蘇州城郊，最後幾縷焚燒屍骸的黑煙在秋風中無力地飄散。隔離營區的草棚空了大半，空氣中艾草硫磺的氣味終於壓過了那股縈繞不散的死亡氣息。吳有性站在營區高處，望著漸漸恢複生氣的城郭，布滿血絲的眼中有欣慰，更有難以釋懷的沉重。朝廷嘉獎擢升他為太醫院院判的旨意已下，街頭巷尾開始傳頌“吳神仙”的活命之恩。然而，隻有他自己知道，這場戰役遠未結束。
“先生，這是按您吩咐，從通判大人胃中殘留物裡重新析出的毒質。”一個年輕醫官捧著白瓷小碟，裡麵是微量的灰白色粉末，“與尋常牽機毒不同，其性更烈，發作更快，且…摻雜了幾味罕見南藥。”
吳有性小心翼翼地沾取一點，置於鼻尖輕嗅，又用銀簪挑開細看，眉頭擰成川字：“馬錢子、番木鱉…還有一味…像是‘見血封喉’的汁液淬煉？此等配伍，非一般毒師能為，倒像是…古籍記載中某些邪教秘傳的絕毒！”他猛地想起沈萬春口中那個模糊的蛇形印記，一股寒意順著脊椎爬升。毒在臟腑，非針石可及，這幕後之人，心思之毒，手段之詭，遠超瘟疫本身！
京師，“影子”秘檔房。燭光昏暗，空氣裡彌漫著陳舊紙張和墨汁的味道。一份從嘉興府衙秘檔中抄錄的陳舊海捕文書攤在案頭，旁邊放著沈萬春彆院搜出的、帶有蛇形印記的密信殘片，以及吳有性加急送來的毒物分析箋。
“大人，比對過了。”一個低沉的聲音響起，“這蛇形印記的勾勒筆法，與九頭蛇案中查獲的、鄭養性聯絡京外邪徒所用密信上的徽記，同出一源！尤其是這蛇身扭曲回勾的細微特征，幾乎一致！”
“影子”首領的手指劃過文書上鄭養性的海捕畫像——那個在九頭蛇案中僥幸逃脫、鄭貴妃的侄子，曾經的邪教聯絡人。他目光冰冷如鐵：“沈萬春購入‘南洋奇香’木的時間，恰是鄭養性案發潛逃，乘船南遁閩粵之時！其逃亡路線，與‘禿尾龍’李魁奇活動的海域高度重疊！李魁奇重傷遁走前，其心腹供稱，那批‘奇香木’，乃一神秘‘南來貴客’所售，形容樣貌…與鄭養性有七分相似！”
線索如同破碎的鏡片，被“影子”一點點拚湊。鄭養性！這個本該葬身於九頭蛇案餘波的毒蛇，竟潛逃南疆，搖身一變，利用殘存的邪教網絡和海上走私通道，將致命的疫源和劇毒作為武器，狠狠捅向大明的腹心！其毒計之狠，報複之烈，令人發指！
“追！”首領的聲音斬釘截鐵，帶著森然殺意，“傳令閩粵所有暗樁，不計代價，挖地三尺！生要見人，死要見屍！此獠身上，必還藏著九頭蛇案更深的根須！”陰影中的身影領命，無聲地融入黑暗。一張跨越南北的獵網，悄然撒向波濤詭譎的南疆。
澎湖簡陋的碼頭上，海風帶著鹹腥的氣息。一場草草布置的“受撫”儀式正在進行。福建巡撫強撐著笑容，將象征“靖海遊擊將軍”的印信和官袍捧給鄭芝龍。鄭芝龍獨眼掃過那方小小的銅印和簇新的官袍，嘴角勾起一絲難以察覺的譏誚。他隨手將印信拋給身後的鄭芝豹，官袍更是碰都沒碰。
“鄭將軍，陛下天恩浩蕩…”巡撫的話被鄭芝龍抬手打斷。
“巡撫大人，”鄭芝龍聲音洪亮，帶著海風般的粗糲，“印，老子收了。袍子嘛，海上風大浪急，穿著礙事！替我謝過皇帝老子！”他目光掃過巡撫身後那群神色緊張的官員和遠處縮在港灣裡的明軍破船，獨眼中閃過一絲不屑，“大員那邊，紅毛鬼吃了虧，一時半會兒不敢再來。澎湖這塊地界，有我鄭家兒郎看著，出不了岔子！至於糧餉…巡撫大人答應的數目，可彆短了斤兩，寒了兄弟們的心！”他身後，數千名剽悍的水手發出震天的哄笑和怪叫，聲浪壓過了海濤。
巡撫臉色一陣青一陣白，隻能唯唯諾諾。儀式在一種極其詭異的氣氛中結束。鄭家的黑龍旗依舊高高飄揚在澎湖諸島的桅杆上，與那麵嶄新的明旗並列，顯得格外刺眼。
數日後，京師，太和殿。
氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。鄭芝豹一身錦袍，卻毫無文臣的謙恭，大大咧咧地立在殿中，將一份寫滿要求的“陳情表”由內侍轉呈禦案。他聲音洪亮，帶著海寇特有的蠻橫：
