送走戶房的人時，村外忽然又來了一隊衙役。戶房在村口撞見他們，疑惑地迎上去問道：“你們是壯班的兄弟？這個時候來村裡做什麼？”他平日裡常和壯班一起到各村辦事，彼此都很熟悉。
“戶房大人，您也在這兒，正好！”壯班的衙役裡走出一個領頭的，拱了拱手說道：“縣裡來了急告，是來通知秋稅的事——秋稅要提前征收了。”
“秋稅也要提前？往年不都是九月中旬才收嗎？”戶房忍不住唉聲歎氣：“得，這下又得熬夜趕做文書了。”
一旁正送戶房出門的西嶺村村民，聽了這話也都垮下了臉，連忙追問：“秋稅提前了？那徭役呢？徭役也提前了嗎？”
“徭役沒提。”領頭的壯班衙役搖了搖頭，解釋道：“就秋稅提前一個月，定於八月十五繳納，到時候和身丁稅一並交清。往年都是收秋稅的時候定徭役，今年縣裡沒提這事，想來徭役還是按往年的規矩，九月十五再定。”
“多謝大人告知！”村民們連忙道謝，轉頭就急匆匆往村裡跑，趕著去把消息報給裡正。
戶房琢磨了一下，反正這事也要經過他的手，不如跟壯班的人同行，便跟著他們一起往裡正家走去。
事情果然如壯班衙役所說，隻是秋稅和身丁稅提前征收，繳納的數額、標準等都沒變。裡正和壯班、戶房的人聊了許久，眉頭始終皺著，顯然也在發愁秋稅提前對村民的影響。送走他們後，裡正讓人敲著鐵盆，挨家挨戶去通知秋稅提前的消息，聲音裡滿是無奈。
家豐第二天才得知秋稅提前的消息——自家家底厚實，倒也不愁繳納，隻是惦記著爺爺奶奶，便特意去了趟老宅，想看看他們有沒有難處。
跟爺爺奶奶聊了會兒，家豐徹底放了心：他給大伯、三叔開的工錢本就不低，再加上大虎和大嫂也拿不少，老兩口的日子過得寬裕，繳秋稅絕無問題。
返程路上，忽然聽到村子西邊傳來一陣喧鬨。家豐微微皺眉，生怕又是流民鬨事，忙招呼身後的阿亥、四時，還有隨行的兩個鄉兵，一起往聲音傳來的方向走去。
循著喧鬨聲一直走，最後竟到了朱家大門前。可眼前的景象，讓家豐心頭一震，世界觀仿佛被敲了一下，心頭莫名有一絲怒意。
朱夫人的馬車就停在一旁，她正站在車轅上，叉著腰高聲叫罵。地上跪著四個女子，境況淒慘：一個幾乎衣不蔽體，披頭散發地跪著，趴在地上；兩個隻剩了抱腹，抱著胸前蜷縮在地上瑟瑟發抖，哭聲斷斷續續；還有一個跪在地上，死死揪著自己最後一塊衣衫，哭喊著哀求：“夫人，我會等二公子回來的，求求您不要趕我走！”
“用不著了！”朱夫人厲聲打斷她，語氣裡滿是不耐煩：“本來看你聽話模樣也周正，想留著把你給榮兒的，可那混小子這麼久了也不回來！現在我們要搬去縣城，朱二爺也養不起這麼多人，你們幾個趕緊各自散了！”
“夫人，求求您讓人停手吧，至少給我們留幾件衣衫吧！”那女子仍不死心，哭著死死拽住衣衫不肯撒手。
“彆跟我提條件！”朱夫人怒目圓睜，厲聲嗬斥：“你們忘了自己的身份？不過是丫鬟和小妾，賣身契都在我手上！我現在懶得折騰你們，隻是不要了，沒把你們賣去窯子就是大發善心了！這些帶布料的衣衫哪件是你們的？把朱家的東西都留下，趕緊滾！再磨蹭，我就讓人動手了！”
“四時，去家裡拿幾件女子的衣衫來。”家豐壓下心頭的怒意，輕聲對身旁的四時說——這裡離自家不算遠，以四時的速度，很快就能回來。
說完，他邁步上前，語氣帶著幾分似笑非笑：“朱夫人好雅興，竟在門口當眾教訓家奴？”
朱夫人扭頭看見是家豐，臉色更差，煩躁地喊道：“莊小子，這兒沒你的事，少來亂摻和！”
“哎，朱夫人何必這麼見外？”家豐微微一笑，語氣輕鬆卻帶著暗示：“我花了二百五十兩買你家的地，咱們怎麼說也算是有過合作買賣的關係，不用拒人於千裡之外啊。”
“一手交錢一手交貨，買賣早就結束了，沒什麼關係了！”朱夫人冷著臉，隻想把家豐打發走。
“這以後的事，誰說得準呢？”家豐不急不緩地說：“我那龍骨水車，可是能把河水引到高處的。萬一我哪天開心，在我買的地的東麵建個蓄水池，把河水都引上去，將來什麼時候想澆灌田地，開條渠就能用——朱茂少爺不是還在村裡留了地嗎？說不定哪天就用得上我的水呢。”
“你會這麼好心？”朱夫人眼神警惕，顯然不信他的話。
