沈滄瀾的手指在班達群島位置重重一點，廳內幾人的目光都聚焦過來，空氣仿佛也隨之凝滯。
“班達群島？”戚繼光花白的眉毛微微聳動，“此地遠離舊港，深入荷蘭勢力腹地，且島嶼分散，荷軍經營多年，防禦必然嚴密。遠征此地，風險極大。”
“風險大，收益也大。”沈滄瀾目光銳利，“班達群島盛產肉豆蔻，是荷蘭香料壟斷利潤最高的來源之一。若能在此地給予其重創，不啻於直接掏其心窩！科恩再強硬，也必須考慮股東們的怒火。”
海鬼張眯著眼，湊近海圖仔細看了看，沙啞著嗓子道：“這鬼地方老子年輕時去過兩次，水道複雜，島嶼林立。荷蘭人在主島班達奈拉築有堅固的城堡‘拿騷堡’，岸炮凶猛，強攻確實難。不過……也不是全無辦法。”他伸出枯瘦的手指，點了點幾個小島，“這些附島上住的都是土著，被荷蘭人逼著種香料，苦不堪言。早年還有過反抗，被鎮壓得很慘。要是能聯絡上他們……”
就在這時，一名親兵快步走入，呈上一封火漆密信：“總督，舊港鄭大人八百裡加急！”
沈滄瀾迅速拆開，快速瀏覽，臉上露出一絲詫異，隨即將信遞給戚繼光：“事情，似乎有變。”
戚繼光接過一看，也是麵露訝色：“荷蘭東印度公司巴達維亞評議會正式遣使，致書鄭經，表示願就‘雙方商船通行安全及貿易事宜’進行磋商？科恩這老狐狸，竟主動求和？”
“不是求和，是試探，更是緩兵之計。”沈滄瀾冷笑一聲，“定是我們近日動作頻頻，加之西班牙人態度曖昧，其內部壓力增大，科恩想借此爭取時間，重整旗鼓，或許還想摸清我們的底線。”
海鬼張嗤笑道：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！小子，你可彆上當！”
“自然不會。”沈滄瀾沉吟道，“但這也是個機會。若能通過談判，哪怕隻是暫時的，為我們鞏固南洋據點、建造新艦爭取到更多時間，亦是好事。而且，談判本身也是較量的一部分。”
他當即對親兵道：“傳令給鄭經，準其與荷蘭使者接觸。原則有三：第一，大明商船在南洋任何海域享有自由航行權，不容置疑；第二，荷蘭需停止一切針對大明商船及僑民的敵對行動，包括縱容私掠；第三，雙方貿易需遵循公平自願原則，荷蘭不得壟斷、不得強買強賣。在此基礎上，可商討具體細則。記住，態度不卑不亢，底線寸步不讓！”
“是！”親兵領命而去。
戚繼光看著海圖上的班達群島，若有所思：“總督，那這班達群島之事……”
“暫緩，但準備不能停。”沈滄瀾道，“談判歸談判，武備不可鬆懈。戚將軍，新艦訓練需加緊，‘獵鯊’行動範圍可適當收縮，但力度不減，要讓荷蘭人明白，談不成，他們付出的代價會更大。前輩，”他又看向海鬼張，“班達群島的情報，尤其是土著部族的情況，還需您多費心。”
“放心吧，老子這就讓那些常跑香料群島的崽子們動起來！”海鬼張拍著胸脯保證。
數月時間在邊打邊談中過去。月港的新式戰艦陸續下水服役，水師官兵操練日益精熟。舊港方麵，鄭經與荷蘭使者進行了數輪艱苦的談判，雙方在自由貿易和停止敵對行動這兩個核心問題上僵持不下，但荷蘭私掠船的活動明顯收斂，南洋航線的安全性大大提升。
這一日，沈滄瀾正在檢閱新組建的“飛火營”——一支專門操作改良型火銃和輕型火炮的陸戰隊伍，親兵引著一位身著便服、風塵仆仆的中年文士來到他麵前。
“總督大人，京城故人來訪。”
沈滄瀾定睛一看，竟是原英國公府的首席幕僚，如今在戶部任職的孫先生。他連忙將其引入密室。
“孫先生何以親身南下？可是京中有變？”沈滄瀾關切問道。
孫先生擦了擦額角的汗，壓低聲音道：“滄瀾，情況有些複雜。開海之利，陛下是看到的，去歲海關稅銀著實解了國庫燃眉之急。然則，樹欲靜而風不止啊！”
