史國棟站在萬象凱旋門廣場的露天咖啡座前，他的身影在陽光的映照下顯得有些單薄。
他微微低著頭，右手的拇指和食指輕輕捏住半張被汗水浸濕的菜單，菜單的一角已經被揉得有些褶皺。
六月的湄公河平原，驕陽似火，仿佛是一口被燒得通紅的鐵鍋。熱浪滾滾，即使有偶爾吹過的穿堂風，也帶著一股灼人的甜腥氣，讓人感到有些窒息。
然而，史國棟的注意力卻完全不在這炎熱的天氣上，他的鼻尖似乎縈繞著一股來自千裡之外的香氣。
那是重慶巷子裡特有的牛油翻滾的焦香，是他熟悉的味道，是他思念的味道。那股香氣在他的記憶中縈繞不去，讓他不由自主地想起了家鄉的火鍋，想起了和朋友們一起圍坐在火鍋旁，大快朵頤的場景。
"史總，老撾人連小米辣都要蘸魚露吃。"林薇把冰鎮檸檬茶推過來，玻璃罐外壁的水珠在紅木桌上洇出深色花痕，"昨天直營店試營業，三十桌客人裡，有十七桌把九宮格火鍋改成了清湯鍋底。"
史國棟緩緩地抬起頭，目光穿過熙熙攘攘的廣場，落在了對麵那座充滿異域風情的法式建築上。
陽光灑在米白色的廊柱上，使得它們顯得格外明亮，而那攀援其上的三角梅更是開得如火如荼，如同一團燃燒的火焰。
三個月前，當他簽下租約時，心中充滿了對未來的憧憬和期待。他想象著川渝火鍋那濃鬱的香氣和蒸騰的熱氣，將如何在這座東南亞小城中掀起一股熱潮，吸引無數食客前來品嘗。
然而，此刻當他凝視著菜單上那“冬陰功湯底”幾個字時，卻突然感到一陣刺痛，仿佛這幾個字是一把利劍，直直地刺進了他的眼睛。
史國棟經過深思熟慮後，決定對店裡的鍋底進行調整。他考慮到當地人口味的特點，認為麻辣鍋底可能不太符合他們的喜好，於是決定減少麻辣鍋底的供應。
與此同時，史國棟注意到北京風味的白味湯鍋底在其他地方非常受歡迎，而且這種口味相對較為清淡，適合大多數人的口味。因此，他決定增加北京風味的白味湯鍋底，以滿足當地顧客的需求。
果然不出所料，當新的鍋底推出後，立即引起了顧客們的關注和喜愛。尤其是北京風味的白味湯鍋底，以其獨特的味道和豐富的營養，迅速成為了店裡的招牌鍋底之一。
相比之下，原本備受推崇的當地“冬陰功湯底”顯得黯然失色。儘管“冬陰功湯底”有著獨特的風味，但與京味白味湯鍋相比，還是稍遜一籌。
史國棟的這一舉措不僅讓店裡的生意更加紅火，也讓顧客們有了更多的選擇。他的創新和對市場的敏銳洞察力，為店鋪帶來了新的活力和發展機遇。
在直營店解決了鍋底菜品問題後，加盟的六十餘店的裝修問題又擺在麵前。
老撾直營店的裝修圖紙攤在酒店套房的茶幾上，林薇用熒光筆圈出幾個爭執不下的角落。
原本精心設計的青磚黛瓦，卻被法務部無情地駁回了。原因竟然是老撾文化部有一項規定，外籍商戶外立麵不得使用超過三種以上的本土建材。
這可讓負責設計的史國棟有些犯難了，他原本對這個設計充滿了信心，認為青磚黛瓦能夠完美地展現出建築的古樸與典雅。
然而，現在卻因為這條規定而不得不重新考慮選材。
史國棟苦思冥想，突然靈機一動：“用紅泥吧！”他興奮地說道。
紅泥是老撾當地一種常見的建材，不僅顏色鮮豔，而且質地堅硬，非常適合用於外立麵的裝飾。
"清盛古鎮的那種紅泥牆，混著棕櫚葉編的格柵。"史國棟想起去年在泰北考察時，看見當地人家把紅泥抹在竹牆上，太陽曬過之後會泛出溫潤的赭石色，倒像川南老宅裡被歲月浸紅的木梁。
林薇眼睛亮了："我讓施工隊試試把辣椒串和香茅捆在一起當裝飾？"她翻開手機相冊，萬象夜市裡賣烤鱷魚肉的攤位前，總掛著成串的青檸和紅辣椒，倒有幾分川渝人家曬秋的熱鬨。
兩人蹲在建材市場的紅泥堆前，正與攤主激烈地討價還價著。
突然，一個操著福建口音的男人走了過來，他好奇地看著兩人，然後主動搭話道：“你們要做火鍋中餐啊？”
說話的正是老陳，他在老撾已經做了十年的木材生意，對當地的情況非常熟悉。
老陳一邊說著，一邊順手往紅泥裡撒了一把糯米粉，仿佛這是他多年來養成的習慣。
“是啊，我們想在這裡開一家火鍋店。”其中一人回答道。
老陳聽後，搖了搖頭，笑著說：“去年也有幾個四川人來這裡開火鍋店，結果不到三個月就改成米粉攤啦！”
“啊？為什麼呢？”兩人都露出驚訝的表情。
老陳解釋道：“老撾人吃不得麻，他們的舌頭對麻的味道特彆敏感，稍微吃一點就會覺得舌頭發麻，根本受不了。”
史國棟慢慢地彎下腰，伸出右手，仿佛這是一個需要慎重對待的動作。他的手指輕輕地觸摸著那堆紅泥，感受著它的質地和溫度。然後，他小心翼翼地抓起一小把，放在手心裡，讓紅泥在他的指間緩緩地滾動。
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紅泥的顆粒非常細膩，就像麵粉一樣，它們在史國棟的指尖摩擦，發出微弱的沙沙聲。隨著他的搓揉，紅泥逐漸變得柔軟起來，原本堅硬的塊狀物逐漸被揉成了一團。
史國棟繼續揉搓著紅泥，他的手指在紅泥中穿梭，將其不斷地翻轉、揉捏。漸漸地，紅泥開始變得有些濕潤，因為他手上的汗水滲透進了紅泥之中。
汗水與紅泥混合在一起，形成了一種獨特的觸感，既滑膩又有一些黏糊。
隨著史國棟的不斷揉搓，紅泥的顏色也變得更加鮮豔，原本略顯暗淡的紅色此刻變得明亮而奪目。
他突然想起了重慶解放碑那家老字號，那是一家以麻辣口味著稱的餐廳。
在八十年代初，這家餐廳曾經嘗試過將麻辣度降低三成，以迎合更多人的口味。然而，這個決定卻引起了軒然大波。
老街坊們紛紛提著空油桶來到店裡，抗議老板的這個舉動。他們認為老板忘記了餐廳的傳統和根基，拋棄了原本的麻辣特色。
史國棟回憶起當時的情景，那些老街坊們激動的表情和言辭，仿佛還曆曆在目。他不禁感歎，有時候，傳統和口味是如此的根深蒂固，即使是一點點的改變，也可能引發巨大的反響。
"麻料減半，加檸檬葉。"他對著電話那頭的底料研發部說，"讓他們把青花椒泡在椰漿裡試試。"史國棟終於找到靈感。