時間滑入了1998年的秋天。空氣中除了桂花的甜香，似乎還彌漫著一絲不易察覺的緊張。亞洲金融危機的餘波像遙遠的悶雷，雖未直接席卷這座內陸城市，但“下崗”、“通貨緊縮”、“三角債”這些詞彙，開始越來越頻繁地出現在報紙和人們的交談中。
林曉燕的辦公室裡，添置了一台嶄新的聯想“奔月”電腦和一台針式打印機，這是她咬牙適應新時代的象征。隻是那打印機工作時發出的“嘎吱嘎吱”巨響，以及需要小心翼翼撕下的兩側帶孔打印紙，常常讓她覺得，這現代化的過程，著實有點“噪音太大”。
此刻，她正對著一份剛剛打印出來的財務報表皺眉。銷售額的曲線在經曆了持續攀升後，第一次出現了平緩甚至微微下滑的態勢。桌角的諾基亞5110手機嗡嗡震動起來，打破了沉寂。曉燕拿起這個被稱為“大磚頭”的手機，掀開天線，接通了電話。
“喂，曉燕姐嗎？我是方芸。”電話那頭傳來年輕助理清脆又帶著點焦急的聲音，“我剛從百貨大樓的櫃台回來，情況……有點不好。”
“慢慢說，怎麼了？”曉燕的心微微一提。
“咱們旁邊，就是那個‘麥香坊’的櫃台，他們……他們搞了個大促銷！買一盒點心，送一個那種透明的、印著卡通人物的塑料文具盒！好多帶孩子的家長都被吸引過去了！而且，他們的價格，比我們普遍低了將近兩成！”
曉燕的眉頭鎖得更緊了。“麥香坊”，一家近半年才冒出來的食品廠，風格激進，廣告打得凶，沒想到價格戰也來得這麼直接、這麼狠。送文具盒這招，在吸引家庭客戶上，可謂精準。
“知道了。你先回來，我們開會商量。”曉燕掛了電話，手指無意識地敲擊著桌麵。價格戰，這是她最不願看到的局麵。“林記”的成本擺在那裡，優質的原料、傳統工藝的人力投入，注定無法像那些采用廉價原料和機械化生產的對手一樣肆意降價。
下午的緊急會議，氣氛凝重。銷售部的經理王胖子就是當年最早跟著曉燕擺攤的王大哥，如今已發福，大家都這麼叫他）擦著汗彙報：“不止百貨大樓，好幾個供銷社改製的超市也反映，‘麥香坊’的貨鋪得很凶，促銷員也比咱們的積極。他們好像資金很足，賠本賺吆喝的樣子。”
生產部的李工也參加了會議，他嗓門最大：“降價？不可能！咱們的點心用的是真材實料，他‘麥香坊’那是什麼玩意兒？聞著香得膩人，吃起來一股香精味！跟他們比價格，那是自降身價！”
曉燕沉默地聽著。李工的話有道理，但市場是現實的，尤其是當消費者的錢包開始捂緊的時候。她想起前幾天在《經濟參考報》上看到的一篇文章，提到在經濟不景氣時期，一些本土品牌如何被外資或激進的本土競爭對手用資本優勢擠垮。
“我們不降價。”曉燕終於開口，聲音清晰而堅定，“‘林記’的立身之本是品質和口碑。打價格戰，是條死路。”
“可是，曉燕姐，銷量下滑怎麼辦？”方芸擔憂地問。
“我們要變，但不能用這種自殺式的變法。”曉燕站起身，走到窗前，望著樓下街道上熙熙攘攘的自行車流和開始多起來的黃色“麵的”微型出租車），“他們打他們的，我們打我們的。王經理，你聯係一下本地的晚報和有線電視台，看看有沒有合作的可能，我們不直接打廣告，可以策劃一些關於傳統美食、手工技藝的軟性宣傳。”
她又轉向方芸：“小芸，你腦子活，想想除了櫃台，還有什麼新渠道？我聽說現在有些大單位搞福利，或者年輕人過生日，會訂那種禮品籃？”
“禮品籃！這個主意好！”方芸眼睛一亮，“我們可以把幾種經典點心搭配起來，用好看的竹籃或者印花硬紙盒包裝，提升附加值！”
“嗯，可以試試。另外，”曉燕沉吟了一下，“李師傅，研發部那邊，我們能不能加快一點進度？除了堅守傳統，我們也需要一兩個能讓人眼前一亮的新品，尤其是適合現在這個時節，價格適中，但又能體現我們手藝優勢的。”
李工拍了拍胸脯：“放心吧林董！我跟沈博士……呃，正在琢磨幾個新方子！”他提到沈靜時，語氣雖然還有點彆扭，但已經自然了不少。那場“標準化”風波後，兩人似乎找到了一種微妙的共事方式——李工依然憑感覺創造，沈靜則負責在後麵測量、記錄、優化，讓“感覺”變得有據可依。
會議結束後，曉燕獨自留在辦公室，心情並未輕鬆多少。策略是定了，但效果如何，還是未知數。窗外，天色漸暗，城市邊緣處，幾幢更高的建築正在拔地而起，塔吊上的燈光像懸在空中的星星。這是一個充滿機會也充滿危機的年代，每一步都如履薄冰。
她拿起桌上的摩托羅拉尋呼機bp機），看了看時間。這個小小的數字屏幕，曾是身份和效率的象征，如今在手機逐漸普及的趨勢下，已顯得有些過時。就像她和她“林記”，必須不斷奔跑，才能停留在原地，甚至向前。