他頓了頓，繼續道：“趙文華等人，眼見直接反對開海難以奏效，便轉變策略，一方麵在朝中散布流言，說你沈滄瀾在東南‘尾大不掉’，‘養寇自重’，與西夷戰和不定，耗費國帑無數；另一方麵，他們竟暗中與一些晉商、徽商勾結，試圖另起爐灶！”
“另起爐灶？”沈滄瀾眉頭一皺。
“正是！”孫先生道，“他們以‘減少紛爭、節省開支’為名，奏請陛下在登州、萊州另開市舶司，由他們指派的人管理，試圖繞開月港，分流海貿之利。此計若成，不僅削弱你之權柄，更可能因管理不善、急於求成而再啟邊釁，屆時他們便可把責任都推到你開海惹禍上來！”
沈滄瀾聞言，眼中寒光一閃：“好一招釜底抽薪！他們這是要拆台！”
“國公爺讓老夫提醒你，”孫先生鄭重道，“談判需有進展，至少要有能向陛下展示的成果，堵住那些人的嘴。否則，朝議洶洶，恐對你不利。”
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送走孫先生，沈滄瀾獨自在密室中沉思良久。朝中的暗流比海上的風浪更加凶險。他深知，與荷蘭的談判已進入關鍵階段，雙方都在等待一個打破僵局的契機，或者說，一個能讓對方先讓步的借口。
幾日後，舊港再次傳來急報。然而這一次，信使帶來的並非談判進展，而是一個令人震驚的消息。
鄭經在信中寫道：“……昨日，荷蘭使者突然態度強硬，中斷磋商，並指責我大明‘背信棄義’，縱容‘海盜’襲擊其前往班達群島的補給船隊，造成重大損失。其言辭激烈，似有借此發難之意。然據我方查證，此事絕非我軍所謂‘獵鯊’船隊所為，其時間、地點皆不符。疑是荷蘭人自導自演，或另有隱情……”
“自導自演？還是……有人想攪局？”沈滄瀾盯著信紙，腦中飛快閃過西班牙人、日本方麵，乃至朝中政敵的影子。這潭水，越來越渾了。
他立刻召來戚繼光與海鬼張。
“談判陷入僵局，荷蘭人指責我們襲擊其班達航線。”沈滄瀾將情況簡要說明。
戚繼光沉吟道：“此事蹊蹺。若荷蘭人自導自演，意在為談判破裂找借口，或為後續軍事行動製造理由。若真是他人所為，其目的恐在挑起我雙方更大衝突，坐收漁利。”
海鬼張猛地一拍桌子：“管他誰乾的！紅毛鬼不是要借口嗎？咱們就給他來個將計就計！他不是說班達航線不安全嗎？那咱們就派艦隊，去幫他‘肅清’航線！正好實地勘察一下班達群島的虛實！”
沈滄瀾眼中精光一閃，海鬼張的話雖糙，卻點醒了他。被動辯解，不如主動出擊。
“前輩此計，看似冒險，實則抓住了要害。”沈滄瀾踱步到海圖前，“我們可以正式照會荷蘭方麵，對其補給船遇襲表示‘關切’，並鄭重提議，由雙方組成一支聯合巡邏分隊，共同巡弋班達群島周邊海域，清剿‘不明海盜’，確保航線安全。同時，允許我方船隊靠岸補給，以示誠意。”
戚繼光立刻明白了沈滄瀾的意圖：“妙！若荷方同意，則我軍可光明正大進入其核心區域，搜集情報，聯絡土著，甚至展示肌肉。若其拒絕，則正好暴露其心虛，所謂遇襲指控不攻自破，在外交上陷入被動！”
“正是此意！”沈滄瀾點頭，“而且，此舉亦可向朝中展示，我們仍在積極尋求解決爭端的途徑，並非一味窮兵黷武。立刻以我的名義，起草文書，發往舊港鄭經處，著其以此為基礎，與荷蘭使者周旋！同時，命俞安國挑選精銳艦船，做好前往班達群島海域的準備！”
一道新的指令，伴隨著海風，迅速傳向南洋。談判桌下的較量，與即將到來的海上對峙，緊密地交織在了一起。
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