“陛下！我家龍頭為朝廷立下大功，擊退紅毛巨寇，保得海疆安寧！朝廷就打發個遊擊虛銜，幾萬兩銀子糊弄？未免太寒磣！”他毫不顧忌殿內群臣驚怒交加的目光，掰著手指頭數道：“其一，請授我家龍頭‘福建總兵’實職，堂堂正正節製福建沿海水陸兵馬！其二，對日、琉球、南洋的買賣，向來是我鄭家兄弟拿命拚出來的路子，理應由我鄭家專營，抽分多少，我們自己說了算！其三，紅毛鬼未滅，李魁奇那等宵小尚在，要兄弟們繼續賣命，朝廷得撥現銀一百萬兩！少一個子兒，這海，怕是就守不安穩了！”
“放肆！”“狂妄！”“豈有此理！”殿內頓時炸開了鍋！幾名科道言官氣得渾身發抖，指著鄭芝豹厲聲嗬斥。這哪裡是歸順，分明是割據稱王！條件之苛刻，野心之昭彰，簡直視朝廷法度如無物！
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龍椅上，朱常洛麵無表情，手指輕輕敲擊著禦案。他並未看暴跳如雷的言官，目光落在侍立一旁的孫傳庭身上。
孫傳庭會意，出列一步，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的力量：“鄭使者，陛下天恩，授鄭將軍官職，賜予錢糧，已是莫大榮寵。總兵之位，關乎朝廷封疆重任，非有大功於國、深孚眾望者不可輕授。至於專營海貿、自定抽分，此乃紊亂國法，動搖國本！萬萬不可！剿寇所需軍資，朝廷自會酌情撥付，然百萬之數，實屬無稽！”
鄭芝豹臉色一沉，正要反駁，孫傳庭話鋒一轉：“然，鄭將軍雄踞海上，威震諸夷，朝廷亦深知。為表倚重，陛下可特旨，加授鄭將軍‘提督閩浙海防軍務’銜，專司清剿海寇，巡防洋麵！凡剿寇得力，朝廷不吝厚賞！至於海貿，”他目光掃過殿內幾位徽浙商幫背景的官員，“當遵循‘皇家海陸商會’新章，一體納稅，公平競貿！鄭將軍及其麾下，乃商會棟梁，正當大展宏圖，豈能自縛於區區一地一利？”
這番話，軟中帶硬，既拒絕了鄭芝龍割據稱王的妄想，又拋出了“提督”虛銜和商會框架內的利益空間作為安撫。鄭芝豹臉色變幻，顯然在權衡利弊。
“還有，”朱常洛冰冷的聲音終於響起，目光如電，直刺鄭芝豹，“告訴鄭芝龍！他在浙江沿海強占的徽浙商幫據點，十日之內，給朕原封不動地吐出來！再敢恃強淩弱，侵奪友商，莫怪朝廷收回成命，翻臉無情！剿寇，是朕給他的機會，不是討價還價的籌碼！好自為之！”
鄭芝豹被皇帝那冰冷的威壓懾得心頭一凜，囂張氣焰頓消，低頭拱手：“…草民…定將陛下旨意，轉告龍頭。”他帶著一絲不甘和忌憚，躬身退下。一場可能引爆海疆的風波，被暫時按捺下去，但所有人都知道，那頭盤踞在閩海的黑蛟，絕不會輕易被鎖鏈束縛。
“大明皇家海陸商會”的巨大鎏金牌匾，在京師正陽門外最繁華的街市上高高掛起。鞭炮聲震耳欲聾，引來無數百姓圍觀。皇商司督辦太監魏朝一身簇新蟒袍，滿麵紅光，與徽州巨賈“汪氏鹽行”大掌櫃汪守正、寧波海商巨擘“李氏船行”主事李敬堂，以及鄭芝龍派來的心腹管事翁翊皇，共同剪下紅綢。商會宣告成立。
議事廳內，氣氛卻遠不如門外熱鬨。首項議題——接管原晉商龐大的北方外貿網絡蒙古、遼東）及鹽引分配方案，立刻引發了激烈爭執。
“鹽引乃國之重器，分配當以資曆、實力與對朝廷貢獻為準！”徽商汪守正撚著胡須，慢條斯理，“我徽州‘汪氏’、‘吳氏’等老號，行商百年，信譽卓著，去歲輸糧遼東，亦是不遺餘力。依老夫看，新引份額，我徽幫當占其四，浙幫占其三，閩省鄭將軍處，初涉此道，占其二成，餘下一成歸皇商司統籌，最為妥當。”他巧妙地將鄭氏份額壓到最低。
浙商李敬堂立刻接口：“汪老所言差矣！去歲海貿，我浙商‘李氏’、‘陳氏’承運軍資，船沉三艘，損失慘重！論貢獻，豈遜於徽商？這鹽引，當以承運之功為要！我浙商要四成！”
“放屁！”鄭氏管事翁翊皇猛地拍案而起，一臉凶悍，“沒有我家龍頭在海上拚命，你們連船都出不了海！還想拿大頭？做夢！沒有三成，這事沒得談！”他腰間鼓鼓囊囊，顯然暗藏兵刃，眼神凶狠地掃視徽浙代表。