這些士子，大多是在觀潮日親曆了那場驚魂，或被陳彥等人從倭寇手中救出的舉人，其中不乏白鹿書院、嶽麓書院的精英。他們的出現，讓整個公堂的氣氛陡然一變。
張廷玉看著眼前這群氣度不凡的年輕學子，緩聲道：“趙修遠，你等擊鼓所為何事？又有什麼請願書要呈？”
趙修遠上前一步，從懷中取出一卷厚厚的絹帛，雙手高舉過頭頂，聲音洪亮而帶著急切：“回稟大人！學生趙修遠，攜兩浙路今科中試舉人共一百三十七人，聯名上書，為陳彥陳情！陳彥搶奪兵符之事，確有苦衷，其心可鑒，其功莫大！望大人明察！”
衙役將請願書呈上張廷玉案頭。張廷玉展開一看，隻見上麵密密麻麻簽滿了名字，並按了手印，言辭懇切，詳細陳述了當日發現倭寇細作、聯名求見鎮守使被拒、無奈奪符調兵的前因後果，以及陳彥在後續戰鬥中的英勇表現和巨大功績。
原來，那日趙修遠、劉暢等人在鎮守府二堂被石頭打暈醒來後，發現陳彥和石頭已然離去，隻留下字條說明緣由，並懇請他們不要涉險。眾人立刻明白，陳彥這是不願連累他們，獨自去承擔那滔天的罪責。感動、愧疚、憤怒、擔憂，種種情緒交織在一起。
趙修遠作為陳彥的同鄉師兄，性子雖急，卻最重情義，他當即就紅了眼眶，捶胸頓足，恨自己沒能攔住師弟。他立刻與沉穩多智的劉暢商議，決定絕不能任由師弟獨自承擔一切。他們這些被救者，這些事件的親曆者，必須站出來說話！趙修遠利用其豪爽仗義的性格，迅速聯絡了所有能找到的、了解事情經過或受過陳彥恩惠的同年舉子，尤其是那些同樣來自大學府、有影響力的士子，如白鹿書院的柳雲卿、嶽麓書院的周文博等，劉暢則負責擬定請願書文稿，陳明利害。眾人激於義憤，共商救援之策。
眾人一致認為，唯一能減輕陳彥罪責的希望，就在於將“奪符”這一行為的“不得已”和“巨大功績”公之於眾，形成強大的輿論壓力。於是，才有了這份凝聚了一百三十七名新科舉人心血的聯名請願書！
趙修遠繼續陳詞，聲音因激動而有些顫抖，卻異常堅定：“大人！當日若非我師弟陳彥當機立斷，行此非常之事，此刻的臨安城，恐怕早已是血流成河，倭寇肆虐！觀潮山上諸位大人、士紳，包括學生等百餘人，恐已遭毒手！陳彥之舉，雖觸犯律法，然其心為國為民，其行挽狂瀾於既倒，拯救百萬生靈於水火！功莫大焉！若以此重罪論處，豈不令天下忠義之士寒心？！望大人法外施仁，念其年少有為，功勳卓著，網開一麵，從輕發落！”
“望大人法外施仁，從輕發落！”身後百餘名士子齊聲附和，聲音洪亮，震動了整個公堂。
張廷玉手撫請願書，看著堂下這群情緒激動、有理有據的年輕士子，心中更加為難。這些都是國家未來的棟梁，他們的聯名請願，分量極重。若置之不理，恐惹清議非議。
餘文遠見狀，臉色鐵青，猛地一拍椅子扶手，厲聲道：“趙修遠！你等好大的膽子！竟敢在公堂之上，為謀逆重犯張目！私自調兵，乃動搖國本之重罪！豈是因由可恕，功績可抵？爾等聯名上書，乾擾司法，莫非是想與他同罪不成？！”
麵對餘文遠的厲聲嗬斥，趙修遠卻毫無懼色，他梗著脖子，雙目圓睜，怒視餘文遠，大聲道：“餘大人！學生等並非為罪人張目，而是為義士陳情！陳彥有罪，然罪不至此！若大人認為學生等乾擾司法，學生趙修遠，身為陳彥師兄，願與陳彥，同擔罪責！”
“學生劉暢，願同擔罪責！”
“學生柳雲卿，願同擔罪責！”
“學生周文博李茂才……），願同擔罪責！”
……
一聲聲鏗鏘有力的“願同擔罪責”，從百餘名士子口中發出，此起彼伏，彙聚成一股強大的聲浪，震撼著公堂內外！他們神色決然，目光堅定，為了同窗之義，為了心中公理，不惜以身試法！
一直跪在堂下，沉默不語的陳彥，聽到這一聲聲毫不猶豫的“願同擔罪責”，尤其是師兄趙修遠那帶著哭腔卻斬釘截鐵的誓言，眼眶瞬間紅了！一股難以言喻的熱流湧上心頭，衝垮了他一直努力維持的平靜。他原本以為，自己將獨自麵對這一切，卻沒想到，這些被他“拋下”的同窗，不僅沒有怪他，反而在他最危難的時候，以這樣一種決絕的方式，站在了他的身邊！這份同窗之義，重於泰山！
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他猛地抬起頭，聲音哽咽，卻帶著無比的堅定：“不！師兄！劉兄！諸位同窗！不可！此事皆由我陳彥一人而起，所有罪責，理應由我一人承擔！與爾等無關！請你們退下！”
趙修遠轉頭看向陳彥，虎目含淚，聲音嘶啞卻不容置疑：“彥弟！你糊塗！當日你為我等安危，獨自承擔這彌天大罪！今日，我等又豈能坐視你受這不公之刑？！同窗一體，榮辱與共！你若有事，我等豈能獨善其身？！”
“師兄……”
“不必多言！”
公堂之上，出現了令人動容的一幕：百餘名年輕士子，為了拯救同窗，甘願共同承擔謀逆重罪；而那名被救的少年，則拚命阻止，欲將罪責獨攬其身。忠義、勇氣、擔當、情誼，在這一刻展現得淋漓儘致。
堂外圍觀的百姓，無不被這場景感動，許多人悄悄抹起了眼淚。就連那些肅立的衙役，也麵露不忍之色。
張廷玉動容了。他為官多年，見過太多人情冷暖，爾虞我詐，何曾見過如此赤誠熱烈的同窗之義、士子風骨？
餘文遠也被這陣勢震住了，他沒想到這些書生竟有如此膽魄。但他畢竟身居高位，豈肯輕易讓步？他強壓怒火，對張廷玉道：“張大人！此乃公堂，非是兒戲賣義之所！律法如山，豈容人情僭越？陳彥之罪，證據確鑿，若不嚴懲，國法威嚴何在？！日後若人人效仿，以‘不得已’為由搶奪兵符，天下豈不大亂？！”
張廷玉陷入了極度的矛盾之中。一邊是鐵一般的律法和態度強硬的鎮守使，另一邊是浩蕩的士林清議和令人動容的同窗義氣，以及陳彥那無法抹殺的巨大功績。如何判決，關乎一個人的生死，也關乎他張廷玉的官聲，甚至可能影響到朝堂的風向。
他深吸一口氣，重重一拍驚堂木！
“啪！”
堂內頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
張廷玉陷入糾結。
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