泰昌十一年的臘月，歲末的寒意臻至頂峰，凜冽的北風裹挾著雪粒，抽打著帝國的每一個角落。就在這萬象待新、舊年將儘的時節，一連串如同臘月驚雷般的變故，自四麵八方轟然炸響，打破了冬日的沉寂，將各方潛藏的矛盾與危機，以一種近乎殘酷的方式，驟然推至台前。
臘月初八，本該是熬煮臘八粥的祥和日子。然而，一份沾著冰雪與血漬的八百裡加急軍報，被飛馳的快馬送入了北疆磐石堡，也打破了定王朱由檢試圖安穩過冬的設想。
“報——！殿下！緊急軍情！羅刹頭目斯捷潘聯合多爾袞殘部，糾集哥薩克騎兵、建奴敗兵及裹挾之野人部落，兵力恐逾四千，攜輕型火炮十餘門，自勒拿河上遊分三路南下，其先鋒已突破我外圍烽燧，兵鋒直指‘鎮遠堡’！”斥候的聲音因急促和寒冷而顫抖。
軍報在冰冷的空氣中傳遞，堡壘內的氣氛瞬間凝固。四千敵軍，這遠超此前任何一次侵襲的規模，且選擇了寒冬用兵，顯然是有備而來，意圖趁明軍冬儲鬆懈、調動不易之機，一舉摧毀大明在北疆的堡壘鏈！
朱由檢麵色冰寒，眸中卻無半分慌亂。他快步走向沙盤，李永芳及一眾將領緊隨其後。
“鎮遠堡雖新築，然位置關鍵，若失，則我堡壘鏈西北門戶洞開！”李永芳急聲道。
“敵軍勢大，且攜火炮，強守硬拚，恐損失慘重。”一員將領麵露憂色。
朱由檢的手指重重點在沙盤上鎮遠堡的位置，聲音斬釘截鐵：“守，必須守！而且要守住！傳令：”
“‘鐵血騎’第一、第二大隊，即刻集結，攜帶全部火器與十日乾糧，由李永芳率領，星夜馳援鎮遠堡！依托堡牆，梯次防禦，務必遲滯敵軍主力！”
“第三大隊，分作數股，利用雪原熟悉地形，襲擾敵軍後勤，焚其糧草，斷其補給！”
“飛騎傳訊靖安堡及後方，言明北疆危局，請求火速派兵增援！另，命各屯墾點即刻堅壁清野，老弱婦孺撤入就近堡壘！”
“本王親率第四大隊及堡內守軍，坐鎮磐石堡，以為策應！”
一道道命令如同冰冷的鐵流，迅速傳達下去。堡壘內外，瞬間被戰爭的緊張氛圍籠罩。號角嗚咽，馬蹄踏碎冰雪，朱由檢以其超乎年齡的冷靜與決斷，在北疆最危急的時刻，展現出了擎天之柱的擔當。他知道，這將是一場決定北疆命運的血戰。
幾乎在北疆狼煙升起的同時，朝鮮的局勢也急轉直下。臘月十五，被壓製許久的北人黨殘餘勢力，聯合部分對大明經濟滲透深惡痛絕的地方豪強、以及被謠言煽動的潰兵、流民，在全羅道、慶尚道等多地同時發動叛亂！他們打出了“清君側，驅明虜”的旗號，攻打府縣，打開官倉，裹挾百姓，其勢如野火燎原，迅速蔓延。
更危急的是，一支約三千人的叛軍精銳，竟繞過官軍防線，晝伏夜出，直撲漢城而來！朝鮮官軍承平已久，武備廢弛，倉促間難以組織有效抵抗，漢城外圍州縣接連失守，王京震動！
景福宮內，剛剛病體稍有起色的國王李倧聞訊，驚怒交加，再次嘔血昏厥。領議政李元翼手足無措，隻能一邊下令緊閉城門，征發壯丁守城，一邊連連向駐紮在漢江口的大明水師和仍在漢城的趙士楨求救。
“魏國公！朝鮮急報！叛亂四起，叛軍已逼近漢城不足百裡！”心腹將密報呈給徐允貞時，聲音都變了調。
徐允貞迅速閱覽，秀眉微蹙，但眼神依舊清明。她走到朝鮮地圖前，手指劃過叛亂區域和漢城位置。
“叛軍蓄謀已久，其勢雖眾，然烏合之眾，糧餉不繼，其銳難久。關鍵在於漢城能否守住，以及能否迅速撲滅其首腦。”她冷靜分析，隨即下令：
“立刻傳信俞谘皋將軍，水師陸戰隊即刻登陸，接管漢城城防要地，協助朝軍守城！炮艦沿漢江巡弋，提供火力支援！”
“令趙士楨，持我手令，調動我們在朝鮮訓練的所有‘軍官教導隊’及可靠新軍，集結待命，準備配合明軍，出城反擊！”
“飛鴿傳書我們在各道的暗樁，散布消息，言明朝廷大明）大軍不日即至，隻誅首惡，脅從不問，分化叛軍！”
徐允貞的應對，依舊精準而迅速。她深知，朝鮮絕不能亂，否則數年經營將毀於一旦。這一次，她必須動用所有明暗力量，以雷霆手段，將這股叛火徹底撲滅。
龍安州，臘月的嚴寒讓蒸汽工坊的運作也變得艱難。然而，一個比嚴寒更冰冷的消息傳來：通往貴州水西煤礦的臨時運煤道路，因突降暴雪及小股土司武裝騷擾，徹底中斷！工坊囤積的煤炭即將告罄！
“國公爺！庫存煤炭最多隻能支撐五日！若煤炭斷絕，不僅蒸汽工坊要停擺，依賴蒸汽動力的鍛錘、乃至部分需要蒸汽保溫的工序都將癱瘓！屆時，訂單無法交付，損失巨大啊！”工坊總管幾乎是哭著稟報。
國舅爺柳文耀站在窗前，望著窗外紛飛的大雪，臉色凝重。資源瓶頸，終於在這最不合時宜的時刻，演化成了致命的危機。他沒有時間責怪或恐慌。
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