遼東的嚴冬，是天地間最冷酷的熔爐。積雪沒膝，寒風如刀，每一口呼吸都帶著冰碴子的刺痛。在這片銀裝素裹的死寂世界裡，一場無聲的追殺已持續了整整一個月。
皇太極和他殘存的數十名心腹，如同雪原上瀕死的餓狼，掙紮在生存的邊緣。曹文詔布下的“鐵網”策略正一點點收緊。吳三桂的騎兵巡邏隊像不知疲倦的獵犬，晝夜不停地在可能藏身的區域反複拉網，迫使皇太極無法在任何地點停留超過兩日。而新編營派出的獵殺小隊，則如同附骨之疽，其中那些熟悉山林、追蹤技巧高超的女真降卒，總能敏銳地發現他們留下的細微痕跡——一處被匆忙掩蓋的篝火餘燼，幾顆特定的獸類骨骸，甚至雪地裡一絲幾乎無法辨認的異常壓痕。
饑餓和寒冷成為比明軍更可怕的敵人。攜帶的乾糧早已耗儘，狩獵變得極其困難，偶爾冒險襲擊的小型部落也因明軍加強了護衛而收獲寥寥，反而暴露行蹤，引來圍剿。減員每天都在發生，不是死於明軍的刀箭，就是凍餓倒斃在雪地裡，再也無法站起。
皇太極蜷縮在一個勉強避風的岩石縫隙裡，看著身邊僅剩的二十幾個麵黃肌瘦、眼神麻木的部下，心中一片冰寒。他曾夢想著重整旗鼓，東山再起，但現實殘酷得令人絕望。父汗的基業，八旗的榮光，似乎都已被這無儘的冰雪徹底埋葬。
“四貝勒……我們……降了吧……”一名傷勢過重的老兵喃喃道，聲音微弱得幾乎被風聲淹沒。
皇太極猛地抬頭，眼中閃過一抹凶光，但看著部下們絕望的眼神，那凶光又迅速黯淡下去。投降？以他的身份，投降或許能苟活，但此生必將被圈禁至死，毫無尊嚴。更何況，明廷會放過他嗎？
就在這時，遠處傳來了隱約的犬吠聲和馬蹄踏雪之聲！追兵又至！
“走！”皇太極嘶啞地低吼一聲，掙紮著起身，帶著最後一點力量，再次撲入風雪之中。他們像一群慌不擇路的獵物，而身後，獵手的腳步聲已越來越近。絕望的困獸，已被逼到了最後的角落，覆滅似乎隻在旦夕之間。
江南的春天來得早，河岸柳絲吐綠，梅花爭豔。然而南京戶部衙門內，氣氛卻與窗外的生機盎然截然不同。一場決定新政走向的關鍵質詢正在這裡進行。
質詢的一方，是來自北京都察院和戶部的聯合禦史，代表著朝中部分對江南新政持保留甚至反對態度的勢力。另一方，則是沉穩如山的孫傳庭。
一位麵容刻板的禦史率先發難，語氣尖銳：“孫大人，江南清丈田畝已曆時年餘，耗資巨萬，動用胥吏無數，然據本官所知，各府縣新冊與舊冊誤差巨大，訟案激增，民怨沸騰！此舉勞民傷財，成效幾何？是否得不償失？”
孫傳庭並未直接反駁，而是從容地命屬官抬上幾大箱整理好的卷宗。他隨手拿起一份：“此為蘇州府長洲縣清丈前後魚鱗冊對比及稅賦變化明細。清丈前，在冊田畝五十萬三千畝，歲征糧米x石，銀y兩。清丈後，實有田畝六十一萬八千畝，其中清出豪強隱占、胥吏詭寄之田十一萬五千畝。按新製攤丁入畝核算，去歲該縣實征糧米較舊額增加不足半成，而所征銀兩因丁銀納入，反較往年定額有所減少。請問禦史大人，此為民怨沸騰，還是民困得蘇？”
他又拿起另一份：“此為宜興縣訟案記錄。清丈初期，訟案確有所增，多為田畝界址、產權之爭。至去歲末，此類訟案已銳減七成。何也？因產權明晰，紛爭自消。反倒是胥吏貪賄、豪強欺壓之訟，清丈中查處三十七起，均已結案。此為滋生事端，還是廓清吏治？”
他一份接一份地報出數據，府縣名稱、田畝數字、稅賦變化、訟案增減，清晰具體，言之有物。沒有空泛的議論，隻有冰冷而堅實的數據支撐。
那禦史被噎得臉色一陣青一陣白，強自爭辯：“縱然有些許成效，然士林清議，於新政頗多微詞，言其與民爭利，動搖國本！孫大人豈不聞人言可畏？”
孫傳庭終於抬起眼，目光平靜卻帶著千鈞之力：“清議？敢問禦史大人，清議出自何處？是出自田間辛勤耕耘、因丁銀固定而稍得喘息之農夫？還是出自市井得以安居、因一條鞭法而免於胥吏層層盤剝之小民？亦或是，”他語氣微微加重，“出自那些田連阡陌、卻因清丈而再難隱匿偷漏，故而鼓噪喧闐之豪強勳貴？”
