熊廷弼被“鎖拿問罪”的消息，特彆是皇帝在獄中訓斥他的消息，傳到遼東時，努爾哈赤暢懷大笑，對黃台吉問道“如今熊弼庭下獄，我們可儘快組織兵力攻打遼沈？”黃台吉邪魅一笑，回道“父汗不急，這僅僅隻是第一步，還請父汗寫幾封親筆信，與我們新任的開明王的書信，送到明將手中！”說著看向一旁的左側首位，其一副漢人打扮，細看之，赫然是逃亡的原大明成國公朱純臣！朱純臣起身對努爾哈赤行禮，又向其他人拱手道“臣願為大金效力，明廷守將有幾位或是臣提拔或受過臣恩惠的，待臣寫明利害，想必他們懂得如何做出選擇！”努爾哈赤走下來，握著朱純臣雙手，激動道“本汗得開明王，真如魚得水也！有勞開明王！”朱純臣感受著對方油膩的雙手，聞著近在咫尺的餿味，聽著出自三國演義的表白，胃裡翻江倒海，心裡在哭訴我不乾淨了呀！卻強裝感激“不敢不敢，為大汗效力，臣甘之若飴！”
吃味的後金將領中，突然冒出一聲“開明王既入我大金，為何還著漢服，行漢禮，自稱臣？漢人不是有句話叫入鄉隨俗嗎？難道開明王身在大金心向明廷？”
“住嘴！開明王初來乍到，哪有你來說教！他是我大金開明王，爾等一貝勒，豈容你放肆？！”黃台吉喝道。
朱純臣扯扯嘴角，心中滿是鄙夷，卻也有一絲絲的失落和悲憤。
汗帳後續暫且不表。黃台吉的連環計如同精心熬製的毒藥，被建奴的細作和信使源源不斷地注入大明邊關的肌體。
一封封蓋著模糊印記、字跡刻意模仿漢人文書的密信，如同鬼魅般出現在廣寧祖大壽、遼陽袁崇煥、甚至遠在皮島的毛文龍案頭。信的內容大同小異：
“…熊經略儘忠守土，洞悉敵情，護遼沈而棄廣寧，何錯之有？然朝廷昏聵，聽信讒言，竟至下獄問罪！兔死狐悲，鳥儘弓藏，將軍今日為朝廷血戰，焉知他日不為熊廷弼第二？”
“…大明氣數已儘，君不見九頭蛇案勳貴如豬狗般屠戮？君不見忠如熊廷弼亦不免詔獄之災？良禽擇木而棲，我大金汗王求賢若渴，以將軍之才，何愁不封王拜將，富貴永享？”
大部分將領，諸如祖大壽、袁崇煥、趙率教、滿桂接到信後，毫不猶豫，立刻原封不動，連帶著細作或是信使一同八百裡加急直送京師！奏章上隻有一句話：“建奴投書離間，其心可誅！臣等唯知儘忠報國，肝腦塗地！”行動本身，就是最響亮的回答。
小部分將領則選擇了沉默。他們將信付之一炬，當作無事發生，繼續埋頭軍務。心中或有波瀾，但行動上未露半分異樣。
極少數身處偏遠衛所、或本就心懷怨望的軍官，收到信後，態度變得曖昧。雖未回複，也未上報，隻是將那信函藏於隱秘處，夜深人靜時取出反複摩挲，眼中閃爍著掙紮與野望的光。他們是埋在土裡的火星，等待著風起。
朱純臣通過隱秘渠道，向幾位邊鎮將領親筆修書！信中極儘蠱惑：
“…賢侄賢弟：朝綱崩壞，君昏臣佞！熊芝岡熊廷弼字）赤膽忠心，竟落得如此下場！我朱明宗室勳貴，亦如豬狗待宰！此乃亡國之兆！”
“…大汗努爾哈赤雄才大略，禮賢下士。愚兄已在其帳下效力，被封開明王，頗受禮遇。賢弟一身本事，困守邊陲，朝不保夕，何不棄暗投明？愚兄願為引薦，他日裂土封侯，共享富貴，豈不快哉？慎思！慎思！”
這些信，如同投入深潭的巨石，在那些本就心思浮動的將領心中，激起了更大的漣漪。雖暫時無人敢公然投敵，但那份根植於對朝廷失望和自身前途渺茫而產生的動搖，卻如瘟疫般悄然蔓延。駱養性的錦衣衛密報，將這些暗湧的名單，悄然呈於禦前。朱常洛的目光，在幾個名字上停留良久，冰冷如霜。
慈慶宮
朱常洛親手將一枚刻有“工部虞衡清吏司員外郎、格物院監事”的銅印放在朱由校手中，又拍了拍他麵前那架備受讚譽的新式耬車模型。
“校哥兒，這耬車改得好！利國利民，功莫大焉！”朱常洛笑容溫和，帶著鼓勵，“但朕今日給你這印信，不是讓你隻盯著木頭。”
他指著院內琳琅滿目的材料與工具，目光灼灼：
“木作機巧，隻是開端。這天下萬物運轉之理，蘊藏於農具、水利、舟車、軍械乃至浩瀚星海！你看這鐵，”他拿起一塊粗糙的鐵錠，“千錘百煉，可成犁鏵深耕沃土，可成刀槍護衛家國，可成巨錨定海神針！再看這銅，”指向一旁黃澄澄的銅料，“可鑄錢幣流通天下，可造精密儀器窺探天機，亦可為艦船龍骨，劈波斬浪於萬裡重洋！”
朱由校的眼睛隨著朱常洛的話語，一點點亮了起來，不再是局限於木紋的專注，而是燃起了對更廣闊天地的探索之火。