“我的好心，西嶺村的人都能作證。”家豐語氣坦然：“您看我讓多少人家吃飽了飯，又幫村裡解決了多少麻煩？我真不愛與人為敵。”說話間，他瞥見四時提著一包衣衫回來，便朝她遞了個眼色。四時立刻上前，把衣衫蓋在了那幾個女子身上，先幫她們遮掩住。
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原本正撕扯女子衣衫的朱家丫鬟和家丁，見這陣仗，手也下意識地停了下來，麵麵相覷。
“朱夫人，得饒人處且饒人，這話其實很有道理，還能鍛煉心性。”家豐繼續笑著勸說：“您也不缺這幾件布料的錢，我知道您隻是臨走前想立立威，現在目的也達到了——您看看周圍的人就知道。”
朱夫人順著他的目光看去，果然，除了家豐一臉平靜，周圍沒一張笑臉：地上的四個女子還在抽泣，自家的家丁丫鬟也都板著臉，或許是聯想到自己將來也被主家拋棄時，是什麼下場；遠處圍觀的村民更是縮著頭，連大氣都不敢喘。
“朱家在西嶺村的威名，一直都在。畢竟西嶺村是三大姓，朱家人口又最多，這是誰也改變不了的事實。”家豐又補了一句，語氣裡帶著幾分篤定：“朱夫人，適可而止吧。您也知道，麻線繃得太緊容易斷，彆真把她們嚇壞了。”
“算了！”朱夫人看著家豐的臉就覺得心煩，索性擺了擺手，對著自己的家丁和丫鬟喊道：“都彆愣著了！你們看什麼戲呢。東西裝好了沒有？走了！”
朱家的家丁丫鬟們聽到喊聲，連忙手腳麻利地收拾東西，往馬車上搬。
“對了，朱夫人。”家豐忽然想起一事，開口提醒：“您剛才說，這些人您不要了——既然如此，不如把賣身契還給她們？”
若是沒拿回賣身契，她們以後走到哪兒，朱夫人都有隨時抓她們回去的把柄，這對她們來說，始終是個隱患。
朱夫人愣了一下——剛才說不要了，是真的懶得再折騰這些人；讓她們留下衣衫，也隻是臨走前的順手之舉，發發脾氣立立威，倒真沒想過要把賣身契還給她們。
她猶豫了片刻，看向家豐：“若是你真的建了蓄水池，將來我茂兒的地要用水，你得允許他用。我就把賣身契送給你。”
“可以，這有什麼難的？好說。”家豐爽快地答應。
朱夫人冷哼一聲，鑽進馬車。沒一會兒，就從裡麵拿出四張賣身契，隨手扔給家豐：“小子，你可得說話算話！”
“那是自然，這麼多人看著呢，我還能食言不成？”家豐一點也不在意，彎腰撿起賣身契。
朱夫人又朝周圍掃了一眼，最後看了一眼朱家老宅，才鑽進馬車，吩咐車夫：“走！”
朱家的馬車漸漸遠去，周圍圍觀的村民也慢慢散開——一來是“非禮勿視”，這四名女子模樣現在極為狼狽，二來如今賣身契落到了家豐手上，也算成了莊家的人，再看下去難免尷尬。“多謝莊少爺！”
“謝謝莊少爺救命之恩！”
幾人抹著眼淚，裹緊身上臨時找來的衣衫，齊齊跪在家豐麵前，不停地磕頭道謝。
家豐上前扶她們起來，心裡卻犯了難：他本想直接把賣身契還給幾人，讓她們自尋出路，可轉念一想，又覺不妥。
自家的阿青、重力等人，賣身契至今還收著，平日裡相處和睦，但留著契約也是以防萬一的底牌。若是對這幾個陌生人如此“特殊”，直接歸還賣身契，會不會讓家裡老人覺得不公？畢竟他們跟著自己辛辛苦苦做事，卻仍被“提防”；而外人反倒能輕易拿回自由，難免會寒了人心。
可若是直接把她們趕走，自己豈不是和刻薄的朱夫人沒兩樣？手握賣身契，就等於攥著隨時能抓她們回來的把柄，實在不厚道。要是留下她們，家豐又有些顧慮：這幾人在朱家待了許久，會不會沾染了朱家的壞毛病，不好管教？
思來想去，家豐打定主意：偶爾做些心軟的事可以，但絕不能立“聖母”的人設，不然將來容易被人拿捏住性格，反倒麻煩。
“你們幾個要是願意，可來我家做事。”家豐語氣嚴肅地說：“但我家跟朱家不一樣，若是在朱家有什麼勾心鬥角、偷懶的毛病，到了這兒就得徹底收起來，不然彆怪我不客氣。”他頓了頓，又補充道：“若是有人不願意，也可以跟我說，咱們商量個法子，讓你們贖回自己的賣身契，各走各的路。”
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