他站起身，環視在場眾人：“陛下推行新政，非為與民爭利，實為與豪強爭利，與蠹蟲爭利，奪其非法之所獲，以滋養國家，以蘇解民困！其間必有陣痛，必有阻撓。若因些許人言便畏縮不前，則積弊永無清除之日！江南財賦半天下，此地新政之成敗，關乎國運！傳庭既受此任，唯知勠力向前，但求無愧於心，無愧於君，無愧於民！至於清議洶洶，一時之毀譽，何足道哉！”
一番話，擲地有聲，有理有據，更有一種基於事實和數據的不容置疑的自信。幾位禦史麵麵相覷，竟一時難以找到合適的言辭繼續發難。數據不會說謊，孫傳庭用一年的實乾，將新政的成效實實在在擺在了台麵上，任何基於臆想和利益的攻擊，在鐵一般的事實麵前，都顯得蒼白無力。
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江南的新政，在孫傳庭以數據和實乾築起的堤壩前，頂住了第一波洶湧的暗流，得以在爭議中繼續艱難前行。
泉州，鄭府。
曾經喧囂跋扈的氣氛蕩然無存，取而代之的是一種壓抑的恐慌和不確定性。料羅灣之敗，像一盆冰水，澆醒了沉醉於武力幻覺中的鄭芝龍。
他把自己關在書房裡，地上是一片狼藉——砸碎的瓷器和撕碎的海圖。獨眼中布滿了血絲，不再是凶狠，而是驚疑和挫敗。那支突然出現、裝備精良、戰術詭異的艦隊，那麵陌生的蒼龍旗，像噩夢一樣縈繞在他心頭。
“查！給老子查！到底是誰？是哪個龜孫子在背後陰我？！”他對著垂手而立、戰戰兢兢的翁翊皇等人咆哮，“是朝廷？不可能！朝廷若有此等水師，早就亮出來了！是紅毛鬼？也不像！他們的船我認得！是新的海寇？哪來的這麼大本錢？！”
無人能回答。未知，才是最可怕的敵人。
就在這時，親信來報：“龍頭，勃爾格先生來了。”
鄭芝龍猛地抬頭，眼神變幻。這個時候，荷蘭人的到來，意味深長。
勃爾格這次沒有帶任何隨從，獨自一人，臉上掛著罕見的、近乎“真誠”的擔憂表情。“鄭將軍，聽到料羅灣的消息，我深感震驚和遺憾。”他開門見山，“那支神秘的艦隊，嚴重威脅到了我們所有人的海上利益和安全。”
鄭芝龍冷冷地看著他，沒有接話。
勃爾格自顧自地說下去：“根據我們有限的情報，這支艦隊很可能與北邊那個隱秘的造船廠有關。將軍，我們必須正視現實，單打獨鬥的時代或許已經過去了。那個潛在的對手，擁有我們都不具備的技術和……紀律。”
他身體前傾，壓低聲音：“東印度公司願意提供幫助。我們可以向您出售更先進的火炮，甚至可以派遣工程師幫助您改進戰艦結構。我們需要一個強大的、能夠控製這片海域的合作夥伴，而不是一個混亂的、無法預測的戰場。讓我們忘記之前的不愉快，攜手應對共同的威脅，如何？這才是符合我們雙方最大利益的選擇。”
勃爾格的話語充滿了誘惑，將荷蘭人的軍火和技術包裝成雪中送炭的“友誼”。鄭芝龍獨眼閃爍，內心劇烈掙紮。他極度渴望強大的武力來挽回頹勢、應對威脅，但又深知與荷蘭人合作無異於與虎謀皮。
然而，巨大的危機感和對那支神秘艦隊的恐懼，最終壓倒了疑慮。“你們……有什麼條件？”他聲音沙啞地問。
勃爾格笑了，他知道，魚兒上鉤了。一場更加危險的交易，在這看似合作的表象下，悄然達成。鄭芝龍在恐慌中，正一步步走向荷蘭人精心編織的羅網。
皇莊馬政案的調查仍在繼續，朱由檢四人掌握了越來越多確鑿的證據。管莊太監與莊頭勾結，虛報馬匹數量，倒賣草料，貪墨銀兩，甚至將好些健壯官馬偷偷置換為老弱病殘，中飽私囊，罪證確鑿。