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幾天後，方芸聯係的晚報生活版記者對“林記”進行了采訪，重點報道了其堅守傳統手藝的故事。報道刊登後，引起了一些老顧客的共鳴，但也有人留言說“情懷不能當飯吃”，“還是便宜實惠更重要”。
而“麥香坊”的促銷攻勢愈發猛烈，他們甚至租用了兩輛貼著巨大廣告畫的“天津大發”麵包車，在市中心循環廣播促銷信息。一種無形的壓力，籠罩在“林記”上空。
這天傍晚，曉燕加班到很晚，正準備離開，路過研發部的小廚房時，發現裡麵還亮著燈。她推門進去，看到李工和沈靜居然都在。操作台上擺滿了各種試做的點心半成品，空氣中混合著烤焦和成功發酵的複雜氣味。
“這麼晚了，你們還在忙？”曉燕有些意外。
李工臉上沾著麵粉，眼神卻異常興奮：“林董，您來得正好！快嘗嘗這個！”他獻寶似的端過來一小盤剛出爐的、金黃色的酥餅。
曉燕拿起一塊，入手溫熱酥脆，輕輕一咬，外層簌簌落下，內餡是飽滿的、帶著濃鬱奶香和淡淡鹹味的蛋黃流沙。
“這是……？”
“蛋黃流沙酥！”李工得意地說，“我跟沈博士琢磨的！用咱們傳統的起酥手藝，餡料改了方子，加了點芝士粉和黃油，模仿那個……那個什麼流行起來的廣式茶樓點心‘流沙包’的味道，但做成酥餅！您覺得咋樣？”
沈靜在一旁補充道：“我們測試了不同溫度下的流沙效果，確保在常溫下一段時間內也能保持流動性，但又不會太甜膩。成本比我們最高端的產品低，但口味和工藝有獨特性。”
曉燕細細品嘗著，那鹹甜交織、沙滑綿密的口感，確實令人印象深刻，既保留了中式點心的精髓，又融入了些許受年輕人歡迎的西式風味。更重要的是，在這個微涼的秋夜，這款帶著溫度和創新意味的點心，仿佛一下子驅散了她心頭的些許寒意。
“很好吃！”曉燕由衷地讚道，“口感新穎，又不失‘林記’的水準。李師傅，沈博士，你們辛苦了！”
看到董事長臉上的笑容，李工和沈靜對視一眼，都鬆了口氣，臉上露出了疲憊卻滿足的神情。在這一刻，傳統與科學、經驗與數據，為了共同的目標，短暫地達成了和解。
然而，就在曉燕稍微看到一絲曙光的時候，一個更沉重的消息傳來了。第二天上午，王胖子幾乎是衝進了她的辦公室，臉色煞白。
“曉燕姐，不好了！剛、剛接到消息，給我們供應優質紅豆和蓮子的那個縣，發了洪水！道路衝毀了，倉庫也淹了！咱們下個月乃至下下個月的主要原料……可能要斷供了！”
曉燕隻覺得腦子裡“嗡”的一聲。價格戰的硝煙還未散去，後院又起了火。原料斷供，這對於依賴特定產地優質原料的“林記”來說，無疑是致命一擊。她強迫自己冷靜下來，抓起桌上的電話簿——那本厚厚的、印著無數單位名稱和號碼的冊子，開始瘋狂地打電話，尋找可能的替代供應商。
但一圈電話打下來，情況不容樂觀。要麼是品質達不到“林記”的要求，要麼是價格被趁機抬高，要麼是庫存量根本不足以滿足需求。窗外，不知何時下起了淅淅瀝瀝的秋雨，敲打著玻璃窗，更添了幾分愁緒。
曉燕放下發燙的電話聽筒，感到一陣深深的無力。市場競爭、原料危機、內部管理的挑戰……所有這些擔子，都沉甸甸地壓在她一個人的肩上。她走到窗邊，看著雨幕中模糊的城市輪廓，第一次感到有些迷茫。
她下意識地摸向頸間，那裡掛著陳默留下的一枚小小的、普通的桃木平安扣。冰涼的觸感讓她清醒了一些。她想起陳默總說：“辦法總比困難多。”想起他離開時，眼裡那份未儘的期盼。
不能倒下。“林記”不僅是她的心血，也承載著陳默的夢想，更是那麼多跟著她吃飯的員工家庭的希望。
她深吸一口氣，回到辦公桌前，攤開信紙，準備親自給受災縣的供應商負責人寫一封信，詢問具體情況，並表示願意預付部分貨款幫助他們渡過難關，以期保住長期的合作關係。同時，她讓方芸去資料室找出全國土特產供銷名錄，準備擴大搜尋範圍。
忙完這些，已是深夜。雨停了，窗外一片寂靜。曉燕疲憊地靠在椅背上，撥通了韓奶奶家的電話。聽著電話那頭老人家熟悉而溫暖的嘮叨，問她吃飯了沒，天涼了要加衣服，曉燕的眼眶有些濕潤。她沒有訴苦，隻是簡單地說一切都好，讓奶奶放心。
掛掉電話後，她看著桌上那張她和陳默在最早那個小攤前的合影照片已經泛黃），輕聲說：“陳默，你說得對，辦法總比困難多。這關，我們一定能闖過去。”
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