慈寧宮內，藥香嫋嫋，卻驅不散那股沉重的壓抑。李太後半倚在鳳榻上，麵色憔悴，眼角猶有淚痕。萬曆皇帝朱翊鈞坐在榻前的繡墩上，母子二人一時相對無言。
“皇帝…”李太後率先打破沉默，聲音虛弱卻帶著一絲質問，“你…你當真如此狠心？那是你的外祖父，是哀家的生身父親！”
朱翊鈞心中一緊，麵上卻維持著平靜：“母後息怒，保重鳳體要緊。外祖父之事…人證物證俱在，朝堂之上，眾目睽睽，朕…朕亦是依法而行。”
“依法？”李太後猛地咳嗽幾聲，喘息著道，“什麼是法？那陳矩一個閹奴的攀誣就是法？那張惟賢幾封來曆不明的信就是法？皇帝！你莫要忘了，你是天子！這天下都是你的！何為法，何為非法，還不是你一句話的事！”
“母後！”朱翊鈞語氣加重了幾分，“正因朕是天子，才更不能徇私！漕銀關乎國本，貪墨之風若不狠刹，如何對得起列祖列宗，如何麵對天下百姓？外祖父…他確實是做錯了！”
“做錯了？”李太後淒然一笑，“好，好一個做錯了！那他張惟賢呢？他逼死陳矩，構陷國丈，手段酷烈，攪得朝堂不寧，難道就沒錯？皇帝，你如今翅膀硬了，隻聽信那等酷吏之言，連母後的話也聽不進去了嗎？”
“母後何出此言？”朱翊鈞眉頭緊鎖，“英國公乃奉旨查案，何來構陷之說？若非他查明真相，那些被貪墨的漕銀，那些枉死的漕兵，豈非永沉海底？母後，此事關乎社稷，非一家之私啊！”
“社稷？嗬嗬…”李太後笑聲帶著悲涼，“在你眼裡，隻有社稷，沒有親情了是嗎？好，既然皇帝要以社稷為重，那哀家也無話可說。隻是…皇帝彆忘了，你能有今日，哀家與你外祖父，亦是出力不少！如今兔死狗烹，鳥儘弓藏，就不怕寒了人心嗎？”
這話已帶著幾分誅心之意。朱翊鈞臉色微變，他知道母後這是在用“孝道”和“舊情”來施壓。他深吸一口氣，壓下心中的煩悶，放緩語氣道：“母後言重了。朕並非不念親情，隻是國法如山，不得不爾。外祖父之事，朕會命三法司依律審理，絕不讓人冤枉了他。至於英國公…朕自有分寸。”
他沒有承諾放過李偉，隻是強調“依律審理”，態度已然明確。李太後聽出了兒子的堅決，知道再逼迫下去，隻怕母子情分真要出現裂痕。她無力地閉上眼，揮了揮手：“皇帝政務繁忙，去吧…哀家乏了。”
朱翊鈞看著母親疲憊而失望的神情，心中亦是不忍，但他知道此刻絕不能退縮。他起身行禮：“母後好生休養，朕晚些再來看您。”說罷，轉身離開了慈寧宮，背影帶著一絲不易察覺的決絕。
皇帝一走，李太後立刻睜開了眼睛，眼中哪還有半分病弱，隻剩下冰冷的恨意。“張惟賢…張惟賢！”她咬牙切齒地念著這個名字。
“娘娘…”心腹老太監湊上前。
“去，”李太後壓低聲音，語氣森然，“給哀家傳話給馮保，問他，還想不想坐穩司禮監掌印的位置！若還想，就想辦法，讓張惟賢和他手裡的那些人證…永遠閉嘴！”
老太監身子一顫，連忙應下：“奴婢…奴婢明白！”
與此同時，英國公府書房內，燭火再次亮至深夜。張惟賢與沈滄瀾相對而坐，麵色凝重。
“大人，宮中傳出消息，太後震怒，似乎…有意針對大人。”沈滄瀾沉聲道。
張惟賢並不意外，淡淡道：“意料之中。扳倒李偉，便是動了太後的逆鱗。她若毫無反應，反倒奇怪了。”
“那我們是否要加強府中戒備？還有趙德海那邊…”
“嗯，小心無大錯。”張惟賢點了點頭，“府中護衛由你親自調配，明哨暗哨都要增加。趙德海及其家眷的藏身之處，除你與我之外，絕不可再讓第三人知曉。另外，通州安全屋那邊的人手，全部撤換，啟用備用據點。”