如何處置，到了必須決斷的時刻。朱由檢態度堅決：“證據確鑿，國法如山！必須立即上書彈劾，將一乾人犯鎖拿送交鎮撫司，依律嚴懲！此風絕不可長！”小石頭支持：“沒錯！這等蛀蟲，有一個殺一個！正好拿他們的人頭警示旁人！”李自成依舊憂慮：“殿下，柳兄，法理如此，我無話可說。但莊中還有數百戶依附皇莊的農戶，許多人也得了些小恩小惠，或是被迫參與其中。若一概嚴懲，牽連太廣，恐生變亂。是否……隻辦首惡，脅從者勒令退贓，給予改過之機？”張獻忠則撇撇嘴：“要俺說，還是私下解決劃算。逼他們把吞下去的都吐出來，再狠狠罰一筆，咱們拿去給京營弟兄添置衣甲，或是救濟城裡貧民窟，豈不實惠？報了上去，銀子也落不到咱們手裡，反倒得罪宮裡一堆人。”
四人再次僵持不下。深夜，朱由檢獨自坐在值房，麵前是那本記錄著皇莊貪墨的明細賬冊。他腦海中回響著李自成的話，眼前仿佛看到那些麵黃肌瘦的莊戶……他又想起張獻忠的“實惠”之道……最後，是父皇朱常洛那雙深沉難測的眼睛，和那句“知不易，行更難”的教誨。
他提起筆，幾次落下，又幾次抬起。最終，他深吸一口氣，做出了決定。他並沒有采納張獻忠的提議，但也未完全依照自己最初的想法。他寫了一份極其詳細的奏報，將首惡罪行列得清清楚楚，主張嚴懲不貸。但同時，他也附上了一份“協從人員名單及處置建議”，建議根據情節輕重、退贓與否，區彆對待，或革職，或罰役，或訓誡，力求將打擊麵控製在最小範圍，並建議撥出部分罰沒款項，用於改善皇莊農戶生活，安撫人心。
這是他第一次嘗試在“法”與“情”、“剛”與“柔”之間尋找平衡。他將奏章拿給其他三人看。小石頭看了看，悶聲道：“便宜那些幫凶了！不過……也行吧。”李自成仔細看完，長舒一口氣，拱手道：“殿下思慮周全，如此處置，方能既肅貪蠹，又不失人心。”張獻忠嘿嘿一笑：“得，沒撈著外快。不過這麼辦，確實少惹麻煩。”
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一份凝聚了四人不同立場、最終達成妥協的處置方案，就此形成。雖然青澀，卻標誌著他們開始真正嘗試運用權力，去處理現實中的複雜問題。那本冰冷的賬本，在他們心中，終於有了一杆無形的“心秤”。
料羅灣之戰後，那麵神秘的蒼龍旗和那支強大的艦隊仿佛從未出現過，再次消失在茫茫大海之上，不留一絲痕跡。
海灣基地內，氣氛卻空前緊張和忙碌。試驗艦正在進行緊張的戰後維修和全麵檢測，工匠們仔細檢查每一處船體、每一根桅杆、每一門火炮在實戰後的狀態，記錄下大量寶貴的數據。王承恩閉門不出，與胡八一、葡萄牙工匠以及幾位心腹軍官，連夜分析海戰得失。“火炮射速仍需提升，尤其連續射擊後炮管過熱問題。”“側舷齊射時，船身穩定性有待加強，需調整配重。”“水手操帆配合在實戰中仍有滯澀，需加強惡劣海況下的訓練。”一條條經驗教訓被總結出來，立刻轉化為對現有戰艦的改進方案和對訓練大綱的修訂。
王承恩深知，料羅灣之勝，帶有很大的突然性和僥幸成分。鄭芝龍吃了輕敵的虧，且天氣幫了大忙。真正的硬仗還在後麵。此刻絕不能因小勝而沾沾自喜，暴露實力。
他嚴令封鎖消息，基地進入半封閉狀態，加倍警戒。同時，他加快了後續艦船的建造進度。第一艘試驗艦的成功和實戰檢驗，為後續艦隻提供了標準範本，建造速度明顯提升。船塢裡，第二艘、第三艘戰艦的龍骨已經鋪設完畢，工匠們正按照改進後的方案，熱火朝天地進行建造。
另一方麵，他派出的精乾探子，更加活躍地滲透到沿海各州府、乃至鄭芝龍和荷蘭人的勢力範圍內，緊密監控各方動向，收集一切情報。
王承恩像一位最耐心的獵手，在首擊驚擾了獵物之後，並未急於追擊，而是退回陰影，默默舔舐爪子，磨利牙齒，等待下一次最佳時機的到來。他知道，海上的格局已被打破，風暴即將來臨。在此之前，他需要讓潛藏的龍，生長出更鋒利的爪牙。他的沉默，是為了將來更石破天驚的怒吼。
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