酷暑如同一個巨大的、無形的蒸籠，將整個北中國牢牢罩在其中。烈日無情地炙烤著大地，官道旁的泥土乾裂出蛛網般的縫隙，草木蔫頭耷腦，失了所有精神。唯有知了在聲嘶力竭地鳴叫，將這悶熱烘托得更加令人窒息。
乾清宮西暖閣，門窗雖開著，卻透不進一絲涼風，反而湧動著燥熱與壓抑。冰鑒裡冰塊融化帶來的那點微薄涼意，頃刻便被更沉重的氛圍吞噬。
朱常洛隻著一件輕薄的玄色直身袍，額頭卻仍沁出細密的汗珠。並非全因天氣，更是因禦案上那幾份仿佛帶著血腥與烽煙氣息的急報。
他麵前，兵部尚書崔景榮、新任五軍都督府僉事，以及雖無兵部職銜卻深得倚重、實際統籌全局的孫傳庭肅立著，個個麵色凝重。
“啪！”
朱常洛將一份來自宣大的八百裡加急重重拍在案上，聲音因憤怒而顯得有些嘶啞，卻帶著冰碴般的寒意：“王登庫！好一個晉商餘孽！朕抄了他的家，滅了他的族，竟還能讓他帶著邊防圖冊逃入草原，煽動林丹汗數萬鐵騎南下！‘代天討逆，誅除昏君奸佞’？好大的口氣！這‘昏君奸佩’指的究竟是朕，還是斷他們財路的朝廷？！”
他目光如刀，掃過臣子：“崔景榮，宣大一線可能頂住？”
崔景榮深吸一口氣，出列道：“陛下，宣大總督已下令各堡寨堅壁清野，閉門死守。薊鎮援兵三日內可至部分前沿。然……林丹汗此次來得突然，兵力雄厚，且似對我邊防虛實有所了解，幾處薄弱關卡恐遭重點攻擊。關鍵在於糧草軍械能否持續供應，以及……邊軍士氣是否穩固。”
“糧草軍械！”朱常洛看向孫傳庭，“伯雅，皇商司新辟的北路，能抽出多少？”
孫傳庭眉頭緊鎖，顯然早已計算過：“陛下，晉商倒台，北路剛通，存量有限。臣已下令，可緊急抽調八萬石糧、箭矢五萬捆、火藥兩千斤，由徽浙商幫護衛隊押運，最快五日可抵大同。但此為極限，若戰事遷延，後續……”
“先解燃眉之急！”朱常洛斷然道，隨即目光轉向一旁如幽靈般肅立的駱養性，“駱卿。”
“臣在。”駱養性踏前一步，飛魚服在悶熱中紋絲不動，隻周身散發著陰冷氣息。
“朕給你一道手諭。”朱常洛提筆疾書，蓋下私章，“邊防圖如何流出？經手何人？邊鎮將領、地方衙門，乃至京中，凡有通敵縱逆嫌疑者，著爾與東廠合力，徹查！許你先斬後奏之權，涉事者，無論官職，立拘拷問，若有實證，株連三族！朕要用人頭和鮮血，把這道口子焊死！”
“臣，領旨！”駱養性眼中寒光一閃，雙手接過那紙分量千鈞的手諭。殿內溫度仿佛又驟降幾分。幾位大臣皆知，一場腥風血雨即將刮起，對象絕非僅是邊鎮小吏。
幾乎同時，一名錦衣衛千戶悄無聲息快步進入，在駱養性耳邊低語幾句，遞上一份密報。駱養性迅速瀏覽，再次躬身：“陛下，定西伯陳永業異動。其見北虜叩關，欲焚毀府中可能留存的與晉商、蒙古往來密信賬冊，並試圖從密道潛出京城北竄，疑似欲投奔蒙古。已被我的人截獲於府內密道入口，其負隅頑抗，欲引爆火藥，已被弩箭格殺。部分文書毀於爆炸起火。”
朱常洛眼中閃過一絲厭棄與果決：“死了乾淨！抄家！所得金銀，除賞賜有功人員，其餘半數即刻撥付宣大、大同犒軍，半數充入太倉，以備軍需！將其罪狀明發天下，以儆效尤！”
波濤洶湧的澎湖海域，鹹濕的海風也吹不散劍拔弩張的氣氛。
簡陋的碼頭上，福建巡撫臉色慘白，不知是熱汗還是冷汗，浸透了官袍。他麵前，鄭芝龍赤著上身，露出精壯肌肉和累累傷疤，獨眼睥睨，隨手將那件象征“靖海遊擊將軍”的簇新官袍，輕蔑地拋入渾濁的海水中，引來身後數千剽悍水手震天的哄笑與怪叫。
鄭芝龍獨眼睥睨，聲如洪鐘，卻字字如刀：“巡撫大人！回去告訴皇帝老子！老子替他打跑了紅毛鬼，保住了料羅灣那些破爛船，這份情，他得認！一個區區‘靖海遊擊’的虛銜，幾千兩銀子，就想把老子和幾萬兄弟打發了？做夢！”
他猛地伸手指向港灣裡那些懸掛著嶄新明旗、實則依舊聽命於鄭家的戰船：“老子要的是實打實的福建總兵官印！是堂堂正正節製福建水師的權力！是對日、對琉球海貿的專營抽分！還有——”他聲音陡然拔高，帶著赤裸裸的威脅，“一百萬兩現銀的餉錢！少一個子兒，老子就自己帶著弟兄們去蘇鬆、去浙江的富庶州縣‘借糧’！到時候，驚擾了哪位巡撫總督的治下，掀翻了哪家海商的買賣，可彆怪老子事先沒打招呼！朝廷要是派兵來剿？好啊！看看是你們的船快，還是老子的刀快！看看這東南海疆，離了我鄭家兒郎，誰還能擋得住紅毛鬼和李魁奇！”
幾乎同時，一隻信鴿撲棱棱落在鄭芝龍心腹翁翊皇肩上。翁翊皇取下密信一看，臉色微變，湊近低語：“龍頭，徽州那幫人，還有寧波李家，聯手抬價了！鐵料、桐油、硝石，比市價高了三成！說是……貨源緊張。”
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鄭芝龍獨眼一眯，凶光畢露，冷哼道：“敲山震虎？想卡老子的脖子？告訴弟兄們，準備好！紅毛鬼的商船隊快經過咱們地界了，荷蘭人的，還有跟李魁奇勾勾搭搭的那些，都給老子盯緊了！朝廷不給，咱們就自己拿！”
紫禁城，西暖閣。
關於東南的急報也送到了朱常洛案頭。他看完鄭芝龍這近乎最後通牒般的狂妄條件，臉上瞬間覆上一層寒霜。他猛地將奏報摔在案上：“猖狂！朕讓他十日之內歸還強占的浙商據點，他非但不聽，反而變本加厲，真當朕的刀不利嗎？！”
兵部尚書崔景榮立刻出列：“陛下，鄭芝龍此獠，桀驁不馴，藐視天威，竟敢以兵釁相脅！其要求萬萬不可答應，此乃裂土封王之漸！臣請旨嚴斥，並令浙、直、福水師即刻戒備，調集兵員，準備進剿！”
朱常洛胸膛起伏，顯然怒極，但他目光掃過宣大和遼東的急報，強行壓下怒火，看向孫傳庭：“伯雅，你以為如何？莫非真要此刻開辟東南戰場？”