第五十九章家業漸增需勞力牙行初遇赤子心
“陳記皂坊”的生意如日中天，帶來的財富如同滾雪球般越滾越大。陳彥家作為最大的股東，分得的紅利自然最為豐厚。陳滿倉和老伴王氏一輩子勤儉持家，驟然有了這麼多錢，心中歡喜之餘，也難免有些不安。思來想去，最穩妥的辦法還是購置田產，這是莊稼人心中最踏實的根基。
於是，在陳滿倉的主持下，家裡陸續在附近村莊買下了幾十畝上好的水田和旱地。加上原本的田產，陳家如今已然成了陳家溝數一數二的田產大戶。田地多了，自然是喜事，但也帶來了幸福的煩惱——家裡的勞動力嚴重不足了。
陳延峰作為長子，要負責統籌肥皂作坊的原料采購和部分對外聯絡，還要時不時去皂坊幫襯；陳延嶺性格沉穩，主要負責管理日益擴大的田產，安排農活，但光靠他一個人根本忙不過來；陳延嶽則全身心撲在“陳記皂坊”的店鋪經營上，早出晚歸；張桂娘和李秀娟要管理肥皂作坊的生產，還要操持一大家子的家務；就連年紀尚小的陳秀、陳康等孩子，也要幫忙做些力所能及的雜事。
即便如此，麵對新增的幾十畝田地，農忙時節的耕種、收割、晾曬等繁重勞動，依然讓陳家上下疲於奔命。每個人臉上都帶著忙碌的疲憊，連吃飯都常常是匆匆扒拉幾口就又要去忙活。
陳彥將這一切看在眼裡，疼在心裡。他深知，僅靠自家人拚命，絕非長久之計，而且極易積勞成疾。這天晚飯後，他看著祖父揉著酸痛的肩膀，父親眉頭緊鎖地計算著明天的農活安排，終於忍不住開口提議：
“爺爺，爹，我看最近家裡實在太忙了，大家都累得夠嗆。如今咱們家也算寬裕了，不如……去縣裡的牙行，買兩個老實肯乾的下人回來幫忙吧？這樣，爹和二叔能輕鬆些，娘和嬸嬸也能有個幫手。”
此話一出，飯桌上頓時安靜下來。陳滿倉放下揉肩的手，眉頭皺了起來。買下人？這在以前，是陳家這種莊戶人家想都不敢想的事情。在他傳統的觀念裡，隻有那些地主老財、官宦人家才會使喚奴仆。自家雖然現在有了些錢，但終究是農戶出身，買下人，總覺得有些僭越，也怕鄉鄰說閒話，更怕買回來的人不好管教，反成禍害。
他沉吟片刻，緩緩搖頭道：“彥兒，你的心意爺爺明白。但買下人……這事不妥。咱們莊戶人家，手腳齊全，自己乾活是本分。再者說，人心隔肚皮，買回來的人不知根底，萬一偷奸耍滑，或者惹是生非，豈不是麻煩？還是自家人辛苦點踏實。”
陳彥早就料到祖父會有此顧慮。他並不直接反駁，而是換了一個角度，輕聲說道：“爺爺，您說得在理。不過，孫兒最近在趙先生家讀書，見師兄修遠也有個書童，平日裡幫忙磨墨鋪紙、整理書籍，甚是方便。孫兒想著，若是咱家也能有個伶俐的小子，一來可以幫孫兒打理些書房雜事，讓孫兒能更專心讀書；二來，閒暇時也能幫家裡乾些雜活，豈不是兩全其美？就當是給孫兒添個伴讀的書童，您看如何？”
他將“買下人”這個有些刺耳的說法，巧妙地轉換成了“添書童”，這立刻觸動了陳滿倉內心最柔軟也最看重的地方——孫子的學業！在陳滿倉看來，一切有利於孫子讀書上進的事情，都是頭等大事。給讀書的孫子配個書童，這在士紳家庭是再正常不過的事情，不僅不會惹人閒話，反而顯得家裡重視教育，是件體麵事。
果然，陳滿倉一聽是為了孫子的學業，態度立刻發生了轉變。他撚著胡須，思索了一會兒，又看了看兒子兒媳們疲憊的麵容，終於點了點頭：“嗯……若是為了彥兒讀書方便，添個書童……倒也不是不行。還是彥兒想得周到。那……就按你說的辦吧。”
見祖父鬆口，陳彥心中暗喜，連忙道：“謝謝爺爺！那咱們過兩日就去縣裡牙行看看？”
