寅時初刻淩晨三點），紫禁城還沉浸在濃得化不開的墨色裡。乾清宮的燈火卻已通明。朱常洛被值夜太監小心翼翼地喚醒，儘管身體已被係統徹底修複，健康充滿活力，但驟然從溫暖被窩裡被拖入這冰冷的淩晨，生理上的抗拒和前世社畜對早起刻骨銘心的恐懼，瞬間攫住了他。
“陛下，寅時了…該起身準備早朝了。”太監的聲音帶著恭敬和一絲不易察覺的麻木。
朱常洛掙紮著坐起身，隻覺得眼皮重若千鈞。窗外寒風呼嘯，拍打著窗欞，更添幾分淒苦。他迷迷糊糊地被宮人伺候著盥洗，穿上那身沉重無比、繡滿日月星辰十二章紋的玄色袞服。十二旒白玉珠冕旒壓在頭上，每一步都感覺脖頸發酸。接著是繁複的祭祀告廟儀式若當日有重大事件或節氣），在太廟或奉先殿對著列祖列宗的牌位叩拜、上香、誦讀祝文…寒風刺骨，香煙繚繞，莊嚴肅穆中透著一種程式化的冰冷與疲憊。
好不容易熬完前奏，天邊剛泛起一絲慘淡的魚肚白。朱常洛在禦輦上顛簸著前往皇極殿奉天殿）。皇極門前廣場，早已黑壓壓跪滿了在京四品以上官員。寒風凜冽，緋紅青藍的官袍在黑暗中如同凝固的色塊。大臣們須在夜半子時十一點至一點）就抵達宮門外等候，在午門外廣場俗稱“待漏院”）忍受數小時的饑寒交迫，才能等到宮門開啟，按品級序列進入，在皇極殿或奉天門）前的丹墀下依班次站好。
朱常洛在禦座上坐定，透過晃動的冕旒，看著下麵在寒風中凍得臉色發青、身體微微發抖的群臣，心中湧起一股荒謬感。這就是大明朝最高規格的議政？頂級社畜大會？效率何在？尊嚴何在？他前世當社畜加班到深夜，好歹有杯咖啡，有張椅子！這群國之重臣，卻要在寒風裡跪幾個時辰，就為了這效率低下的“早朝”？
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”山呼海嘯般的朝拜聲在空曠的殿前廣場回蕩，帶著一種被寒冷和困倦稀釋後的空洞。
“眾卿平身。”朱常洛的聲音透過冕旒傳出，努力保持著威嚴。繁瑣的禮儀，冰冷的空氣，沉重的冠冕，讓他感覺比批一夜奏章還要累十倍。他心中第一次對那位幾十年不上朝的萬曆爺，產生了一絲“理解之同情”。同時，一個強烈的念頭不可遏製地升起：“必須改變！這該死的早朝製度！清朝的軍機處、明朝中後期內閣權力擴大後相對靈活的“平台召對”模式，在他腦海中盤旋。小範圍、高效率、有針對性的議事，才是正道！”
然而，更讓朱常洛窒息的，是早朝開始後上演的“大戲”。
“臣有本奏！”一位都察院的禦史率先出列，聲音洪亮，矛頭卻直指皇帝的權威，“陛下！臣聞錦衣衛指揮僉事駱養性，近日大肆緝拿勳貴家奴，抄家索銀，手段酷烈，攪擾京城，人心惶惶！成國公乃世襲罔替之勳貴，國之柱石！縱其家奴或有微瑕，亦當由三法司依律審斷，豈容廠衛鷹犬越俎代庖，肆意妄為？此乃破壞祖宗法度，動搖國本！臣懇請陛下，嚴懲駱養性，約束廠衛，還朝堂以清明！”
話音剛落，另一位官員立刻附議：“陛下！禦史所言極是！廠衛緝事，本為偵緝大逆、妖言，豈能用於追索錢糧？此例一開，則人人自危，誰還敢為陛下效力？駱養性此舉，實乃媚上邀功，禍亂朝綱！臣請將其下獄問罪！”
