區飲食公司縮在一條背陰的胡同裡，是棟兩層的老舊紅磚樓，牆麵上爬滿了乾枯的爬山虎藤蔓。門口連個像樣的牌子都沒有，隻用白漆在門垛上歪歪扭扭寫著幾個字。曉燕在門口站了站，整了整衣襟，才抬腳邁過那高高的木頭門檻。
裡頭光線昏暗，一股子陳年的灰塵和劣質煙卷混合的氣味直衝鼻子。走廊又窄又長，兩邊是一個個房門，大多關著，門上的油漆斑駁脫落，露出裡頭木頭的本色。隱約能聽見某個房間裡傳來算盤珠子的劈啪聲，還有壓低了的說話聲。
曉燕順著門牌號，找到掛著“資產管理股”牌子的房間。門虛掩著，她輕輕敲了敲。
“進來。”一個懶洋洋的聲音。
推開門，屋裡更是逼仄。靠窗一張舊辦公桌，堆滿了文件和報紙。一個四十多歲、戴著套袖的男人正趴在桌上打盹，腦袋一點一點的。旁邊還有個年輕些的女同誌，正對著個小圓鏡子，仔細地描眉毛。
曉燕的腳步聲驚動了那男同誌。他抬起頭，睡眼惺忪，臉上還壓著紅印子。“找誰啊？”語氣帶著被打擾的不耐煩。
“同誌，您好，”曉燕趕緊上前兩步，臉上擠出謙卑的笑，“俺想打聽一下，街口那間原來叫‘桂香齋’的老鋪麵，是不是咱們公司管？俺……俺想問問，能不能租？”
那男同誌打了個哈欠，上下打量了曉燕幾眼，見她一身土氣，眼神裡便帶了些輕視。“租鋪麵？你哪單位的？有介紹信嗎？”
“俺是縣城‘林記食品廠’的，這是俺的介紹信。”曉燕連忙從布包裡掏出蓋著廠裡紅戳的信紙，雙手遞過去。
那男同誌接過來，漫不經心地掃了一眼，隨手扔在桌上。“‘林記’？沒聽說過。個體戶吧？”他鼻子裡哼了一聲，“那鋪麵，是有這麼個地方。不過，租不租，啥時候租，怎麼租，都得等領導研究決定。你回去等著吧，有消息通知你。”
這話等於沒說。曉燕心裡著急，卻也不敢表露，隻好陪著小心問：“那……同誌，俺能不能見見領導？或者，具體是哪位領導管這個事？”
“領導都忙著呢！”那男同誌不耐煩地揮揮手，“這事歸我們股長老王管，他開會去了，沒空！”
旁邊那描眉的女同誌放下鏡子，撇了撇嘴，插話道：“那破地方，空了多少年了，前幾個來問的，都嫌麻煩，不了了之。你個小個體戶，租那兒乾啥？有那錢，不如找個街邊擺攤呢！”
曉燕被這話噎得心裡發堵，卻也隻能強笑著：“俺……俺就是覺得那位置還行，想試試。”
正說著，門外傳來腳步聲，一個五十來歲、頭發稀疏、腆著肚子的男人背著手走了進來。那打盹的男同誌和描眉的女同誌立刻坐直了些，喊了聲：“王股長。”
王股長“嗯”了一聲，走到自己的辦公桌後坐下，拿起桌上的搪瓷缸子，吹開浮沫，喝了一大口水，這才抬眼看了看曉燕：“什麼事啊？”
那男同誌趕緊把曉燕的介紹信遞過去，簡單說了情況。
王股長拿著信紙，眯著眼看了好一會兒，才慢悠悠放下。“租‘桂香齋’那地方？”他拖長了調子，“那地方啊，產權是有些曆史遺留問題，收拾起來也麻煩。前陣子倒是有人問過，後來也沒下文了。”他打量了一下曉燕，“你們‘林記’，規模多大？資金實力怎麼樣？租下來打算做什麼？”
曉燕一聽似乎有門，連忙把自家廠子的情況，和想重振老字號點心的想法，仔細說了一遍，特意強調了“桂香齋”這塊牌子的價值。
王股長聽著，手指在桌麵上有一下沒一下地敲著，不置可否。等曉燕說完，他才沉吟著說：“想法嘛……倒不是不能考慮。扶持老字號，也是上頭的政策精神。不過……”他話鋒一轉，“這鋪麵年久失修，要重新啟用，維修、水電、衛生，哪一樣都得花錢，都得我們公司先墊上。這費用，可不低啊。”
