沒關係，彆磕著碰著！”
“是！”漢子們齊聲應著，解開纜繩，撐起船帆。漕船緩緩駛離船塢，順著運河往南去——船帆上掛著個小燈籠，是朱徵妲送的麥稈燈籠，風吹著，燈籠晃悠，像在給漕船引路。
船上，陳九坐在船板上，摸著懷裡的草兔子——是朱徵妲編的，紅布耳朵，他一直帶在身上。旁邊的小漢子問：“九爺，咱們這趟去山東，能趕上農學堂開課嗎？”陳九笑道：“趕得上！周主事正月底出發，咱們順運河走，二月初就能到臨清接他，二月中旬準能到德州——農學堂二月十五開課，正好趕上。”
小漢子望著遠處的河岸，忽然道：“九爺，俺聽說京郊的薯種已經下種了，說不定咱們回來的時候，就能看見薯苗長葉了。”陳九點點頭，望著運河水——
水是暖的，帶著春的氣息。他仿佛能看見德州農學堂的孩子們，正坐在草墊上，學認“麥”“薯”的字；聊城官示田的流民，正跟著老農種麥，鋤頭起落，翻起新土。他闖蕩運河幾十年，運過無數皇糧官銀，卻從沒有像這次一樣，覺得船上的種子比什麼都金貴。這不僅是貨運，是還給那片土地和百姓一個指望。
六、東宮盼信：第一封來自山東的春報
二月初十，東宮收到了周啟元從臨清遞來的第一封信。朱徵妲正在書房幫朱常洛整理農學堂的章程，看見小太監遞信，立刻搶過來：“是周主事的信！是山東的信！”
信是周啟元親筆寫的，字有些潦草，卻寫得詳細：“……下官已於二月初五抵臨清，漕幫陳九爺的船已到，農具、種子完好無損。初六去臨清農課點查看，流民皆已備妥麥種，王阿福老爹正帶流民翻地，官示田的土已翻三遍，鬆軟宜種。德州農學堂的舊廟已修繕完畢，桌椅、草墊、布黑板皆已擺放整齊，隻待開課……”
朱徵妲念得大聲，朱常洛和太子妃都笑著聽。念到“聊城戚將軍報，暖幼棚的孩子們已學會編草墊，農學堂的草墊皆由孩子們所編”時，她眼睛亮了：“娘！您看！是暖幼棚的小姊姊們編的草墊！她們真的學會了！”
太子妃接過信，仔細看了一遍，道：“周啟元說，二月十五農學堂準時開課——到時候，咱們東宮也該收到京郊薯苗發芽的消息了。”朱常洛點點頭，對朱徵妲道：“等京郊的薯苗長葉，爹帶你去看——讓你看看，你從聊城帶回來的薯種，在京郊也能長得好。”
朱徵妲捧著信，跑到庭院裡的“農學堂雪人”旁——雪人早已化了，隻剩下插在地上的小銀鋤頭。她撿起鋤頭，擦了擦上麵的泥，小聲道：“小銀鋤頭，你聽見了嗎？農學堂要開課了，薯種要發芽了……”
夕陽西下，東宮的宮燈又亮了起來——不是年節的鎏金宮燈，而是尋常的紙燈，掛在廊下，暖黃的光映著庭院裡的枯草。朱徵妲站在燈影裡，手裡握著周啟元的信，忽然覺得，這春天的腳步，比往年都快——從京郊的試驗田，到運河上的漕船，再到山東的農課點，一步一步，都踩在“希望”上。
她想起除夕夜裡，皇爺爺說“薯種豐產，天下百姓倉廩充實，方是朕最珍重的瑰寶”；想起李太後摸著麥稈燈籠，說“北方百姓苦，薯能長好就是救苦救難”。此刻她才真正明白，那些宮苑裡的頷首、議事，那些市井裡的草編、漕船，那些流民手裡的麥種、鋤頭，都是春天的信——這信，從紫禁城出發，順著運河，往山東去，往每一片等著耕種的土地去，往每一個盼著豐收的百姓心裡去。
夜深了，張清芷催朱徵妲歇息。她躺在床上，懷裡抱著聊城寄來的麥稈燈籠，燈籠裡的燭火早已滅了，卻好像還暖烘烘的。她閉上眼睛，仿佛能看見德州農學堂開課的場景：孩子們坐在草墊上，跟著張秀才念“一麥二薯三菜”；廟外的實操田，王阿福老爹教流民種麥，鋤頭起落，翻起的新土帶著潮氣；運河邊的漕船上，陳九爺正指揮漢子們卸種子，麥稈燈籠在船帆上晃悠，像一顆跳動的春心。
“窗外，簷角的水滴還在落，叮咚，叮咚——那是冰封瓦解的聲音，是雪水潤土的聲音，是春天行走在人間，最動聽的腳步聲。”
是農務的聲音，是百姓心裡盼了許久的，安穩日子的聲音。
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