兩日後，黃昏時分。
禦用監左監丞高準，帶著兩名小內使，乘著一輛青帷小車，悄無聲息地從東華門出了宮。他此行是奉命前往皇城東北角的內府供應庫，核對一批新到的蘇杭織造錦緞。這本不是他這等身份的太監必須親自處理的差事，但他近來心中惴惴，在宮內隻覺得憋悶壓抑，便尋了個由頭出來透透氣，也順便……想想出路。
車內，高準靠在軟墊上，左手下意識地摩挲著那缺了半截的小指。這是多年前一次意外留下的傷痕，平日裡他總將手縮在袖中，鮮少有人注意。可不知為何，自從陳矩死後，他總覺得這斷指處時時發燙，仿佛隨時會被人盯上。
“監丞，前麵就到供應庫了。”車外的小內使低聲稟報。
高準“嗯”了一聲，掀開車簾一角，看了看外麵漸沉的暮色和略顯冷清的街道，心頭那點不安愈發濃重。“快點核對，核對完了早些回宮。”他催促道。
馬車在供應庫門前停下，高準整理了一下衣袍，剛彎腰下車，異變陡生！
旁邊一條昏暗的巷道裡，驟然竄出數條黑影，動作快如鬼魅，直撲而來！那兩名小內使還沒來得及驚呼，就被捂住了口鼻，利落地拖入了巷中。
高準魂飛魄散，轉身欲逃，一隻鐵鉗般的大手已從身後扼住了他的脖頸，另一隻手將一塊浸了蒙汗藥的手帕死死按在他口鼻之上。他隻覺得一股刺鼻氣味湧入，渾身力氣瞬間被抽空，眼前一黑，便什麼都不知道了。
……
不知過了多久，高準在一陣刺骨的寒意中蘇醒過來。他發現自己身處一間完全陌生的密室，四壁無窗，隻有一盞油燈搖曳著昏黃的光暈。他被反綁在一把硬木椅子上，動彈不得。
“醒了？”一個冰冷的聲音在前方響起。
高準猛地抬頭，隻見一個麵容冷峻、眼神銳利的青年男子坐在他對麵，正是沈滄瀾。沈滄瀾身旁還站著兩名勁裝漢子，氣息沉穩，目光如電。
“你…你們是什麼人？咱家是禦用監左監丞！你們膽敢綁架朝廷內官！”高準強自鎮定，尖著嗓子喝道，試圖用身份嚇退對方。
沈滄瀾嘴角勾起一絲嘲諷的弧度：“高監丞，到了這裡，就彆擺你那宮內官的架子了。我們是什麼人，你心裡難道沒點數嗎？”
高準心頭狂跳，色厲內荏地叫道：“咱家不知道你們在說什麼！快放了咱家，否則馮公公和太後娘娘絕不會放過你們！”
“馮保？太後？”沈滄瀾冷笑一聲，站起身，緩步走到高準麵前，居高臨下地看著他，“指望他們救你？不妨告訴你，抓你，是英國公的意思。英國公奉的是皇命！你覺得，馮保和太後，能大得過皇上嗎？”
“英國公…張惟賢！”高準臉上血色儘褪，最後的僥幸也破滅了，身體不由自主地開始顫抖。
沈滄瀾不再跟他廢話，直接切入主題，聲音低沉而充滿壓迫感：“陳矩死了，但他生前做的事，還沒完。我問你，去年臘月二十三，你是否以禦用監核對物料為名，出過宮？是否在城西的‘醉仙樓’私下見過武清侯府的長史錢牧之？”
高準瞳孔驟縮，脫口而出：“沒…沒有！咱家從未在宮外見過錢長史！”
“沒有？”沈滄瀾猛地探身，一把抓住高準的左手，將他那缺了半截的小指亮在燈下，“那名京營老兵看得清清楚楚！那個交給陳矩名下小太監令牌，讓他去京營傳假消息的太監，左手小指就是這般模樣！整個宮內，與陳矩關係密切，又有此特征的，隻有你高準！”
“不…不是咱家！你們冤枉好人！”高準拚命掙紮，矢口否認。
沈滄瀾眼神一厲，鬆開他的手，對旁邊一名漢子使了個眼色。那漢子默不作聲地取出一根細長的鐵簽，在油燈的火苗上緩緩炙烤。
密室內的空氣瞬間凝固，溫度仿佛驟降。高準看著那逐漸燒紅的鐵簽，額頭冷汗涔涔而下，恐懼像毒蛇一樣纏緊了他的心臟。
“高準，”沈滄瀾的聲音如同寒冰，“我勸你想清楚。現在招了，或許還能少受些皮肉之苦，英國公或許會看在你是受陳矩指使的份上，向皇上求情，留你一個全屍。若是不招…”
他頓了頓，看著那燒紅的鐵簽，語氣平淡卻令人毛骨悚然：“這裡的刑具，有三十六種。每一種，都能讓你求生不得，求死不能。你是個聰明人，應該知道，硬扛下去，沒有任何意義。陳矩已經死了，你還要替他背這個黑鍋，賠上自己的性命，甚至牽連族親嗎？”
“族…族親…”高準渾身一顫，他最怕的就是這個。他入宮多年，雖然在老家還有幾個遠房親戚，但若是被扣上這等謀逆大罪…
沈滄瀾捕捉到他瞬間的動搖，趁熱打鐵：“說！那塊‘飛雀內字’銅牌，是不是陳矩讓你從禦用監庫房偷偷取出，交給那小太監的？假傳消息，調動京營兵馬包圍英國公府，是不是陳矩和武清侯李偉、錢牧之共同策劃的陰謀？”
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