泰昌十一年的盛夏，烈日灼人，萬物生長到了最繁盛的時節。帝國四方，由各方砥柱精心培育的“樹木”，也終於結出了累累碩果，其形貌之盛，遠超去歲。然而，在這片繁榮景象之下，過速生長帶來的隱憂與外部環境的變化，也如同夏日突如其來的雷暴，開始顯現出不容忽視的征兆。
北疆，昔日荒涼的曠野已被一片片綠油油的莊稼覆蓋，長勢喜人。新修的引水渠如同銀色的脈絡，滋養著這片新墾的土地。定王朱由檢行走在田埂上，看著那沉甸甸的、即將灌漿的麥穗，冷峻的臉上難得地露出了一絲幾不可察的緩和。
磐石堡新建的糧倉裡，去歲屯墾收獲的糧食堆積如山，足夠支撐現有軍民度過今冬明春。幾個屯墾村落已然成型，木屋取代了窩棚，雞犬之聲相聞，甚至有了簡陋的市集，用以交換鹽巴、針線等物。歸附的部落也似乎安分了許多，定期前來互市，用皮毛換取他們急需的物資。表麵上，北疆呈現出一派生機勃勃、秩序井然的景象。
然而，李永芳的一份密報，讓朱由檢眉宇間的凝重重新聚攏。
“殿下，夜不收發現，羅刹殘部似乎在更北的勒拿河上遊重新聚集，並由一名叫‘斯捷潘’的哥薩克頭目率領，人數雖不及安德烈部，但更為凶悍狡詐。另，多爾袞殘部亦有異動，似與斯捷潘部有所接觸。”
朱由檢站在堡牆上，眺望著北方連綿的山巒。他知道，表麵的平靜之下，餓狼從未遠離，隻是在舔舐傷口，等待時機。更讓他憂慮的是，隨著屯墾規模的擴大，對耕牛、鐵製農具、乃至更多移民的需求急劇增加，僅靠朝廷撥付和繳獲，已漸感吃力。北疆這架剛剛啟動的馬車，對“燃料”的需求遠超預期。
“傳令各堡，秋收在即，防務萬不可鬆懈！巡邏範圍再向外擴展三十裡！”朱由檢沉聲下令，“另外，擬奏章，向朝廷詳陳北疆現狀及所需，懇請增撥耕牛、農具，並鼓勵更多軍戶北遷。”
碩果雖已盈枝，但風雨與蟲害的威脅，亦隨之而來。朱由檢清晰地認識到，北疆的開拓，遠未到高枕無憂之時。
朝鮮，漢城。
又一輪“式年試”常規科舉）在萬眾矚目中放榜。其結果，徹底標誌著朝鮮士林風氣的轉向。中選者幾乎清一色為精通“時務策”，並能對《泰昌聖學衍義》乃至《天工開物》有所闡發的年輕士子。傳統經義與詩賦，雖仍占一席之地，但已不再是決定性的標準。
放榜之日，成均館外雖依舊人山人海，但以往北人黨落榜者哭嚎抗議的景象已不複存在。取而代之的，是一種近乎麻木的接受，或是一種隱秘的、不敢宣之於口的憤懣。年輕的、符合新標準的進士們意氣風發，他們清楚地知道自己的前程係於何處。
“金兄高中，可喜可賀！日後同朝為官，還望多多提攜！”
“哪裡哪裡，樸兄策論精辟，深得明使讚賞，前途不可限量啊！”
類似的對話在人群中流傳，言語間已不自覺地將“明使”的態度作為了衡量標準。
與此同時，第一批赴大明留學的朝鮮學子，也有書信傳回，字裡行間充滿了對北京繁華、大明學術之盛的驚歎與向往，並表示將刻苦學習，以期早日學成報效……至於報效的是朝鮮，還是引領朝鮮的“天朝”，其意味已頗為微妙。
徐允貞在京師翻閱著來自朝鮮的考榜名單和留學生書信抄本，神色平靜。她知道，經過數輪科舉的篩選和留學生的派遣，朝鮮未來數十年的官僚核心與精英階層，已然被成功塑造。文化的根須，已經深深紮入並開始改變這片土壤的性質。然而，她也從東廠的密報中得知，一些極端保守的儒生已秘密結社，以“存續國脈”為名，進行著地下的抵抗，甚至有人試圖與倭國某些對朝鮮抱有野心的勢力取得聯係。
文脈雖已易幟，但地下的暗火，仍需時刻警惕。
龍安州，西郊工坊區。
伴隨著一聲不同於水力紡機、也不同於蒸汽機單調轟鳴的、更具節奏感和力量的巨響，一台經過“機樞坊”工匠們無數次失敗後終於成功的、以蒸汽機為動力的“龍安式重型鍛錘”，轟然啟動！巨大的鍛錘在蒸汽的驅動下，規律地起落，重重地砸在燒紅的鐵坯上，火星四濺，聲震四野！
圍觀的人群發出了震耳欲聾的歡呼！這意味著，龍安將有能力大規模鍛造更精良、更堅固的鐵器，無論是農具、兵器，還是未來蒸汽機本身所需的複雜零件！
國舅爺柳文耀站在不遠處，感受著腳下傳來的微微震動，心中亦是波瀾起伏。這是他推動工業化以來，最具裡程碑意義的突破之一。
