《明荷南洋暫定事宜》的墨跡未乾，月港上下尚沉浸在對未來航路的憧憬之中，北方那封關於建州女真努爾哈赤勢力坐大的密報，卻如同一盆冰水，澆在了沈滄瀾的心頭。他獨自在行轅內對著巨大的海陸疆域圖，沉默了整整一夜。
翌日清晨，他將戚繼光、海鬼張，以及剛剛從舊港返回述職的鄭經召至密室。
“諸位，”沈滄瀾的聲音帶著一絲疲憊，但目光依舊銳利，“南洋暫安，然北疆烽煙將起。英國公派人送來消息，朝廷注意力或將北移，未來對我等之支持，恐難如以往。”
他將密報內容簡要告知眾人。室內頓時一片沉寂。
鄭經第一個跳起來，急道：“大哥！北虜鬨事，自有遼東軍鎮應付！咱們這開海大業剛見起色，水師方興未艾，豈能因此半途而廢？若是朝廷削減錢糧，咱們這麼多船，這麼多弟兄，如何維係？”
戚繼光相對沉穩，但眉頭也鎖成了“川”字：“鄭公子所言，亦是實情。水師維係，戰艦營造，南洋據點經營，皆需巨萬銀錢。若朝廷資源北傾，我等確將陷入困境。然北虜之患，關乎社稷根本，亦不可輕忽。”
海鬼張用拐杖敲著地麵，甕聲甕氣道：“老子不懂什麼朝廷大計！就知道這海上的家業，是兄弟們用命拚出來的！不能就這麼丟了！北邊要打，咱們南洋也不能撤！”
沈滄瀾抬手，示意眾人安靜。他走到地圖前，手指先點在北方的遼東，然後緩緩下移，劃過中原，最終落在東南沿海。
“北疆之患，確為心腹大患，不容有失。然東南海疆，乃國家財賦新源，未來命脈所係，亦不可輕棄！”沈滄瀾語氣沉凝，“為今之計，唯有自力更生，以海養海！”
他目光掃過三人，繼續道：“《明荷暫定事宜》已簽，南洋商路初步暢通。去年海關稅銀大增，已證明開海之利。我們要趁此機會，進一步擴大貿易，讓海上來的銀子，不僅能養活水師，更要能反哺朝廷，證明東南海事非但不是負擔，反而是解決北虜軍費的可行之道！”
“以海養海……反哺朝廷？”鄭經眼睛一亮，“大哥的意思是，咱們要賺更多的錢？”
“正是！”沈滄瀾斬釘截鐵，“而且要快！要在朝廷正式決定大規模資源北調之前，拿出實實在在的成果！鄭經，你立刻返回舊港，利用暫定事宜帶來的便利，大力組織商船隊，不僅要往舊港，更要嘗試開辟通往暹羅、占城、甚至天竺印度）的新航線！貨物種類也要擴大，除了絲綢瓷器，茶葉、藥材、白糖，凡有利潤者，皆可貿易！我要看到下一季的海關稅銀，再翻一番！”
“翻一番？”鄭經倒吸一口涼氣，隨即重重抱拳，“是！大哥放心，拚了命我也把這事辦好！”
“戚將軍，”沈滄瀾又看向戚繼光，“水師規模暫不尋求大規模擴張，但求精煉。新艦繼續造，但要更注重效能與成本。將士操練不可鬆懈，尤其要演練以少勝多、快速機動的戰術。我們要用更少的錢，維持一支關鍵時刻能頂上去的精銳之師！”
戚繼光肅然領命：“末將明白！必為總督練出一支可戰之兵！”
“前輩，”沈滄瀾最後看向海鬼張，“商路擴大，情報更要跟上。新航線的探索，沿途水文、港口、勢力分布，就全靠您和您那些徒子徒孫了！此外，北方的消息，尤其是朝廷關於錢糧調撥的動向，也要多加留意。”
海鬼張拍著胸脯：“包在老子身上！陸上的鴿子，海上的船，保證消息靈通！”
眾人領命，分頭行動。月港這台機器，再次以更高的效率運轉起來，隻是這一次，驅動它的不僅僅是開拓海洋的雄心，更有應對北方威脅的緊迫感。
