從省食品工業研究所那棟灰撲撲的樓裡出來，外頭的日頭明明晃晃地照著，曉燕卻覺得渾身都浸在冰窟窿裡，從骨頭縫兒裡往外冒著寒氣。孫主任那句“基礎還比較薄弱”，像把鈍刀子，在她心口來回地鋸。沈技術員和方芸跟在她身後，也都耷拉著腦袋，腳步沉得像是灌了鉛，來時那點精氣神，被研究所裡那套冰冷嚴謹的“尺子”量得一點兒不剩。
回清源縣的班車上，三個人擠在最後一排，誰也沒說話。窗外的田野、村莊，裹著一層薄薄的積雪，在冬日慘淡的陽光下，飛快地向後退去，瞧著都一個樣，灰撲撲，冷冰冰。沈技術員懷裡緊緊抱著那個已經空了的、裝著他們全部希望的文件袋，眼睛直勾勾地盯著前麵座椅的靠背，像是要在那上麵盯出兩個洞來。方芸靠窗坐著，臉朝著外麵，肩膀微微抽動，時不時抬起袖子擦一下眼睛。
曉燕沒勸，也沒法勸。她自己心裡頭也亂糟糟的，像一團理不清的麻。研究所的門檻，比她想象中高太多了。人家要的不是你點心多好吃，樣子多精巧，人家要的是你裡頭那點說不清道不明的“老底子”，能用他們那套學問，說明白，量清楚。可“林記”這點家當，哪經得起這般抽絲剝繭？李師傅那雙手，魯工那套改良，到了人家眼裡，終究還是“土法子”，上不得真正的台麵。
難道，真就一點指望都沒了？她不甘心。可出路在哪兒？她看不見。
班車搖搖晃晃，總算在傍晚時分吭哧著停在了清源縣汽車站。三人下了車，踩著咯吱作響的積雪，默默往廠裡走。離年關越近，這縣城的年味兒反倒越淡了，街上行人稀少，不少鋪子都早早關了門，透著股蕭索。
快到廠門口時，遠遠就看見老槐樹下蹲著個人影，是李師傅。他像是專門在那兒等著，佝僂著背，縮在厚厚的棉襖裡，像一塊沉默的石頭。聽見腳步聲，他抬起頭，混濁的老眼在暮色中掃過三人那霜打了茄子似的臉，沒問研究所的事，隻啞著嗓子說了句：“回來了？鍋裡留著飯。”
就這一句，曉燕的鼻子猛地一酸，差點沒忍住掉下淚來。她用力吸了吸鼻子，把那股酸澀硬壓回去，低低地“嗯”了一聲。
廠院裡，比他們離開時更冷清了。機器停著，車間裡黑燈瞎火，隻有食堂那邊還亮著點光，飄出些微弱的煙火氣。庫房老趙聽見動靜，從門房裡探出頭，臉上堆著勉強的笑：“回來了？咋樣？”
曉燕搖了搖頭，沒說話。老趙臉上的笑便僵住了，歎了口氣，又縮了回去。
接下來的日子，年關的腳步一天緊過一天，可“林記”廠院裡的寒氣，卻比外頭的天氣還要重上幾分。研究所那邊再無音訊，像是石沉大海。省城鋪子的生意，因著年節，倒是好了些，可掙的那點錢，對於廠子裡龐大的開銷和積壓的庫存來說，不過是杯水車薪。
最要命的是，那筆信用社的貸款，還款的日子，眼瞅著就到了。曉燕把賬本翻來覆去地算，算盤珠子撥拉得劈啪響，越算心越涼。就是把省城鋪子這陣子掙的，加上廠裡能動用的所有流動資金都湊上，也還差著一大截。
她硬著頭皮，又去了一趟信用社。主任還是那個精瘦的主任，套袖依舊戴著，算盤珠子扒拉得更快了。
“林廠長，不是我不通融。”主任推了推眼鏡，語氣帶著公事公辦的無奈，“規矩就是規矩。到期不還，影響你們後續的信譽，也影響我們的考核。你們廠子現在的情況，我也聽說了點……難處肯定有，可這款子，到期必須還上，沒得商量。”
從信用社出來，天陰得更沉了，鉛灰色的雲層壓得極低，像是隨時都要塌下來。冷風像小刀子，刮在臉上生疼。曉燕獨自走在清源縣空曠的街道上，隻覺得腳下的每一步，都重若千斤。
回到廠裡，她沒去辦公室，直接去了車間。李師傅正帶著幾個還沒回家的老師傅，在昏暗的燈光下，默默地檢修機器，擦洗工具。見曉燕進來，都停下了手裡的活計，看著她。
曉燕看著這一張張熟悉而樸實的臉，看著他們眼中那混合著擔憂和一絲尚未完全熄滅的期盼，喉嚨像是被什麼東西死死堵住了。她張了張嘴，想說什麼，卻一個字也吐不出來。
最終，她隻是無力地揮了揮手，聲音沙啞得厲害：“都……都先回吧。賬上的錢……俺再想法子。”
工人們互相看了看，默默地收拾好東西，低著頭，一個接一個地走出了車間。那腳步聲，在空蕩的車間裡回響，顯得格外沉重。
李師傅是最後一個走的。他走到曉燕麵前，看著她那蒼白而憔悴的臉色，動了動嘴唇，想說什麼，最終卻隻是重重地歎了口氣，伸出那雙布滿老繭的手，拍了拍曉燕的肩膀，然後，也佝僂著背，蹣跚地離開了。
車間裡，隻剩下曉燕一個人。機器冰冷的鐵殼泛著幽光，空氣裡殘留著麵粉和油脂的氣味。她靠著冰冷的牆壁，緩緩滑坐到地上，把臉深深埋進膝蓋裡。
怎麼辦？還能怎麼辦？難道真要眼睜睜看著“林記”倒在這年關跟前？看著大夥兒辛苦了這麼久，最後連個年都過不安生？
她想起了黃永發那誘惑又危險的提議，想起了顧知行遠在省城的幫助，想起了魯工留下的那些未竟的試驗……可這些，此刻都顯得那麼遙遠，解不了眼前的燃眉之急。
難道，真的隻剩下那一條路了？去找黃永發？低頭服軟？
這個念頭像一條冰冷的毒蛇，纏繞上她的心臟，讓她感到一陣窒息般的痛苦。
不！不能！
她猛地抬起頭，臉上還掛著未乾的淚痕，眼神裡卻重新燃起一絲倔強的火焰。就算山窮水儘，也絕不能把“林記”交到那樣的人手裡！
她站起身，擦乾眼淚，深吸了一口車間裡冰冷的、帶著麵粉味的空氣。
年關的寒氣再重，也凍不死想要活下去的心。
她得再去想法子！一定還有路！
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