事情就這麼定了下來。幾天後的一個下午，陳彥向趙先生告了假，早早放學。祖父陳滿倉親自套好了牛車，三叔陳延嶽也特意從皂坊抽身陪同，一來他經常去縣裡，熟悉情況，二來他也想跟著去看看熱鬨。祖孫三人，懷著不同的心情，趕著牛車，朝著清河縣城而去。
到了縣城，陳延嶽先駕著車繞道去了集市東頭的“陳記皂坊”。雖然才過晌午，但店鋪門口依然有不少顧客。陳延嶽進去看了看賬目，交代了夥計幾句，臉上滿是當家掌櫃的得意。陳彥也順便看了看貨架上的肥皂，詢問了不同香型的銷售情況，心中對市場的熱度有了更直觀的了解。
離開皂坊，牛車才拐向位於縣城西街一條相對僻靜巷子裡的牙行。越是靠近，陳彥的心情越是有些複雜。他來自一個倡導人人平等的時代，對於“人口買賣”這種事，本能地帶著一種排斥和不適。但在這個特定的時空背景下，這又是合法且普遍的社會現象。他隻能告訴自己，儘量以善意的角度去對待，希望能給一些苦命人找到一個相對安穩的歸宿。
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牙行的門麵並不起眼，門口掛著一個褪色的幌子，上書一個“僦”字租賃、雇傭之意，也含買賣）。一進門，一股混雜著汗味、黴味和廉價熏香的味道便撲麵而來。廳堂不大，光線昏暗，一個留著山羊胡、眼神精明的牙人正坐在櫃台後撥拉著算盤。見到有客上門，尤其是陳延嶽衣著體麵如今已是掌櫃派頭），牙人立刻堆起笑臉迎了上來。
“幾位客官，可是要雇人還是買人？小店這裡有剛從北邊逃難來的，有手腳勤快的，有會伺候人的，應有儘有，包您滿意！”牙人熱情地招呼著，眼神卻不著痕跡地打量著陳滿倉和陳彥，判斷著他們的身份和購買力。
陳滿倉有些拘謹，陳延嶽便上前一步，開口道：“掌櫃的，我們想買個……嗯，添個書童，要年紀小些，伶俐懂事，認得幾個字最好。再看看有沒有老實肯乾的壯勞力，能種地乾重活的。”
“好說好說！”牙人一聽是要買人，而且需求明確，笑容更盛，“書童和壯勞力都有！請隨我到後院看看。”
穿過一道小門，來到後院。這裡比前廳寬敞些，但環境更為不堪。院子一角用簡陋的木柵欄圍著幾十個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的人，有男有女，有老有少。他們或蹲或坐，眼神大多麻木、呆滯，偶爾有幾個孩子好奇地看過來，眼神中也充滿了怯懦和恐懼。空氣中彌漫著更難聞的氣味。
陳彥看著這一幕，心中一陣刺痛。這就是這個時代底層百姓最真實的苦難縮影。祖父陳滿倉和三叔陳延嶽顯然也是第一次見到這種場景，臉色都有些不太自然。
牙人卻習以為常，指著柵欄裡的人介紹道：“客官請看，這些都是身家清白的，有的是家鄉遭了災活不下去自賣自身的，有的是犯了事被官府發賣的，都便宜。您要的壯勞力，那邊幾個黑臉的漢子就不錯，有一把子力氣……”
他的話音未落，柵欄角落裡突然傳來一陣騷動和孩子的哭喊聲！
“嗚哇……哥哥！我餓……”
眾人循聲望去，隻見一個約莫五六歲、瘦得皮包骨頭的小女孩正坐在地上哭泣，她麵前的地上掉了一小塊黑乎乎的、像是野菜團子的東西。旁邊，一個看起來十歲左右、同樣瘦弱但眼神倔強的男孩，正像一頭被激怒的小獸，死死地護在妹妹身前，對著一個比他高大半頭的少年怒目而視，嘴裡發出低吼：“滾開！那是我妹妹的吃食！”
那高大少年顯然是想搶小女孩的食物，被男孩攔住，臉上露出凶相，罵道：“小雜種！敢攔我？看我不揍你！”說著就要動手。