“是！”沈滄瀾領命，隨即又道，“大人，三法司那邊傳來消息，李偉入獄後，一言不發，拒不認罪。錢牧之也改了供詞，不再攀咬大人，但依舊咬死了是‘為了穩定’，將所有罪責攬到自己身上。看來，他們是打定了主意，要死扛到底了。”
“死扛？”張惟賢冷笑一聲，“他們以為死扛就能過關？趙德海的口供，陳矩的認罪書，還有我們正在追查的京營線索，樁樁件件，都容不得他們抵賴！他們現在不過是拖延時間，指望宮中和朝堂有人能救他們罷了。”
他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色：“我們必須加快速度，在他們找到反擊的機會之前，把所有的鐵證都砸實！滄瀾，京營那邊，接觸得如何了？”
沈滄瀾精神一振：“有進展！我們找到了一名當年負責看守那處備用倉場的老兵，他雖不知具體內情，但確認王煥和趙德海當年確實經常深夜調動車輛進出，且每次都神秘兮兮，不許旁人靠近。更重要的是，他提到有一次無意中看到，來接貨的人中，有一個麵白無須、說話尖細的，像是…宮裡的人！”
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“宮裡的人…”張惟賢眼中精光一閃，“看來，陳矩並非孤例。除了他，宮內定然還有人參與其中，或者至少是知情者。必須把這個人挖出來！”
“卑職明白！已經讓弟兄們根據那老兵的描述，暗中排查可能與陳矩往來密切、且有機會出宮的太監。”沈滄瀾頓了頓，有些猶豫道，“大人，此事…是否要通報東廠？畢竟涉及宮禁，東廠查起來更為便利…”
張惟賢果斷搖頭：“不可。陛下已有暗示，馮保未必完全可靠。況且，若此人真是馮保麾下，或是與他關係匪淺，我們通報東廠，無異於打草驚蛇。此事，必須由我們‘星火’獨立暗查！”
“是！卑職親自督辦！”沈滄瀾肅然道。
就在張惟賢與沈滄瀾緊鑼密鼓部署之時，司禮監值房內，馮保也在聽著心腹太監的稟報。
“老祖宗，慈寧宮那邊遞了話過來…”心腹太監小心翼翼地將太後的意思轉達。
馮保聽完，臉上沒有任何表情，隻是慢條斯理地撥動著手中的翡翠念珠，半晌才幽幽道：“太後娘娘這是給咱家出了個難題啊…”
“那…老祖宗，咱們…”
“張惟賢如今聖眷正隆，又捏著確鑿證據，動他？談何容易！”馮保冷哼一聲，“太後娘娘這是急昏了頭了。更何況…咱家為何要替武清侯府火中取栗？”
他頓了頓，眼中閃過一絲老謀深算的光芒：“不過…太後娘娘的麵子，也不能不給。這樣，你去找幾個機靈點的，給英國公府和那張惟賢添點堵，製造點麻煩，但記住，分寸要拿捏好，絕不能留下把柄，更不可傷其性命。讓太後娘娘看到咱家‘儘力’了就行。至於其他的…哼，咱家還要看看，這場風波，最後到底會刮倒多少人呢…”
“奴婢明白！”心腹太監心領神會，知道馮保這是要陽奉陰違，敷衍太後了。
各方勢力都在暗中角力，或進攻，或防禦，或觀望。一張更為隱秘、也更為凶險的大網，在紫禁城的陰影下，悄然張開。而此刻，遠在京畿某處秘密莊園內的趙德海，正不安地踱著步，他並不知道，自己已然成了這場風暴中，一顆足以決定許多人命運的關鍵棋子。
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