阿塞拜疆的九月，裡海的風還帶著夏末的餘溫，卻已摻了幾分高加索山脈吹來的涼意。史國棟站在巴庫老城區的石板路上，看著身旁“川渝味道魚羊鮮火鍋酒樓”的招牌被夕陽鍍上金邊，紅底鎏金的字體在一眾土黃色石屋中格外醒目，心裡卻像揣了塊浸了冰水的帕子，涼得發緊。
“老史，阿凡堤那邊還沒消息？”妻子楊曉英攥著手機，指節微微泛白。她今天特意穿了件藏青色旗袍，本想在簽約儀式上顯得正式些，此刻旗袍的下擺卻被風刮得不停晃動，像她沒底的心緒。
史國棟抬手按了按眉心，喉結動了動：“再等等，當地官員的時間向來沒準頭。”話雖這麼說，他口袋裡的手機已經被手心的汗浸得發潮。
不久前，他們帶著團隊來首都巴庫時，滿腦子都是“把川渝火鍋擺到裡海邊”的壯誌——阿塞拜疆18萬平方公裡的土地上，1000萬人口裡光油氣產業從業者就占了近三成，這些高收入人群對新奇餐飲的接受度高，加上阿凡堤提前打通的關係，他原以為直營店簽約會順風順水，可偏偏在最後一步卡了殼。
正說著，遠處傳來一陣急促的腳步聲，阿凡堤頂著一頭卷發跑了過來，西裝領口沾了片草屑，臉色比昨天更差：“史總，拉希德部長臨時說要再考察兩家加盟店，說‘得看看普通民眾是不是真喜歡’。”
“考察加盟店？”楊曉英猛地提高聲音，又趕緊壓低，“我們上周不是已經把加盟店的營業數據給他們了嗎？30家店平均日流水快趕上巴庫老牌西餐廳了，還不夠？”
阿凡堤搓了搓手，語氣裡帶著無奈：“拉希德部長的助理偷偷跟我說，有人在背後遞了話，說我們的火鍋‘不符合當地飲食習慣’，還說‘油氣城的人不該吃這麼辛辣的東西’。”
史國棟的眉頭擰成了疙瘩。他瞬間就想明白了——巴庫當地有家土耳其烤肉連鎖，老板跟政府關係密切，他們的火鍋店一開業，就分流了不少客源，這是有人在背後使絆子。他深吸一口氣，壓下心頭的火氣：“走，去最近的那家加盟店，既然要考察，咱們就讓他看看，什麼叫‘當地人喜歡’。”
他們去的加盟店在巴庫新區，店主是個叫艾米拉的姑娘，丈夫在油氣公司上班，當初加盟時，她還擔心“火鍋沒人懂”，現在卻成了店裡的“活招牌”。剛到店門口，就聽見裡麵傳來陣陣笑聲，玻璃門上貼著用阿塞拜疆語和中文寫的“魚羊鮮，暖心房”，推門進去，一股濃鬱的湯底香味撲麵而來。
“史總！楊姐！”艾米拉正端著一鍋湯底往桌上送，看見他們，眼睛亮了亮，又趕緊回頭對客人笑著說了句阿塞拜疆語，才跑過來，“今天人特彆多，中午的時候，還有幾個油氣公司的老板專門來嘗新出的番茄魚羊鍋。”
史國棟往店裡掃了一眼，果然座無虛席，幾張桌子旁坐著穿工裝的油氣工人，正圍著火鍋吃得滿頭大汗，用生硬的英語說著“deicious”；還有幾對年輕情侶，拿著手機對著鍋裡的涮肉拍照，嘴角沾著辣油也不在意。
他心裡稍稍鬆了點，剛想說話，門口突然傳來一陣喧嘩，拉希德部長帶著幾個官員走了進來，臉色嚴肅，身後還跟著個穿黑色西裝的男人——正是那家土耳其烤肉連鎖的老板，哈桑。
哈桑一進來就四處打量，嘴角掛著一絲輕蔑，用阿塞拜疆語對拉希德說了句什麼，拉希德的眉頭皺了皺。
阿凡堤趕緊上前翻譯：“哈桑說，‘這些人隻是圖新鮮，過陣子就沒人來了’。”
史國棟沒理會哈桑，徑直走到那桌油氣工人麵前，笑著用英語問：“兄弟，這火鍋吃著怎麼樣？”
領頭的工人叫卡裡姆，黝黑的臉上滿是汗水，舉起手裡的杯子：“史先生！太好吃了！我們每天下班都來，冬天吃這個，比喝伏特加還暖！”他指了指鍋裡的羊肉卷，“我妻子以前總說羊肉膻，現在她每周都要帶孩子來吃兩次，說這個魚羊湯底，一點膻味都沒有。”
拉希德的目光落在卡裡姆身上，卡裡姆是當地有名的技術能手，油氣公司的老板都很看重他。他咳嗽了一聲，問卡裡姆：“你覺得這家店能長期開下去嗎？”
卡裡姆愣了一下，隨即用力點頭：“當然！我們油田裡的同事，現在都把這裡當‘第二個食堂’了，有時候加班晚了，老板還會給我們留一鍋熱湯。哈桑先生的烤肉雖然好吃，但天天吃也膩，這個火鍋不一樣，能涮肉、能涮菜，還有不同的湯底，我們喜歡！”
哈桑的臉色變了變，剛想開口，艾米拉突然端著一碗東西走了過來，是用魚羊湯底熬的粥，上麵撒了點蔥花。她把粥遞給拉希德：“部長先生，這是我特意給您做的‘養胃粥’，用咱們火鍋的湯底熬的，不辣，還能暖肚子。我媽媽有胃炎，現在每天都要喝一碗。”
拉希德愣了愣，接過粥碗，溫熱的觸感從指尖傳來。他舀了一勺嘗了嘗，眼睛微微睜大——湯底的鮮美混著米香，入口軟糯，一點都沒有火鍋的辛辣，反而帶著淡淡的回甘。
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艾米拉又說：“我們還根據當地人的口味，調整了湯底，除了麻辣的，還有番茄、菌菇的，老人小孩都能吃。上周有個哈薩克斯坦的客商來，一下子就訂了100份外賣，說要帶回去給員工當午餐。”
楊曉英趁機拿出手機，打開相冊遞給拉希德：“部長先生，這是我們在甘賈市的加盟店，那邊有個油氣園區，每天中午都有近200個工人來吃飯；還有舍基市的加盟店，上個月還承辦了當地的婚禮，新人說‘要讓朋友們嘗嘗來自中國的美味’。”
拉希德翻著照片，眉頭漸漸舒展開。照片裡，有老人抱著孩子吃火鍋的笑容，有年輕人舉杯歡慶的熱鬨，還有婚禮上紅色的燈籠和阿塞拜疆國旗一起飄揚的畫麵。他抬頭看向史國棟，語氣緩和了不少：“史先生，我之前擔心你們的餐飲不符合當地習慣，但現在看來，你們做了很多努力。”
哈桑見勢不妙，趕緊插話：“部長先生，他們的食材都是從中國運過來的，萬一有食品安全問題怎麼辦？”
史國棟早有準備，從公文包裡拿出一份文件：“哈桑先生，這是我們和當地農場簽訂的合作協議，羊肉、蔬菜都是本地采購，隻有花椒、辣椒這些調料是從中國進口的，而且每一批次都有海關的檢驗報告。我們還請了阿塞拜疆的食品安全專家，定期來店裡檢查，您可以隨時抽查。”
拉希德接過文件看了看，又看了看店裡熱鬨的景象，終於笑了：“史先生，明天上午十點，來政府辦公室簽合同吧。”