北疆。烈日懸空，萬裡無雲，乾燥的熱風卷起塵土，撲打在寧遠城殘破的工事和疲憊不堪的軍民臉上。空氣中彌漫著汗臭、土腥和一絲若有若無的腐壞氣味。
乾清宮西暖閣，冰鑒帶來的微弱涼意，絲毫無法驅散禦案前那令人窒息的壓力。
朱常洛的目光死死釘在兩份幾乎同時送達的八百裡加急文書上。一份來自遼東，字跡潦草，透著絕望：“……叛將張存孟率死士突襲右屯衛糧倉得手，火勢滔天……囤糧數萬石恐十不存一……寧遠軍民斷糧在即，危如累卵……”另一份來自東南，冰冷而尖銳：“……鄭芝龍拒還據點，索餉未遂，悍然炮擊泉州水師巡船，劫掠北上漕糧船十二艘……揚言‘朝廷不予，自取之’……”
一股腥甜猛地湧上朱常洛喉頭，眼前陣陣發黑，這大明怎麼了？我寧可回去當社畜，這皇帝真的太難了！他強行壓下，扶住案角，指節因過度用力而捏得慘白。
“陛下！”王安驚慌欲扶。
“朕……無事！”朱常洛從牙縫裡擠出三個字，聲音嘶啞卻強硬，“傳！孫傳庭！崔景榮！戶部尚書李汝華！立刻！”
待三位重臣匆匆趕來，袍服儘被汗水浸透，看到皇帝那蒼白冷厲的臉色和禦案上的急報，心立刻沉了下去。
“都看到了？”朱常洛的聲音平靜得可怕，“北虜叩關，遼東斷糧，海疆叛變。有何策以教朕？”
兵部尚書崔景榮須發皆張：“陛下！鄭芝龍此獠，罪不容誅！當立刻明頒詔告，令四省水師沿海軍衛嚴加戒備，準備進剿……”
“進剿？”朱常洛打斷他，聲音陡然拔高，“糧餉從何而來？兵力從何而來？登萊、天津水師能開到福建嗎？是不是要調薊鎮、宣大的兵去南方？讓林丹汗和黃台吉笑著看朕自毀長城？！”
崔景榮麵色漲紅，啞口無言。戶部尚書李汝華顫巍巍出列：“陛下，太倉空空，夏稅未齊，北疆戰事、寧遠築城耗資巨萬……實在無力支撐三線作戰啊！”
絕望的氣氛彌漫開來。
一直沉默的孫傳庭開口，聲音沉穩卻沉重：“陛下，遼東絕不可棄。寧遠一失，山海關危矣，京畿震動。為今之計，唯有再行海運，方可救急。”
他手指重重點在輿圖渤海灣上：“年初馳援廣寧，已證明此路可通。然此刻夏訊正盛，風訊無常，颶風一起，舟毀人亡。更兼遼東沿海時有建奴哨騎、乃至勾結倭寇的零星海匪出沒，風險遠勝春季。令天津、登萊巡撫，即刻抽調所有可用漕糧，集結沙船、潛船，仍以水師戰船護航，冒險穿越渤海，直送寧遠覺華島！此乃唯一生機！”
“孫大人所言雖是，然風浪、賊寇，皆是巨測！”李汝華憂心忡忡。
“陸路已絕！唯有此法可爭一線生機！”孫傳庭語氣斬釘截鐵。
朱常洛閉上眼，腦海中閃過寧遠軍民絕望的臉，閃過黃台吉的獰笑。再睜開時，眼底已是一片冰冷的決絕。“擬旨！”他聲音嘶啞，卻帶著千鈞之力，“令天津巡撫、登萊巡撫，接旨之日起，三日之內，湊齊至少五萬石糧，集結所有堅固沙船、潛船及熟練水手，由登萊副總兵、天津海防遊擊親率麾下戰船護航，冒風訊之險，馳援寧遠！告訴押運官，成功抵達，人人重賞，官升三級！若遇海匪，全力擊之！若有失……”他頓了頓，“便是天不惜我大明！”
他目光掃向孫傳庭：“伯雅，你親赴天津督催，若有怠慢遷延者，許你尚方寶劍，先斬後奏！”
“臣，領旨！”孫傳庭深深一揖。
“那鄭芝龍呢？”崔景榮追問。
朱常洛深吸一口氣：“明發旨意，嚴厲申飭其叛國罪行，令沿海各省嚴加防備。再給他一道密旨：若其能擊破李魁奇主力或奪回澎湖嶼，此前罪責，朕可暫不追究，戰利品歸其所有。但他若再敢劫掠官民商船，朕必先碾碎了他！”這是無奈之下的緩兵之計。
旨意飛出京師。整個帝國的北方官僚和軍事機器，為了遼東那一線生機，再次倚重起波濤之路。
寧遠城外，工事速度肉眼可見地慢了下來。饑餓是最殘酷的監工。每日稀薄的粥水，無法支撐勞役。民夫和軍卒的臉上，隻剩下麻木的絕望。
袁崇煥的帥帳裡，隻剩最後小半袋米。他下令宰殺所有傷馬，親兵捧來一碗馬肉湯，他看也不看：“分給今日傷亡最重的營。”他的嘴唇乾裂，眼窩深陷，目光卻依舊如磐石。“告訴弟兄們，朝廷的糧，正從海上來！守住！”
吳三桂帶著家丁，不斷組織小股精銳出城襲擾，目標直指建奴的小股運糧隊，隻為搶奪那點救命的口糧。每一次出擊都伴隨傷亡，但帶回來的食物，維係著核心部隊最後的士氣。廣寧、沈陽、遼陽被建奴大軍牢牢盯死，無法提供實質支援，但它們像一顆釘子，迫使黃台吉無法全力撲向寧遠。
與此同時，錦州城內，一場無聲的收網行動已至尾聲。
楊漣坐鎮錦州衛指揮使司後院，燭火通明，映照著他冰冷而疲憊的麵容。幾日不眠不休的布控，終於到了收獲的時刻。