朱常洛麵無表情，心中冷笑：動你們的錢袋子了？急了？他淡淡道：“駱養性所行，乃奉朕旨意，清查侵吞國帑民財之蠹蟲！王三豹一案，人贓並獲，鐵證如山！其所抄沒之十萬兩白銀，已解送戶部，解遼東燃眉之急！卿等口口聲聲祖宗法度、國本動搖，可知遼東將士缺餉，邊關動搖，才是真正的國本動搖？”他語氣轉厲，“至於約束廠衛，朕自有分寸！此案，無需再議！”
皇帝直接亮明態度，堵死了反對者的嘴。但暗流並未平息。
緊接著，禮部的一位給事中出列，目標轉向皇帝的重用舉措：“陛下！臣聞詹事府少詹事徐光啟，驟然擢升禮部右侍郎，總督京營戎政，總理農事、火器、曆法諸務！此等超擢，亙古罕見！徐光啟雖有西學之才，然資曆淺薄，更兼所涉事務龐雜無比，恐非一人之力可擔！且京營戎政，關係京畿安危，豈可輕付於一書生？臣恐其力有不逮，貽誤軍國大事！懇請陛下收回成命，或另擇老成持重之臣分理！”
他話音未落，又有幾名官員附議，言辭間對徐光啟的“奇技淫巧”和“離經叛道”頗有微詞。
朱常洛心中怒火升騰。這些屍位素餐之輩，自己無能，還見不得彆人做事！他強壓怒氣，沉聲道：“徐光啟之才，朕深知之！其通曉泰西之學，精於農事、曆算、火器，更兼忠勤體國！值此國難之際，正需此等務實乾才，行非常之事！朕意已決，徐卿之職，非他莫屬！諸卿若有異議，不妨舉薦一位比徐卿更懂農事、火器、曆法且能總督京營之人出來？若舉薦不出，便休要多言！”
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皇帝以“能力”為唯一標準，將反對者噎得啞口無言。但攻擊並未停止。
一位老邁的宗人府官員顫巍巍出列，老淚縱橫：“陛下！老臣…老臣泣血上奏！大行皇帝奉安大典，儀仗器物，一應從簡…此…此乃有違孝道，輕慢先帝啊！《周禮》有製，天子喪葬，自有規製！陛下厲行節儉，心係黎庶，老臣感佩！然…然先帝身後哀榮，關乎皇家體統，天下觀瞻！豈可如此…如此寒酸？老臣懇請陛下，念及父子之情，追思先帝恩德，恢複部分儀製，以全孝道，以安天下臣民之心！”
此言一出，立刻引來不少守舊官員和宗室代表的附和。一時間，“孝道”、“禮製”、“體統”之聲不絕於耳。
朱常洛隻覺得一股逆血湧上喉頭。他想起萬曆帝幾十年不上朝，留下這個爛攤子；想起自己差點被紅丸毒死，這“父子之情”何其諷刺？想起空空如也的國庫和遼東急需的軍餉！他猛地一拍禦座扶手，聲音如同寒冰：“孝道在心，不在虛禮！大行皇帝若在天有靈，亦不願見其子孫為了一場奢華喪儀，耗儘國帑，致邊關將士凍餒，黎民百姓流離！朕以莊重肅穆奉安先帝，問心無愧！此事，朕意已決！休得再言！”
一波未平，一波又起。一位年輕的科道言官突然拋出敏感話題：“陛下！國不可一日無母！中宮之位空懸日久，非社稷之福！五皇子朱由檢）聰慧仁孝，敬妃娘娘撫育有功，賢良淑德…臣懇請陛下，早日冊立皇後，以正位中宮！並…並早定國本，以安天下之心！”
此言如同在滾油中滴入冷水，瞬間炸鍋！
“陛下！立後乃國之大事，當慎選賢德，豈可輕率！”
“敬妃娘娘雖賢，然出身…恐難當皇後大任！”
“國本之事，事關重大！信王朱由校）乃長子，聰穎仁厚，當為儲君！”
“五皇子亦天資聰穎，且由敬妃撫育，仁孝之名廣傳…”