然而，成功的喜悅很快被現實的難題衝淡。負責工坊的官員急匆匆來報：
“國舅爺，鍛錘雖成，但對精煤需求更大！本地劣煤雜質太多，嚴重影響機器壽命和鍛件質量！從外地購煤，成本高昂且運輸不便，長此以往，難以為繼啊！”
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柳文耀深吸一口氣，他知道，資源瓶頸已是迫在眉睫。他立刻下令：“加派精乾人手，持我手令，前往黔、滇、乃至湖廣，不惜代價，尋找並設法控製至少一處優質煤礦！同時，行文沐王府，請求其利用西南通道，協助采購優質煤炭，應急所需！”
他的決斷依舊果斷，但眉宇間也染上了一絲揮之不去的憂色。工業的巨輪一旦啟動，對資源的吞噬是驚人的。龍安的繁榮，能否持續，很大程度上取決於能否找到穩定、廉價的動力之源。
東南，福州港。
隨著與葡萄牙人貿易協議的正式執行，以及“探索艦隊”在南洋初立威名後帶回來的商業機會，大量的白銀如同潮水般湧入福州。市舶司的銀庫以肉眼可見的速度充實起來。
總理東南沿海諸務兼領水師事張獻忠並未將這些白銀僅僅視為財富。他大手筆地投入水師建設，下令福州船廠同時開工建造四艘更大的“鎮遠級”炮艦；他提高水師官兵餉銀，重賞技術精湛的炮手和舵工；他撥出專款，支持格物院福州分院對船舶設計和火炮進行改良。
這一日，他在總督行轅接見了荷蘭東印度公司派來的談判代表。與之前的劍拔弩張不同，這次的荷蘭人顯得“禮貌”了許多。
“總督閣下，關於之前的誤會，我代表公司深表遺憾。”荷蘭代表操著生硬的官話，“我們希望能與貴國建立……嗯，更穩定的貿易關係。關於生絲、瓷器和茶葉的份額……”
張獻忠大馬金刀地坐在主位，漫不經心地聽著，直到對方說完，才慢悠悠地開口：“貿易？可以。價格，按我大明的規矩來。份額，由我大明分配。至於你們之前無端攻擊我艦隊的賠償……”他報出了一個讓荷蘭代表臉色發白的數字。
“這……這不可能！”荷蘭代表失聲道。
張獻忠冷笑一聲，站起身，走到窗邊，指著港口內旌旗招展的水師艦隊：“能不能，不是你說了算。要麼按我的規矩來，要麼，就讓你們的戰艦再來試試斤兩！送客！”
他以其一貫的強硬與狡黠，利用軍事勝利帶來的威懾和白銀資本，開始重新製定東南海疆的遊戲規則。大量的白銀流入，不僅壯大了水師，也開始悄然改變著東南的經濟結構和社會生態，其長遠影響，此刻尚難預料。
紫禁城，冰鑒散發著絲絲涼意，驅散著夏日的暑氣。太子朱由楧正在向朱常洛彙報他對於北疆屯墾成本、朝鮮科舉得失以及東南白銀流入影響的綜合分析，見解已頗為深刻。
“北疆屯墾，雖耗資巨大，然疆土之固，非金錢可衡。然則，後續投入需有度，需講求效益，可鼓勵商賈參與，開發礦產、毛皮等利源，以邊養邊。”朱由楧侃侃而談。
朱常洛微微頷首：“能看到開源節流，不錯。然商賈逐利，需以律法、製度約束引導，否則易生禍端。此事，你可細思之。”
此時，信王朱由校送來喜報，應用於西山礦區的蒸汽抽水機大獲成功，極大地提升了采礦效率和安全性。他隨信附上了進一步縮小蒸汽機體積、嘗試用於推動車輛軌道礦車）的初步構想圖。
“由校於格物一道，確有大才！”朱常洛讚歎道，隨即對王安吩咐，“告訴由校，朕準其所請，著工部撥付款項物料，全力支持其研製！若車輛可行，將來或可用於漕運、乃至……行軍轉運？”
他的目光再次投向那幅巨大的寰宇全輿圖，手指無意識地在龍安、東南沿海，以及北疆之間劃過。
“北疆缺物，西南缺煤，東南銀多……各方砥柱，皆有所成，亦有所困。”朱常洛沉吟道，“朕或許……該考慮如何將這些星火，更有效地串聯起來了。”
他意識到，帝國這盤大棋，各個局部雖然活躍，但彼此間的聯動與支撐還不夠順暢。如何整合資源，協調步伐，形成更強的合力，是他接下來必須思考的問題。泰昌十一年的盛夏，帝國在收獲豐碩果實的同時，也走到了一個需要更高層次統籌與規劃的曆史節點。
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