“徐光啟徐卿，學貫中西，於天文曆法、火器水利皆有精深造詣。朕已命他為你講官之一，授你西學格物之理。你要用心學，大膽想，放手做！”朱常洛語重心長，“格物院，便是你施展抱負之地！農具要推廣，更要革新！水利需疏浚，更需巧思！海船欲遠航，軍械求犀利，皆賴格物窮理之功！校哥兒，你的天地，遠不止一方木案！”
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少年的胸膛因激動而微微起伏，緊緊攥住了那枚銅印，仿佛握住了通往新世界的鑰匙，用力點頭：“兒臣…明白！定不負父皇期望！”
朱常洛滿意頷首，話鋒一轉，帶著幾分家常的溫和：“還有一事。你年歲漸長，身邊也該有知冷知熱的人照料。皇後為你物色了幾位品性賢淑、家世清白的淑女畫像，你閒暇時可看看，若有合眼緣的，朕與你母後為你做主。”
朱由校的臉瞬間漲紅，剛剛的興奮被窘迫取代，下意識地又想低頭。一旁的柳青瑤適時上前，輕輕拉住他的手，柔聲道：“校哥兒莫慌。選妃是大事，也是喜事。陛下和我是想有個人能好好照顧你，陪你說話解悶。你看，就像…”她本想舉例子，忽然一陣強烈的惡心感毫無征兆地湧上喉頭，讓她忍不住捂嘴乾嘔起來，臉色也微微發白。
“青瑤？”朱常洛一驚，連忙扶住。
“娘娘！”朱由校也嚇了一跳，忘了自己的窘迫，擔憂地看著柳青瑤。
柳青瑤緩過一口氣，擺擺手，臉頰卻飛起兩朵紅雲，帶著一絲羞赧和難以置信的喜悅，看向朱常洛，聲音輕顫：“陛下…妾身…妾身月信已遲了半月有餘…”
朱常洛先是一愣，隨即巨大的狂喜瞬間淹沒了他！他猛地看向柳青瑤依舊平坦的小腹，眼中爆發出前所未有的光彩，緊緊握住她的手：“快！傳禦醫！不，傳太醫院院判！立刻！”坤寧宮，即將迎來新的希望。
東緝事廠，大堂。
經王安數月鐵腕梳理，昔日陰森混亂的東廠氣象一新。肅殺依舊，卻多了幾分井然與高效。
王安端坐主位，下首肅立著幾位新提拔的心腹檔頭。他聲音不高，卻帶著不容置疑的權威：
“陛下明旨：自今日起，廠衛之責，各有專司！”
錦衣衛，掌國內偵緝、百官監察、要犯緝拿、詔獄審訊。凡涉及國內謀逆、貪腐、邪教、民變等情，皆由其主理。
東緝事廠，掌國外刺探！建奴、蒙古、朝鮮、倭國、乃至南洋西洋諸國，凡涉及外藩軍情、動向、輿圖、秘聞，皆由東廠密探網羅！遼東局勢詭譎，特準東廠與錦衣衛共同布設眼線，情報共享，直呈禦前！
王安的目光掃過角落一個如同融入陰影的模糊身影，“影子，自即日起，爾等獨立行事，直屬陛下！專司…對內外之絕密刺探、以及…必要之暗殺清除。所需一切，由內帑密撥，東廠、錦衣衛無權過問，亦需儘力配合！”
眾人心頭凜然。影子獨立，意味著皇帝手中握有一柄真正無形無跡、隻對皇權負責的終極暗刃！
“此外，”王安話鋒一轉，語氣帶上幾分深意，“陛下有旨，東廠另設‘皇商司’。撥內帑為本金，擇可靠機敏之人，經營車馬行、貨棧、當鋪、乃至…海外貿易。明為耳目，實為牟利。商隊行商天下，消息最為靈通！凡各地商情、物價、人心向背、乃至官員與商賈勾結之事，皆需留心密報！此事…關係重大。”他的目光若有若無地掃過下首一個麵容普通、眼神卻異常精明的中年檔頭——化名“李進忠”的魏忠賢。後者心領神會，微微躬身。
一張覆蓋國內外、明暗交織、兼具情報與商業滲透的巨大網絡，王安手中悄然織就。
通往京師的各條官道上，車馬粼粼。
親王儀仗、勳貴車駕，在護衛的簇擁下，帶著一路風塵，向著帝國的中心彙聚。楚王、蜀王、代王…一個個尊貴的藩王；定國公、成安侯、武定侯…一位位顯赫的勳貴，奉旨入京。
他們臉上或帶著旅途的疲憊，或隱含著一絲不安，或流露出幾分好奇。此行的目的隻有一個：奉旨觀刑！親眼目睹那些曾攪動風雲、禍國殃民的九頭蛇案核心罪犯——範誌完、張彝憲、“蛇信”等骨乾，以及通敵賣國的晉商巨擘範永鬥、王登庫等人，被明正典刑，淩遲處死！
京師的菜市口刑場，早已搭起了高高的行刑台，四周戒備森嚴。空氣中彌漫著一種山雨欲來前的壓抑與血腥的期待。這場震動天下的觀刑，不僅是對罪行的終極審判，更是皇帝朱常洛對天下藩王勳貴最直接的震懾——順我者昌，逆我者亡！無論你身份多麼尊貴，敢與國運為敵，這便是下場！
帝國的風暴眼，再次彙聚於京師。而在這風暴的中心，坤寧宮內，禦醫剛剛為柳青瑤請完脈，臉上帶著恭敬而喜悅的笑容，向焦急等待的朱常洛深深一揖：
“恭喜陛下！賀喜陛下！皇後娘娘…確係喜脈！龍胎穩健！”
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