遼東的嚴冬，是白色的地獄。寒風卷著雪沫，能見度極低。就在這萬物肅殺的季節，一支特殊的明軍小隊卻如同冰原上的餓狼，悄然離開了撫順關溫暖的營壘，向著東北方向，建奴的老巢赫圖阿拉方向潛行而去。
這支小隊並非大規模作戰部隊，而是由吳三桂親自挑選、並由部分“龍騎軍”試驗部隊混編而成的精銳偵騎和破襲隊，人數不過三百。他們人人身著白色偽裝服，腳踏滑雪板，馬匹也披著白布，沉默地在深雪中艱難跋涉。他們的任務並非攻城略地，而是執行熊廷弼“持續施壓，疲敝敵膽”的戰略，進行一場大膽的冬季長途奇襲和偵察，目標直指赫圖阿拉外圍的屯墾點和物資囤積地。
帶隊的是吳三桂本人和龍騎軍的試千總趙猛子。隊伍攜帶了充足的炒麵、肉乾，以及最重要的——精心保養的燧發短銃和足夠的彈藥。嚴寒對火器是巨大的考驗，銃機可能凍結，火藥可能受潮，但他們依舊選擇攜帶，因為這是他們麵對可能遭遇的建奴騎兵時，最大的依仗。
隊伍在齊膝深的雪地裡行進了數日，避開了所有可能的道路和聚居點，全靠指南針和夜不收的經驗辨認方向。凍傷、雪盲時刻威脅著每個人。終於，在一個風雪稍歇的黃昏，他們透過望遠鏡，看到了遠處山坳裡升起的嫋嫋炊煙——那是一個規模不小的建奴村寨，似乎還囤積著不少草料。
“就是那裡了。”吳三桂舔了舔乾裂的嘴唇，眼中寒光一閃，“夜襲！龍騎軍外圍火力壓製，其他人隨我衝進去，燒了他們的糧草輜重就走！”
夜色和風雪成了他們最好的掩護。當龍騎軍在寨外突然開火，密集的銃聲打破雪夜的寂靜時，寨子裡的建奴完全懵了！他們根本沒想到，明軍會在如此嚴冬，深入到這裡！
混亂中，吳三桂率部如同猛虎下山，衝入寨內，四處縱火。囤積的草料、糧食迅速燃燒起來，映紅了夜空。抵抗零星而混亂，很多建奴士兵甚至沒能找到自己的兵器就被射倒或砍翻。
任務完成得乾淨利落。明軍小隊毫不戀戰，在對方大隊援軍趕來之前，便迅速消失在茫茫雪原之中，隻留下身後衝天的火光和建奴氣急敗壞的吼叫聲。
這次成功的長途奔襲，如同一根冰冷的錐子，狠狠刺入了建奴已然虛弱不堪的身體。它傳遞了一個明確而殘酷的信號：大明軍隊，即使在最惡劣的季節，也擁有將戰火燒到你們家門口的能力和決心！赫圖阿拉，不再安全。
京師，乾清宮。地龍燒得火熱，卻驅不散朱常洛眉宇間的冰寒。駱養性垂首站在下方，稟報的內容已不再是單一的晉商案，而是一張更為龐大、觸角伸向四麵八方的黑網。“…陛下，閩浙總督密報，查獲寧波豪商李氏，借海貿之便，長期向倭國薩摩藩走私生絲、瓷器、書籍的同時，暗中夾帶江浙沿海防務布置、水師巡哨規律等情報，獲利巨萬。其家族甚至資助倭人繪製精細海圖…”“…廣東布政使司呈報，抓獲佛郎機傳教士三名，於其教堂密室搜出《廣東通誌》、《籌海圖編》節略及瓊州府礦藏分布圖，皆係由其發展的內地教徒從府庫中竊抄…”“…登萊巡撫密奏，威海衛指揮使石某，疑似收受朝鮮商人重賄，默許其商船超量攜帶硝石、硫磺出境，目的地雖為朝鮮，然輾轉流入建奴之手的可能性極大…”“…另有湖廣楚王、江西淮王等藩府，其王府屬官借‘采買’之名，頻繁與沿海可疑商賈接觸，雖無直接通敵證據，然其采購清單中多次出現《軍器圖說》、《火攻挈要》等禁書，且數額巨大，行跡可疑…”“…早年《永樂大典》失竊案，亦有新線索指向南京某位酷愛收藏古籍、與西洋傳教士過從甚密的國公爺，曾暗中詢價…”
一樁樁，一件件，從東南沿海到內地藩國，從西方傳教士到朝鮮貿易，從低級武官到皇室勳貴！雖然大多仍是線索和嫌疑，缺乏直接鐵證，但其範圍之廣、牽扯人員之複雜，令人心驚肉跳！這已不僅僅是通敵賣國，更是一場全方位的、針對大明國力與機密的文化、技術、經濟竊取和利益輸送！朱常洛的手指無意識地敲擊著禦案，發出沉悶的聲響。他的臉色陰沉得可怕。他原本以為清理了晉商和福王黨羽便能肅清內外，卻沒想到，帝國的肌體上早已被蛀蟲鑽開了無數孔洞，膿瘡遍布四方！“好啊…真是朕的好臣子，好宗親，好藩屬！”朱常洛的聲音低沉而危險，帶著一絲難以置信的震怒，“東南西北，陸上海上，竟無一處安寧！朕的江山，難道就是個任人竊取的庫房？！”他知道，這張網太大，太複雜，若同時收緊，必引發天下震動。但若不查，國將不國！沉默良久，他猛地抬起頭，眼中已是一片決然：“駱養性。”“臣在。”“所有這些線索，給朕並案處理，統稱‘竊國案’！由東廠、錦衣衛總攬，各地督撫、按察使司暗中配合。給朕一查到底！無論涉及商賈、士紳、武將、宗室乃至藩國，凡有實證者，嚴懲不貸！然，需區彆對待，講究策略。對倭國、西夷，以搜集證據、斬斷渠道、嚴厲抗議為主；對朝鮮，以施壓詰問、令其自查嚴管為主；對內，則嚴查嚴辦，絕不姑息！尤其是勾結外夷、竊賣軍國機密者，遇赦不赦！”“所有審訊、取證，必須絕對機密！沒有朕的旨意，不得對外泄露半分！”“臣，遵旨！”駱養性感到頭皮發麻，他知道，一場規模空前的、無聲的風暴即將席卷整個帝國及其周邊。他躬身退下，腳步前所未有的沉重。
