按察使司衙門的偏廳內，氣氛透著一種官場特有的、虛偽的融洽。
負責協理此案的按察副使李文博，是個麵皮白淨、未語先笑的中年官員。他親自為沈滄瀾斟了杯茶，笑容可掬：“沈先生年少有為，深得欽差大人信重，日後必定前程無量啊。此番協查，還需沈先生多多指點。”
沈滄瀾欠身接過茶盞，姿態放得極低：“李大人折煞卑職了。卑職人微言輕，不過是奉欽差大人之命，前來學習、協助，一切還要仰仗李大人主持。”
兩人一番毫無營養的客套後，才切入正題。
“關於那黑風寨二當家崔猛，”李文博撚著胡須，麵露難色，“此人凶悍狡詐，自黑風寨覆滅後便如泥牛入海，音訊全無。按察司發下海捕文書，也詢問過江湖線人，皆無收獲。至於那批失竊的…呃，疑似贓銀，更是渺無蹤跡。沈先生可有高見？”
沈滄瀾心中冷笑，麵上卻不動聲色：“卑職以為，崔猛若真在杭州，總要有個藏身之處。他並非本地人，能投靠誰？四海幫與他有舊怨，定然不會收留。那麼，是否有其他與四海幫不睦的勢力，或者…某些看似不起眼，實則能提供庇護的場所？比如，漕幫的其他分支，或是某些…香火不那麼旺盛的寺廟道觀？”
他故意將範圍擴大，模糊焦點，避免過早暴露真實意圖。
李文博眼中精光一閃，隨即笑道：“沈先生思慮周詳。不錯，這些地方確實值得排查。本官這就加派人手，重點查訪城內外各類幫會堂口及偏僻廟宇。”
“有勞李大人。”沈滄瀾頓了頓，看似隨意地補充道，“另外，卑職聽聞，那批失竊的銀子數量不小，若要快速脫手，尋常渠道難以消化。或許…可以從城中近日有無大額、異常的錢銀流動查起？比如，某些錢莊、當鋪，或者…地下錢肆的動靜？”
他說話時，目光看似落在茶盞上，眼角的餘光卻敏銳地捕捉到，侍立在李文博身後的一名書吏，手指幾不可察地顫動了一下。
李文博笑容不變：“此言有理。本官會安排人手留意。”他話鋒一轉，“不過，沈先生，查案講究證據，尤其是涉及銀錢往來，若無真憑實據，恐難令人信服，也容易打草驚蛇啊。”
“大人教訓的是，是卑職思慮不周。”沈滄瀾立刻低頭，做出受教的樣子。
他知道，李文博這是在警告他，也是在試探他的底線。按察使司內部，果然不乾淨。
接下來的幾天，沈滄瀾每日到按察使司“點卯”，翻閱一些無關緊要的卷宗，參與一些毫無進展的案情討論。他表現得勤懇而低調，對李文博的安排言聽計從，絕不多問一句。
然而，暗地裡，“星火”的成員卻在沈滄瀾新的指令下，如同最耐心的蜘蛛，在城市的陰影中悄無聲息地編織著信息網絡。
老秀才孫遺石坐鎮茶館，將聽到的關於各幫派地盤的零星信息、香火冷清廟宇的異常傳聞，一一記錄下來。
趙大力則利用碼頭力夫的身份，留意著各幫會碼頭的貨物吞吐，特彆是那些體積小、分量沉，且搬運時格外小心的貨箱。他甚至通過一個嗜酒如命的四海幫底層小頭目，隱約打聽到，劉莽失蹤前，似乎曾與人在城外的一座荒廢的“龍王廟”附近碰過頭。
柳七娘則通過昔日的關係，接觸到幾位家道中落、被迫在富商家幫傭的婦人，從她們瑣碎的閒聊中，拚湊出一些富商近期異常的資金調動，以及內宅女眷們新添的、來曆不明的貴重首飾。
最關鍵的突破，來自小泥鰍。
這孩子年紀小，不引人注意，終日混跡於三教九流之中。他按照沈滄瀾的吩咐，重點盯梢幾家位置偏僻、生意卻不錯的小當鋪和賭坊。終於，在一家位於城南陋巷、名為“利源”的當鋪外，他連續兩日看到一個形跡可疑的漢子，典當的並非尋常衣物器皿，而是幾錠成色極好、卻沒有任何印記的銀塊！那漢子神色警惕，拿到錢後便迅速消失在複雜的小巷中。
小泥鰍記住了那漢子的體貌特征，並冒險跟蹤了半條街，確認了其大致的活動範圍——就在運河邊一片魚龍混雜的棚戶區附近。
消息傳到沈滄瀾耳中，他精神大振。無印記的銀塊！棚戶區！這極有可能就是那批被劫贓銀熔鑄後的“乾淨貨”，而那個典當銀塊的漢子，即便不是崔猛本人，也必然與銷贓環節有關！
他強壓下立刻行動的衝動，仔細權衡。按察使司不可信，直接調動官兵可能走漏風聲。他需要更準確的位置，更需要一個能避開按察使司耳目的、可靠的行動力量。
他想到了張惟賢帶來的那些隨員，其中不乏好手。但如何在不驚動按察使司的情況下動用他們？
一個計劃在他腦中漸漸清晰。他需要一份足夠分量的“投名狀”，以及一個，能讓欽差大人同意他動用嫡係力量的、無法拒絕的理由。
他鋪開紙，開始詳細撰寫一份呈送給張惟賢的密報，將按察使司的敷衍、李文博的警告、以及“星火”最新發現的關於龍王廟會麵、利源當鋪無印銀、棚戶區可疑人物等線索，條分縷析，一一闡明。並在最後，附上了一個大膽的行動計劃……
他知道，這又是一次賭博。贏了，或許能抓住關鍵人證，撕開對手的防線；輸了，則可能萬劫不複。
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