張桂娘隻覺得天旋地轉，腿軟得幾乎站不住，全憑一股意念支撐著。她腦子裡一片空白，隻有一個念頭：那擔架上的是誰？是延峰還是延嶺？他……他還活著嗎？
衝到近前，看清了抬擔架的是完好無損、隻是滿臉悲憤和疲憊的陳延嶺，而擔架上那個毫無生氣、臉色蠟黃、雙目緊閉的人，正是陳延峰！
“兒啊！”奶奶王氏發出一聲淒厲的哭嚎，撲到擔架邊，手顫抖著想去摸兒子的臉，卻又不敢落下。
張桂娘如遭雷擊，呆立在原地，懷裡的陳彥差點脫手。她看著丈夫那毫無血色的臉，隻覺得心臟驟然停止，整個世界的聲音都消失了，隻有自己血液凍結的冰冷感。
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爺爺陳滿倉身子猛地一晃，被旁邊的三叔趕緊扶住。他死死盯著擔架上的長子，額頭青筋暴起，牙關咬得咯咯作響，從喉嚨深處擠出嘶啞的聲音：“……怎麼回事？！你大哥……他怎麼了？！”
陳延嶺看到家人，“噗通”一聲跪倒在地，這個半大的小子，一路上咬牙硬撐沒掉一滴淚，此刻再也忍不住，放聲大哭：“爹！娘！嫂子！大哥沒死！大哥還活著！可是……可是那些天殺的狗官！他們不是人啊！”
他哭得撕心裂肺，語無倫次。同行的兩個後生也是紅著眼圈，滿臉憤懣。好不容易等陳延嶺情緒稍緩，他才斷斷續續說出了原委。
原來，他們這批民夫九死一生，完成了任務，九月初就開始陸續南返。朝廷按理應有微薄的銀錢和糧米作為撫恤發放。途徑涿郡府城時，他們前去領取。誰知那負責發放的胥吏層層克扣，到了他們手裡，隻剩下寥寥幾文銅錢和些許發黴的粟米！
陳延峰性子耿直，看著同村鄉親們拿命換來的這點東西，又想到一路上死傷的同伴，一股血氣直衝頭頂。他帶頭站出來理論，言辭激烈了些，指責那胥吏貪汙喝兵血，罔顧人命。
那胥吏被當眾頂撞，惱羞成怒，竟反口汙蔑陳延峰聚眾鬨事，藐視官府，煽動民亂！根本不給他們分辨的機會，如狼似虎的衙役便衝上來，將陳延峰拖翻在地，當著所有民夫的麵，結結實實打了三十殺威棒！
那板子又厚又沉，專打臀腿。三十板下去，陳延峰當場皮開肉綻，昏死過去。同村的人敢怒不敢言，隻能忍氣吞聲，領了那點象征性的撫恤，輪流抬著重傷昏迷的陳延峰，日夜兼程地趕了回來……
“大哥是為了大家才被打成這樣的！那三十板子……差點要了大哥的命啊！”陳延嶺哭喊著，“路上發了高熱，迷迷糊糊一直說明話，這兩天才好些，能吃點稀的了，但人一直沒力氣，下不了地……”
聽完敘述，陳家人隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋！
不是戰傷！不是意外！竟然是被他們拚死效力的官府，被那些蛀蟲一樣的胥吏，打成這般模樣！
奶奶王氏眼前一黑，直接暈厥過去，幸好被旁邊人扶住。張桂娘再也支撐不住，抱著陳彥癱軟在地，失聲痛哭，那哭聲裡充滿了絕望、心痛和滔天的憤怒！她看著擔架上丈夫那張蒼白的臉，想象著他被按在地上毒打的情形，隻覺得心如刀絞。
爺爺陳滿倉沒有哭，他佝僂著背，像一尊瞬間被風霜蝕刻得更加深刻的石雕。他死死盯著兒子，那雙粗糙的大手緊緊握成了拳頭，指甲深深掐進了掌心，滲出血絲而不自知。他的胸膛劇烈起伏著，一股難以言喻的悲憤和屈辱在他蒼老的眼中燃燒。
他緩緩蹲下身，伸出顫抖的手，極其輕緩地掀開蓋在兒子身上的破褂子。那猙獰的、尚未完全愈合的棒瘡暴露在秋日的涼風裡，雖然簡單包紮過，依舊能看到滲出的血水和膿跡，慘不忍睹。
陳滿倉的手停在半空，像是被燙到一般，猛地縮回。他閉上眼，兩行混濁的熱淚終於無法抑製地滾落下來，砸在黃土之上。
歡喜的團聚場麵尚未完全散去，巨大的悲憤和冰冷的現實卻已狠狠砸在了陳家人的頭上。
陳彥被母親的哭聲和周圍壓抑到極致的憤怒所包裹，他看著擔架上氣息微弱的父親，看著悲痛欲絕的親人，看著周圍鄉親們又是同情又是憤怒的眼神，一股前所未有的情緒在他心底瘋狂滋長。
那是對這個世道不公的冰冷認知，是對強權欺壓的切齒痛恨！
讀書……出路……父親期望他讀書明理，光耀門楣。可若這世道本身便是渾濁不堪，理在何處？耀又從何來？
一種名為“力量”的渴望，第一次如此清晰、如此強烈地在這個幼小的身體裡奔湧。他要變強，要有能力保護家人，要讓那些欺辱他們的人，付出代價！
第四章完）
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