臘月二十三，小年。空氣裡彌漫著糖瓜和爆竹燃放後的淡淡煙火氣。展銷會終於在一片喧囂中落下了帷幕。“林記”上下人困馬乏，但每個人的臉上都洋溢著打了一場勝仗後的疲憊與喜悅。
初步盤點的結果令人振奮：十天展銷會的銷售額，幾乎抵得上平時小半年的營收。更重要的是，“林記”這個牌子，通過這次政府搭台的大場麵，真正在市民心中紮下了根，不再僅僅是街坊鄰裡口耳相傳的那個“好吃的老字號”，而是上了電視、被市領導肯定過的“名優產品”。
然而，成功的喜悅還沒捂熱，現實的挑戰便接踵而至。展銷會透支了工廠大部分的庫存和產能，而年關真正的銷售高峰——春節前的最後一周采購潮——才剛剛開始。各個經銷商、供銷社的催貨電話幾乎打爆了“林記”那部乳白色電話機，王胖子守著電話，嗓子啞得幾乎說不出話，隻能用筆在紙上飛快地記錄訂單。
生產壓力空前巨大。車間裡，原有的工人已經連續加班多日，疲憊不堪。臨時招募的人手技能生疏，效率低下，李師傅盯在生產線旁，急得嘴角起了一圈燎泡，吼聲在整個車間回蕩：“火候！火候差了半分！這鍋酥脆度就不夠！重來！”沈靜則帶著她的本子和溫度計，穿梭在各個關鍵工序點，試圖用數據化的標準來穩定大批量生產下的質量波動，但麵對人困馬乏的現狀和傳統工藝本身的變量，她的方法也顯得有些力不從心。
曉燕坐鎮辦公室，麵前攤著生產報表、原料庫存單和雪花般飛來的訂單，眉頭緊鎖。擴產，迫在眉睫，但錢從哪裡來？展銷會的回款需要時間，而購買新設備、租賃臨時廠房、支付更多的工人工資和加班費，都需要真金白銀的現金。她第一次深切地體會到“資金鏈”這三個字的沉重分量。
就在這時，辦公室的門被敲響了。進來的是蘇望卿教授。展會結束後，曉燕如約接他來廠裡參觀過幾次，蘇教授對“林記”的傳統工藝表現出極大的興趣，這幾天幾乎天天泡在車間裡，拿著本子記錄，時不時和李師傅、沈靜交流幾句。
“林董事長，忙著呢？”蘇教授和氣地打招呼，手裡還拿著個剛出鍋的、有點歪歪扭扭的酥餅，顯然是車間學徒的練習作品。
“蘇教授，您快請坐。”曉燕連忙起身讓座，揉了揉發脹的太陽穴。
“我看車間裡忙得腳不沾地，訂單很多吧？這是好事啊。”蘇教授坐下，把手裡的酥餅放在桌上，“不過，我看李師傅和沈博士都挺累的，特彆是李師傅，年紀大了，這麼連軸轉，身體怕吃不消。”
“是啊，”曉燕歎了口氣，“訂單是多了，可生產跟不上，我心裡急得像火燒一樣。”
蘇教授推了推老花鏡，慢條斯理地說：“我這兩天觀察，也在跟李師傅聊。咱們的點心，好吃在手工和火候，但大規模生產，全靠老師傅盯著，確實不是長久之計。我有個不成熟的想法，你看……”
他頓了頓，繼續說：“比如說這開酥，關鍵在油溫麵和油酥麵的比例和折疊次數。能不能設計一種半機械的輔助工具，不是完全取代手工，而是把最費力、最重複的部分簡化一下，讓老師傅能把精力更多放在最關鍵的火候掌控和最終整形上？我退休前帶學生做過一些簡單的食品機械改良草圖，或許可以找出來看看，有沒有能借鑒的地方。”
曉燕的眼睛亮了一下。這倒是個思路！完全自動化不現實，但適當的工具改良，或許真能緩解眼前的困境。她立刻說：“蘇教授，您這想法太好了！隻要能提高效率，保證質量，我們都願意嘗試！需要什麼材料，您儘管說！”
“好，好，我回去就找找那些舊圖紙。”蘇教授見自己的建議被采納，也很高興，“另外，我看沈博士那個標準化的工作，方向是對的。大批量生產，穩定性是第一位的。有些老經驗，確實可以用數據把它固定下來，這樣就算李師傅不在，基礎的品質也能有保證。”
送走蘇教授，曉燕的心情稍微輕鬆了一些。技術上的改良或許需要時間，但至少看到了一個努力的方向。然而，資金的壓力依然如影隨形。
傍晚，她硬著頭皮，帶著整理好的財務報表和訂單合同，去了趟開戶的工商銀行信貸科。信貸科的辦公室牆壁上還掛著“支援國家建設”的舊標語，但辦事人員的態度卻帶著市場經濟初期的審慎甚至冷淡。
接待她的信貸員是個三十多歲的男人，穿著銀行統一的西裝，聽完曉燕的貸款申請和抵押主要是廠房和設備）意願後，翻了翻材料，語氣平淡：“林廠長，你們‘林記’最近名聲是挺響。不過，私營企業貸款，尤其是這種短期流動資金貸款，審批比較嚴。你們這抵押物估值不高，而且……快到年底了，信貸規模也緊張。”
一番程式化的問答後，對方讓曉燕回去等消息，但曉燕從對方的態度裡，已經讀出了希望渺茫。這個年代，私營企業想從銀行獲得貸款，遠非易事。
拖著沉重的步伐走出銀行大門，寒冷的北風刮在臉上，像刀子一樣。街上張燈結彩，準備年貨的人們臉上洋溢著節日的喜悅，更反襯出曉燕內心的焦慮和孤獨。難道剛剛打開的局麵，就要被資金卡住脖子嗎？
回到空蕩蕩的家，冷鍋冷灶。曉燕懶得做飯，泡了一包華豐三鮮伊麵，這就是她的晚餐。電視裡放著熱鬨的聯歡晚會彩排新聞，她卻一點也看不進去。她走到書桌前，下意識地拉開抽屜，裡麵放著陳默那本泛黃的、記錄著點心配方和零星設想的筆記本。
她輕輕摩挲著粗糙的紙頁，仿佛能從中汲取力量。“陳默，”她低聲自語，“要是你在，你會怎麼辦？”筆記本沉默著，但那個男人堅韌、樂觀的影子，卻在她心中漸漸清晰起來。
不能放棄。一定有辦法。她想起展銷會上那些主動遞來名片的供銷社經理，想起幾個表示過合作意向的個體批發商……或許，可以嘗試一下預售？或者，找找那些剛開始出現的民間借貸？雖然利息高，風險大，但或許是解燃眉之急的唯一辦法？
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