遼東的寒風依舊凜冽，但遼河平原的凍土深處，已悄然湧動起一絲春意。同樣湧動的，還有建奴不甘蟄伏的野心。
撫順城外的荒野上，殘雪斑駁。一支約三千人的鑲白旗精銳，在貝勒阿敏的率領下，如同幽靈般掠過衰草覆蓋的原野。他們的目標並非堅城沈陽或遼陽，而是遼河平原上幾處新近恢複、防禦相對薄弱的屯堡和糧秣轉運點。這是努爾哈赤的試探——既要撕開明軍防線的小口子劫掠物資，更要掂量熊廷弼重兵布防後的斤兩。
“報！貝勒爺！前方十五裡，發現明軍運糧隊！護衛約五百步卒！”斥候飛馬回報。
阿敏眼中凶光一閃：“好！傳令！馬隊兩翼包抄，步甲正麵壓上！速戰速決！搶糧！燒車！不留活口！”
建奴騎兵如離弦之箭，分作兩股，卷起漫天雪塵，向遠處蜿蜒行進的明軍車隊撲去！
然而，就在鑲白旗騎兵即將合圍的刹那！
“嗚——嗚——嗚——”
沉悶而穿透力極強的號角聲突然從側翼的小丘後響起！緊接著，一麵“滿”字大旗陡然豎起！
“殺韃子！！”如同平地驚雷，滿桂那標誌性的怒吼炸響！他竟親自率領一千五百宣府精騎，如同鋼鐵洪流，從預設的埋伏點猛衝出來，狠狠撞向阿敏左翼包抄的騎兵隊伍！
指導和訓練月餘的新兵後，朱常洛壓榨了滿桂最後一點練兵心得，整理成冊後，讓他儘快趕往宣府就職，並聽從熊弼庭調令。京城的日子許是憋瘋了這位悍將，訓練娃娃兵和編寫練兵心得哪有上陣殺敵痛快！
宣府騎兵裝備或許不如建奴精良，但那股子悍不畏死的衝陣氣勢，在滿桂身先士卒的帶動下，達到了頂點！長矛突刺，馬刀劈砍，甫一接觸，便將猝不及防的鑲白旗左翼衝得人仰馬翻！
“是滿桂！那個瘋子！”阿敏又驚又怒，他萬沒想到熊廷弼竟然將滿桂這支鋒利的尖刀，提前布置到了遼河平原的機動位置！更沒想到滿桂敢以劣勢兵力主動衝擊！
“右翼回援！給我圍住他！”阿敏急令。戰場瞬間陷入混戰。
與此同時，那支看似“孱弱”的運糧隊也驟然變陣！押運軍官一聲令下，糧車迅速被推成簡易車陣，五百步卒依托車陣，火銃、弓箭齊發，死死頂住了正麵壓上的建奴步甲！他們顯然不是普通的輜重兵，而是熊廷弼特意混編在運糧隊中的精銳戰兵！
阿敏意圖的閃電劫掠，瞬間變成了硬啃骨頭的消耗戰！眼看宣府騎兵在滿桂帶領下越戰越勇，己方傷亡漸增，而遼陽方向似乎已有煙塵揚起疑是援兵），阿敏恨恨地啐了一口：“撤！快撤！”
鑲白旗丟下數十具屍體和傷兵，狼狽地脫離接觸，向北遁去。滿桂勒住染血的戰馬，望著遠去的煙塵，並未深追，隻是聲震四野地吼道：“兔崽子們！看清了嗎？！韃子也是肉長的！敢來，就剁了他狗爪子！”遼沈防線，在開春的第一次試探性碰撞中，穩穩接住了建奴的重拳。
當遼東的刀兵暫歇，山東兗州府鄒縣的地頭，卻是另一番熱火朝天又暗流湧動的景象。
春寒料峭，但向陽坡地的泥土已經變得鬆軟。在鄒縣知縣和幾名清丈司吏員的監督下，一大群衣衫襤褸卻眼神熱切的佃農，正小心翼翼地將一壟壟覆蓋著厚厚稻草的田畦掀開。嫩綠的紅薯藤蔓和頂著兩片小葉的玉米苗，頑強地從黑土中探出頭來，在料峭春風中微微顫動。
“發芽了！真發芽了！”
“老天爺！這紅…紅薯苗，看著就壯實！”
佃農們圍著田壟，指指點點，臉上是難以置信的驚喜。他們祖祖輩輩伺候土地，從未見過在二月底就能出苗、且長勢如此喜人的莊稼！
“都看清楚了！”一個清丈司的老吏員扯著嗓子喊道，手裡舉著一份蓋著官印的文書，“凡響應朝廷號召，在清丈後歸還的隱田、無主地上，試種嘉禾紅薯、玉米）者，頭三年田賦減半！收獲後，優先按平價賣給官倉換現錢！收成好的，縣衙還有額外獎賞！這是皇上的恩典，是給大家夥指的生路！”
佃農們聽得激動不已。減賦、包銷、還有獎賞！這比給東家當牛做馬強太多了！幾個膽大的老漢，甚至顫抖著手去撫摸那嫩綠的苗葉，渾濁的老眼裡泛著淚光。
然而，並非所有人都喜笑顏開。遠處田埂上，幾個穿著綢衫、麵色陰沉的人影遠遠看著這一切。他們是本地幾家中小地主派來的管事。清丈之風吹來，他們名下的“隱田”被查出來不少，雖然懾於朝廷威嚴和之前順義周、王家被連根拔起的下場，不敢明著反抗，但心中怨氣難平。看著那些昔日的佃戶，如今竟能在“自家的”田地上種上朝廷推廣的“祥瑞”，還享受如此優厚的政策，嫉妒和不甘如同毒蛇啃噬著他們的心。
“哼，一群泥腿子，能種出什麼好來？彆糟蹋了地！”
“就是！什麼嘉禾，聽著就不靠譜！等著看他們秋後哭吧！”
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酸溜溜的議論在管事們之間低低響起。他們不敢阻攔清丈和嘉禾推廣，但私下散布些流言蜚語，給新政添點堵，還是做得到的。反對聲如同田埂下的暗流，並未消失，隻是在鐵腕和實利麵前，暫時被壓到了水麵之下。
清丈司的吏員冷眼掃過那幾個管事，並未理會，隻是對知縣拱手道：“縣尊大人，嘉禾長勢喜人，清丈後的田地也已按冊發還或劃撥。接下來，一體納糧的告示，該張榜曉諭全縣了。”
知縣點點頭，看著田壟間充滿希望的綠色和新領到田契的農戶臉上的笑容，心中也多了幾分底氣：“好！本官即刻命人張榜！一體納糧，田賦歸公，此乃利國利民之新政！誰敢陽奉陰違，阻撓新政，本官定嚴懲不貸！”新政的根，正艱難而堅定地紮入齊魯大地，還有北直隸，河南，邊地等試點地區。
皮島，帥府。海風帶著鹹腥和寒意灌入廳堂。