1957年的秋天來得特彆早，興旺島的蘆葦蕩剛進十月就黃了大半。曲桂娥蹲在灶台前，聽著裡屋傳來女兒英子一陣緊似一陣的咳嗽聲，手裡的柴火棍地折成了兩截。
娘...咳咳...我沒事...英子虛弱的聲音從布簾後傳來，緊接著又是一陣撕心裂肺的喘息。
英子的咳嗽聲不是從布簾後傳來，而是從曲桂娥自己乾裂的肺葉深處炸開，每一次撕扯都讓她握著柴火棍的手指關節捏得發白，啪一聲脆響，斷的不是柴，是她緊繃的神經。
曲桂娥抹了把臉，手上的炭灰在臉頰上留下幾道黑痕。她掀開打著補丁的藍布簾，看見十歲的英子蜷縮在炕角，小臉憋得發青，單薄的肩膀隨著每一次呼吸劇烈起伏。炕頭的搪瓷缸裡，昨天煎的枇杷葉水已經見了底。
彆說話，娘在這兒。曲桂娥爬上炕，把女兒摟在懷裡，輕輕拍打她瘦骨嶙峋的背脊。透過粗布衣裳，她能感覺到英子胸腔裡那台破風箱般的喘息，哮喘成了英子揮之不去的噩夢，今年入秋後發作得尤其厲害。
高秀平在互助組勞動一天，剛進家門就看到了這一幕，秋風帶著哨音掠過枯黃的蘆葦叢，卷起漫天蘆花，像一場無聲的、蒼涼的雪，落在高秀平弓起的背上，也落在她心頭沉甸甸的寒意裡。她試著安慰母親“娘，我們再想辦法，總會有辦法治好英子的。”
曲桂娥紅著眼，聲音顫抖，“能想的辦法都想了，這病啥時候是個頭啊。”
高秀平咬了咬嘴唇，握緊拳頭，“娘，不行我們帶英子去醫院吧？”
曲桂娥說“去醫院？那得多少錢啊？”
高秀平說“沒事，我多織幾條網，到時候就有錢了。”
月光不是溫柔地灑落，而是如冰冷的銀屑，鋪滿了她們簡陋的土屋。高秀平的手指在粗糙的網線上穿梭，指甲被磨得通紅、起泡、結痂、再磨破。那網線仿佛不是麻繩，而是勒進她血肉裡的生活之索。婁翰林和劉佳玉會在繩索的接頭處守護著，防止繩子斷裂，也防著繩索磨破高秀平的身體。在他們的密切配合下，一張張大小漁網誕生出來。
高秀平後來又開始做帆蓬，她裁剪布料的剪刀“哢嚓哢嚓”，剪斷的是布料，剪不斷的是沉甸甸的憂慮。昏黃的油燈下，她縫下的每一針，都像是在縫合命運猙獰的裂口。
妹妹英子的病情時好時壞，每一次反複都像重錘敲在她心上。她知道自己不能停下，停下就意味著妹妹可能失去生的機會。這一年裡，她的手變得粗糙，皮膚也被曬得黝黑，但她從未有過怨言。
眼下，英子的病又加重了，高秀平來不及思考，趕緊找到高連發，要從互助組支錢給英子治病。正常情況下，互助組幾乎沒有經濟來源，組裡的人互相幫助把地種上，秋天把糧食打回家，就算萬事大吉了。
自從高秀平加入到互助組，村民明顯感到有一股新鮮的血液輸送到互助組，讓互助組發生了翻天覆地的變化。高連發對高秀平的能力十分認可，也非常同情她家的遭遇，儘力幫她解決難題。這不，高連發看到高秀平為英子的病著急的樣子，沒有絲毫猶豫就拿出了互助組僅有的積蓄，他從掛滿補丁的棉襖內袋掏出裹了三層的布包，六十元毛票沾著汗漬“組裡秋糧還沒分，先緊著娃兒治病，不夠再想辦法。”
高秀平眼眶泛紅，她知道這筆錢對互助組來說也很重要，但此刻已顧不上許多，接過錢就和曲桂娥一起帶著英子往醫院趕去。
在醫院裡，高秀平守在英子的病床前，眼睛一刻也不敢眨。醫生告訴她，英子的病需要長期治療。穿白大褂的醫生搖頭時，聽診器銀盤在昏暗燈下反著冷光“這病是烙在肺上的鐵鏽，刮不乾淨。”
醫生的話讓曲桂娥和高秀平的心涼了半截，高秀平急切地問道“那是不能保證治好嗎？”
醫生點頭稱是“不敢保證有效果，目前隻是保命要緊。”
曲桂娥聽了這話，心沉入冰冷的井底“這孩子是沒救了嗎？”
高秀平卻像一尊雕塑般，一動不動，眼神堅定，“不，隻要有一絲希望，我都不會放棄。”
從醫院回來，英子隻是得到緩解，高秀平準備另尋他路。照顧英子的時候，高秀平接了更多織網的活。她整日網不離手，人在哪裡，就把網帶到哪裡。累了就趴在網上眯一會兒。村裡有些刻薄的人開始說閒話，說她這是白費力氣，可高秀平充耳不聞。
有一天，村裡來了個走方郎中，聽聞了英子的事，主動找上門來。“我有個方子興許有用。”高秀平仿佛抓住了救命稻草，忙把郎中請進屋裡。按照郎中的方子，高秀平四處采藥，精心熬藥給英子喝。
奇跡似乎真的發生了，英子的病情漸漸有了好轉的跡象。高秀平看著妹妹日漸紅潤的臉龐，眼中滿是欣慰，她知道，自己這一年多的努力沒有白費。
可是高秀平漸漸發現，郎中的方子是用了就會緩解，停了就又複發。總不能一直吃藥吧？英子的病重新陷入困局。曲桂娥實在沒有辦法，找到曲萬生，希望能從哥哥那裡得到一絲安慰。曲萬生想到自己的小兒子曲明宇的病，搖了搖頭說“有些病得了就很難治愈，明宇那時候去複州古城找的大夫，那大夫專治疑難雜症，剛開始還行，有點效果，到後來就不起作用了。”
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曲桂娥看著曲明宇超出常人的大腦袋和呆呆傻傻的表情，心裡盤算著“明宇的病是先天就帶來的，應該屬於不治之症。英子的病是後天得的，也許能治好。”於是曲桂娥對曲萬生說“三哥，你把那個醫生的聯係方式給我一下，英子的病就靠他了，好和不好，這是最後一拚了。”
曲萬生說“桂娥，那針刀治療可遭罪了，明宇是男娃都受不了，每次帶他去治療，他都是哭天抹淚的，英子一個女，能行嗎？”
曲桂娥說“遭罪總比沒命了要好得多，拚一下吧！”
時值1957年深秋，英子日益嚴重的哮喘讓曲桂娥和高秀平母女憂心忡忡。在走投無路的情況下，投奔了複州古城那位善用針刀技術的江湖郎中，她們決定冒險一試，這可能是英子最後的一線生機了。