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臘月二十三，小年。京師兵仗局裡卻依舊爐火熊熊，叮當聲不絕。雖然年關將近，但遼東的訂單和皇帝的壓力，讓工匠們不敢有絲毫鬆懈。不過，今日的氣氛卻有些不同。工部派來的官員和宮裡的太監，抬著幾個沉甸甸的大箱子來到了各個作坊。“奉陛下旨意，犒賞諸位工匠年節辛勞！按‘功績點’折算，發放喜錢！”管事太監高聲宣布。工匠們頓時歡呼起來！一個個按照名冊上前，領取用紅繩串好的銅錢，甚至還有一小錠銀子。胡八一拿到屬於自己的那份時，手都有些發抖，這比他往年一年的工錢還要多！“謝陛下恩典！謝陛下恩典！”工匠們紛紛朝著皇城方向叩頭，臉上洋溢著真摯的感激。新規帶來的實惠，是實實在在的。然而，喜悅之下，也有新的憂慮。一個年輕工匠領了喜錢後，卻愁眉苦臉地對胡八一說：“師傅，喜錢是多了，可…可這‘功績點’壓得人也喘不過氣啊。這個月為了多掙點，我手上燙了好幾個泡，隔壁坊的老張為了趕一批銃機，三天沒合眼，昨天暈倒在爐子邊，差點出事…”胡八一看著年輕人手上的傷，歎了口氣。新規好是好，但也讓競爭變得異常激烈，甚至有些殘酷。管理他們的官吏，雖然不敢再明目張膽克扣，但考核卻愈發嚴苛，恨不得把他們最後一絲力氣都榨取出來。“唉，知足吧。”胡八一拍拍徒弟的肩膀，“至少，咱們的汗，沒白流，錢，也沒進那些黑心官的口袋。好好乾，攢夠了點，給你小子說房媳婦！”改革帶來的陣痛，在年關的喜氣中，悄然彌漫。效率和公平的背後，是人性與管理的永恒難題。
文華殿偏殿。朱由檢、柳文耀、李自成、張獻忠四人，再次被召集。這次，他們麵前擺著的，是一份更加複雜、經過高度簡化處理的“竊國案”脈絡圖，隻示意性地標出了東南、西南、海上、境內等幾個方向的問題，隱去了所有具體人名和地名。朱常洛的聲音平靜卻帶著壓力：“都看看吧。如今窺伺我大明的，已非止一隅之敵。若爾等為封疆大吏或朝堂重臣，當如何應對這八方來襲之局？”四個少年盯著那紛繁複雜的示意圖，都感到了前所未有的壓力。朱由檢眉頭緊鎖：“父皇，兒臣以為，當以內修德政、澄清吏治為本，外示威嚴、加強海防為要。需派剛正大臣巡查各地，整飭軍備，同時嚴控海關，修訂律法，對通夷賣國之行加重刑罰…”小石頭看得眼花繚亂，氣呼呼道：“這麼多壞蛋！陛下，就得派大軍！在海上見著可疑的船就查就打！在陸上，哪個官商敢勾結外人，就抄家砍頭！還得練更強的水師，打到他們老家去，看誰還敢來偷！”李自成撓撓頭：“俺覺得…光靠打和殺不行。東南那邊的人為啥要幫外人？還不是因為有錢賺？要是朝廷自己能組織海貿，讓老百姓也能跟著得好處，誰還去乾那殺頭的買賣？就像…就像咱們老家，要是能有飯吃，誰願意造反…”張獻忠則盯著那幾個代表藩王和勳貴的模糊標記，眼中閃過一絲狠厲：“要俺說，根子還是在裡頭！外麵的蒼蠅叮，是因為裡麵有縫的蛋！先把家裡這些吃裡扒外的王爺勳貴收拾乾淨了！該削藩的削藩，該奪爵的奪爵，剩下的自然就老實了！內部乾淨了，外人哪有機會？”他們的回答，依舊稚嫩，視角也各不相同，但已隱約觸及到了問題的不同層麵：製度、武力、經濟、內部清算。朱常洛默默聽著，將這些充滿缺陷卻各具特色的答案記在心裡。帝國的未來，需要應對的挑戰遠比想象中更為複雜。
深冬的帝國，在北方雪原的刀光劍影、京師深宮對八方威脅的審視、工坊爐火的灼熱溫度以及少年們開始思考複雜全局的稚嫩聲中，艱難地前行著。一張針對四麵漏風的帝國的巨網正在悄然撒下，而網中的魚蝦鱉蟹，尚且未知命運已懸於一線。
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