隨後，民兵們將山賊押走了。高連發和曲萬又叮囑小牛倌幾句，也離開了。原來這是一群外地的小混混，整天遊手好閒，沒有掙到錢，年底了想搞點錢回家過年。他們在集市上聽說過有一個小女孩獨自放牛的事情，就琢磨著想整幾條牛賣了換錢。本以為幾個壯漢對付一個小女孩輕而易舉，沒想到……
小牛倌看著遠去的山賊，心中感慨，自己以後也要變得更強大，才能保護身邊的人和物，她也更堅定了想要學習知識的決心。
小牛倌看著朝夕相處五年的牛群，有些依依不舍。五年了，大黃老了，大花更壯實了，大黑懂事了，大白馬英俊瀟灑，居然能勇敢地將敵人摔下馬，太厲害了。牛群好像知道小牛倌要離開它們，都圍著小牛倌不肯去吃草，小牛倌拿出牛角號吹出歡快的節奏，牛群這才放心散開，吃草去了。小牛倌找個大石頭坐下來，拿著牛角號繼續吹，將心中的鬱悶都吹出去。常年吹牛角號，對小牛倌來說，不費吹灰之力，那聲音在山穀裡回蕩，牛兒們一邊吃草，一邊回過頭來看看她，它們仿佛聽懂了小牛倌的心聲，都變得很乖。說來也怪，小牛倌吹了一會兒牛角號之後，心情好多了。牛角號抵在唇間的瞬間。五年光陰化作寒鐵侵入齒。她忽然明白，那些被北風卷走的號聲，原是在天地間寫下無人能識的求學帖，指腹摩挲著號身上深淺不一的刻痕，那是母親每年除夕偷偷刻下的年輪，如今竟比戒尺更燙手。小牛倌手捧牛角號一個勁地吹，心中的鬱悶漸漸散去，正當小牛倌沉浸在吹號帶來的舒緩情緒中時，一陣悠揚的旋律竟從遠處回應而來。她驚訝地停下，四處張望，隻見一個背著書包的少年從山坡後緩緩走來，手中也拿著一個牛角號。
少年笑著說：“我在遠處就聽到你的號聲，沒想到能在這裡遇到如此會吹號的人。”
小牛倌有些羞澀，兩人交談起來，小牛倌得知少年是去山外求學歸來。
少年聽聞小牛倌渴望上學的想法後，十分支持，他告訴小牛倌可以幫她聯係學校，還能教她一些基礎的知識。小牛倌又驚又喜，仿佛看到了希望的曙光，牛角號聲也變得更加歡快，仿佛在訴說著即將開啟的嶄新生活，小牛倌感到離自己上學的夢想越來越近。
滾子用溫暖的鼻子拱了拱小牛倌，小牛倌從夢中驚醒“太奇怪了，我居然做了上學夢，看來我真的要去上學了。”
想到這裡，小牛倌又吹起牛角號，這一次，她看到了更美麗的風景，她看到眼前的牛群仿佛都化作了知識的星辰，圍繞在她身邊。她的目光越過牛群，望向遠方的山巒，心中滿是對未來的憧憬。
突然，一陣馬蹄聲由遠及近，小牛倌定睛一看，竟是哥哥高吉梁騎著馬回來了。高吉梁跳下馬，興奮地對小牛倌說：“妹，我在外麵打聽好了，有個學校願意收你，還減免學費！”
小牛倌又驚又喜，眼中滿是不敢置信：“真的嗎？哥哥！”高吉梁重重地點頭。
小牛倌使勁睜大眼睛，哥哥不見了，又是幻覺。哥哥在沈陽了，怎麼可能回來呢？
滾子拽了一下小牛倌的褲腳，發出“嗚嗚嗚”的提醒，小牛倌看了看太陽，又看了看滾子的影子，她想起父親教過的用影子看時間的方法。她仔細比對影子的長度和方向，心中估算著時間。意識到已經不早了，是該讓牛午休的時候了。她站起身，拍了拍身上的雪，拿起牛角號吹了起來。熟悉的號聲響起，牛群聽到信號，紛紛聚攏過來，找背風的地方趴下來休息。
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小牛倌拿出母親給她備好的午餐。曲桂娥用舊棉花和圍裙包了好幾層，就是為了不讓小牛倌中午吃冰凍的餅子。還好，這樣的包裝處理後，餅子不再硬邦邦的。曲桂娥在餅子中間用刀切了口子，往裡麵夾了一勺豬油，豬油在凍餅的裂縫裡蜿蜒，猶如融化的銀河注入少女龜裂的掌心，小牛倌看著這天地間難得的美味，吃起來香香的。小牛倌和滾子正在享受美餐，宋美貴不知什麼時候已經來到跟前。小牛倌喜出望外“二姐，你怎麼來了？”
宋美貴笑著說“代弟，我不放心你們啊，你還好吧？小姨這幾天怎樣？”
說著，宋美貴從懷裡掏出一根熱乎乎的地瓜“代弟，趕緊吃吧。”
小牛倌高興地接過地瓜“太好了，在山上能吃到熱乎的飯菜，那是最幸福的事情了。”
宋美貴心疼地說“代弟呀，你就是個小可憐。”
小牛倌歎了口氣“二姐，我不可憐。我娘才叫可憐。我感覺我娘不愛說話了，她心情不好。”
宋美貴說“我跟我娘說了你想上學的事，我娘也說讓小姨再找個人家，幫忙養活你們姐妹，總不能依賴一個女孩子養家糊口。”
小牛倌聽了，眉頭皺得更緊了，“二姐，我不想娘再嫁人了，她會不開心的，我想靠自己上學，以後讓娘過上好日子。”
宋美貴說“代弟，其實你沒想通，小姨現在年輕，你們姊妹幾個還小，等你們一個個長大了，嫁人了，你們為小姨想過嗎？她怎麼辦？”
小牛倌說“那我就不嫁人唄。我陪娘一起過。”
宋美貴說“我娘說了，小姨一定是考慮你們幾個，如果給你們再找個後爹，怕你們受委屈。”
小牛倌說“如果我娘不受委屈，我們隻要能吃飽飯就行，啥要求也沒有。”
宋美貴說“代弟，你先彆急，這事我讓我娘幫忙留意一下，主要看這人得心眼好，還要能賺錢，不然這一大家子確實夠困難的。”
小牛倌點點頭“二姐，我一個人能養活我娘和我們姊妹三個，如果這個人做不到，那我娘也看不上他。”
宋美貴說“對啊，這個人首先得有能力，然後還得心眼好，最重要的，還得是讓小姨不反感。哎，我們說也沒用，今天來就是想看看你，讓你彆著急。”
小牛倌點點頭“我著急也沒用啊，二姐，這些年我放牛的日子，你和姐夫對我的幫助可真大。我不知道怎麼報答你們。”
宋美貴說“代弟，你怎麼跟我客氣？我們姐妹一場，說這個不就見外了嗎？”宋美貴說完，告彆小牛倌回家了。
小牛倌又陷入沉思，她想著母親再嫁的事，心中五味雜陳。這時，牛群裡的大黃突然抬起頭，朝著山下的方向“哞哞”叫了幾聲。小牛倌順著大黃的視線看去，隻見遠處有一個身影正朝著這邊走來。
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