曉燕心裡明白，這是要談條件了。“王股長，需要多少費用，您給個數，俺們儘量想辦法。”
王股長笑了笑，那笑容裡帶著點圓滑：“這個嘛，得讓後勤的同誌去實地勘測了才能定。而且，就算租給你們，這租金、管理費，也得按最高的標準來，畢竟那是臨街的好位置。”他頓了頓，壓低了些聲音，“還有啊，這租賃合同，還得經過區裡商業科審批，那裡頭……嗬嗬，也需要打點打點。”
這話裡的意思，再明白不過。曉燕的心一點點沉下去。這不僅僅是錢的問題，更是一道道看不見、摸不著，卻又實實在在存在的關卡。她一個小縣城來的個體戶，無根無基，想叩開這扇門，難。
“王股長，您看……能不能先讓俺們去看看鋪麵？具體怎麼修，花多少錢，俺們心裡也好有個數。”曉燕還想爭取一下。
王股長擺擺手：“看鋪麵不急。等我們這邊研究出個初步方案，再說吧。”他拿起桌上的文件，做出要忙的樣子，“你先回去等信兒，有了消息，我們會通知你。”
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這就是送客的意思了。曉燕知道再說無益，隻得道了謝，滿懷失望地退了出來。
重新走到陽光下，曉燕隻覺得那光有些刺眼。區飲食公司那昏暗的走廊，王股長那圓滑的笑容，像一塊濕冷的抹布，堵在她心口。公家的門檻，果然不是那麼好進的。
她漫無目的地在街上走著，心裡盤算著那可能是個天文數字的“費用”和“打點”。廠裡的流動資金有限，還要應付縣裡的核查，哪裡經得起這樣折騰？難道這條路，剛開始就走不通了？
正心煩意亂間，忽然聽見有人叫她：“林老板？”
曉燕回頭，看見柴永貴正從一家掛著“為民茶館”招牌的鋪子裡走出來，手裡依舊盤著那倆核桃，臉上帶著似笑非笑的神情。
“柴爺。”曉燕勉強打了個招呼。
柴永貴踱步過來，目光在曉燕臉上轉了一圈：“怎麼？瞧這臉色，是在區飲食公司碰釘子了？”
曉燕心裡一驚，他怎麼知道？臉上卻不動聲色：“柴爺消息真靈通。”
“嗨，這地麵上，屁大點事，風吹草動，都瞞不過人。”柴永貴嘿嘿一笑，“想租‘桂香齋’那老破地方？有眼光！不過，跟那幫老爺打交道，光靠嘴皮子，可不成。”他湊近了些，聲音壓低，“要不要……我幫你遞個話？”
曉燕看著柴永貴那精明的眼睛，心裡警鈴大作。遞話？代價是什麼？她想起昨夜他和那乾部的神秘交易。這渾水，她敢趟嗎？
“謝謝柴爺好意，”曉燕斟酌著詞句，“俺……俺再自己想想辦法。”
柴永貴也不勉強，依舊是那副懶洋洋的樣子：“成，隨你。不過我可提醒你，那鋪麵，惦記的人不止你一個。動作慢了，煮熟的鴨子，說不定就飛嘍！”他說完，意味深長地看了曉燕一眼，轉身又溜達回了茶館。
曉燕站在原地，看著茶館那晃動的布簾，心裡亂成了一團麻。公家的門坎高，江湖的路子險，這省城，想紮下根，咋就這麼難？她抬頭望了望天，灰蒙蒙的，像她此刻的心情。或許，真得去找找蘇教授，聽聽他老人家的主意？還是，再硬著頭皮，去闖一闖那商業科的門庭？
腳下的路，似乎每一條都布滿荊棘。而她，隻能咬著牙，選一條，走下去。
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