牙人見狀，臉色一沉，罵罵咧咧地就要上前製止：“吵什麼吵！不想活了！”
就在這時，陳彥卻突然開口：“住手！”
他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的穿透力。牙人和那要動手的少年都愣了一下，看向這個衣著樸素卻氣度不凡的小孩子。
陳彥沒有理會牙人，他的目光緊緊鎖在那個護妹心切的男孩身上。男孩雖然瘦弱，但脊梁挺得筆直，眼神中充滿了保護親人的決絕和不顧一切的勇氣。這種在絕境中依然不放棄守護的責任感，深深打動了陳彥。
他轉向牙人，平靜地問道：“掌櫃的，這對兄妹，是什麼情況？”
牙人見貴客詢問，連忙換上一副笑臉：“哦，這小哥兒問他們啊？是前陣子北邊逃荒過來的，爹娘都沒了，兄妹倆一路乞討到這裡，實在活不下去了，自賣自身換口飯吃。哥哥叫石頭，妹妹叫草兒。就是這當哥哥的性子有點倔，不太聽話……”
陳彥心中了然。他走到柵欄邊，隔著木欄，看著那依舊警惕地護著妹妹的男孩，溫和地問道：“你叫石頭？這是你妹妹草兒？”
男孩警惕地看著陳彥，沒有回答，但眼神中的敵意稍微減弱了一些。
陳彥也不在意，對身旁的三叔陳延嶽低聲道：“三叔，你去外麵買幾個肉包子，再買碗熱粥來。”
陳延嶽雖然不明白侄子想乾什麼，但還是應聲去了。
不一會兒，陳延嶽端著熱騰騰的包子和粥回來了。香氣頓時彌漫在院子裡，引得柵欄裡的人都伸長了脖子，吞咽著口水。
陳彥接過包子和粥，示意牙人打開柵欄門。他走到那對兄妹麵前，蹲下身，將食物遞了過去，聲音輕柔：“餓了吧？先吃點東西。”
男孩石頭看著眼前白胖的包子和香噴噴的粥，喉結劇烈地滾動著，但他沒有立刻去接，而是先看了看陳彥的眼睛，似乎在判斷他的意圖。當他看到陳彥眼中隻有平和與善意，沒有絲毫戲弄或施舍的意味時，他才小心翼翼地接過食物，先遞給妹妹草兒一個包子，低聲道：“草兒，慢點吃，彆噎著。”
小女孩草兒餓極了，接過包子就狼吞虎咽起來。石頭自己則拿起另一個包子，卻沒有立刻吃，而是先向陳彥深深地鞠了一躬，啞著嗓子說：“謝謝……謝謝公子。”
看到這一幕，陳彥心中最後的一絲猶豫也消失了。一個在極度饑餓下，依然先照顧妹妹，並且懂得感恩的孩子，其心性本質是善良和堅韌的。
他站起身，對牙人說道：“掌櫃的，這對兄妹，我要了。另外，再挑兩個身體結實、看著老實的壯年男子。”他的語氣果斷，不容置疑。
陳滿倉和陳延嶽對視一眼，雖然有些意外孫子侄子）的選擇，但看到剛才那兄妹情深的一幕，心中也頗為觸動，便沒有出聲反對。
牙人沒想到這看似主事的老者沒說話，反倒是這個小孩子做了主，而且一買就是三個！頓時喜笑顏開，連聲答應：“好！好！公子好眼光！這兄妹倆雖然瘦，但都是好苗子！我這就給您辦手續！”
夕陽西下，牛車緩緩駛離了牙行。車上，除了陳彥祖孫三人，還多了三個沉默的新成員：緊緊牽著妹妹手的石頭，依偎在哥哥身邊、小口吃著第二個包子的草兒，以及兩個被選中的、名叫大山和鐵柱的憨厚中年漢子。陳彥看著車外逐漸遠去的縣城輪廓，心中默默許下承諾：既然帶你們離開了那裡，便會儘力給你們一個安身立命之所。而此刻，他更關心的是，如何讓這個剛剛擴充了人口的家庭，在新的環境下，和諧共處，共同走向更好的未來。
第五十九章完）
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