鄭經重返舊港，雷厲風行。他一方麵召集華商大會，宣布將組織更大規模的船隊，並提供更優惠的貸款和保險，鼓勵他們冒險開拓新航線；另一方麵，他親自拜訪巨港蘇丹及其他已建立聯係的土邦首領，提出更深入的合作計劃。
“蘇丹殿下，”鄭經對巨港蘇丹說道，“以往貿易，多是物物交換，繁瑣且利潤不均。我提議，可在舊港設立銀庫，推行‘銀券’，憑此券可在任何大明商站兌換白銀或貨物。如此，交易更方便，殿下征稅也更容易。此外，我願以優惠價格，向殿下提供一批精良的武器鎧甲，助殿下鞏固勢力，抵禦外侮。”
巨港蘇丹聞言大喜，這等於是大明承認並支持他在舊港地區的權威，還能獲得急需的軍械，自然滿口答應。其他土邦首領見狀，也紛紛效仿，大明在南洋的影響力與商業網絡得以迅速鞏固和擴展。
與此同時，月港的市舶司也變得空前繁忙。來自各地的商船雲集，新的貨物種類不斷湧現。戚繼光對水師的訓練也更加嚴苛，著重演練在兵力、補給受限情況下的作戰能力。
然而，樹欲靜而風不止。就在南洋局麵看似平穩發展之際，一艘來自福建的商船帶來了一個令人不安的消息。
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船主是鄭家的老關係，他秘密求見沈滄瀾，稟報道：“總督大人，小人前日在泉州聽到風聲，說朝中有人提議，為應對遼東局勢，可暫時‘借用’東南海關稅銀，甚至……考慮抽調部分水師精銳北上，編入陸師或充實沿江水營……”
沈滄瀾心中一震，麵上卻不動聲色：“消息可確切？”
“小人不敢妄言，但傳言有鼻子有眼，據說……據說背後有趙閣老的影子……”
送走船主，沈滄瀾立刻召來戚繼光。
“戚將軍，最壞的情況，恐怕要來了。”沈滄瀾將消息告知。
戚繼光麵色凝重：“若果真如此，則我水師元氣大傷，南洋局麵恐將前功儘棄！總督，需早作謀劃！”
沈滄瀾沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“我們不能坐以待斃。必須讓朝廷，讓陛下看到，水師不可輕動，海關稅銀更是動不得！我們要上一道萬言書，不僅要陳述利害，更要獻上‘以海餉遼’之策！”
“以海餉遼？”
“不錯！”沈滄瀾走到案前，鋪開紙張，“我們要用詳實的數據，向陛下證明，維持並發展東南海事，所能帶來的稅銀收入，遠超抽調水師、挪用關稅所能節省的區區之數！我們要獻策，將每年海關稅銀的一定比例，固定用於遼東軍費，形成定製！如此，則北疆得餉，海疆不失，兩全其美！”
他目光灼灼地看著戚繼光：“戚將軍，你與我一同署名。我們要讓天下人知道，扞衛海疆的將士，同樣是拱衛社稷的忠臣！”
就在沈滄瀾與戚繼光奮筆疾書，準備上奏之際，又一道來自京城的密信，由英國公的心腹親自送達。
“沈總督，戚將軍，”信使神色嚴峻，“情況緊急。遼東巡按禦史奏報，努爾哈赤已統一建州大部，勢大難製，屢屢犯邊，劫掠人畜。陛下震怒，已下旨嚴飭遼東鎮守，並召集群臣商議增餉增兵之事。趙文華等人趁機再次提出‘暫停南洋拓殖，收縮海防，以節省開支’之議。朝中爭議極大，國公爺勉力支撐，然勢單力孤，望二位早定良策，以解危局！”
壓力，如同北方的陰雲，沉沉地壓向了東南海疆。沈滄瀾知道，決定大明海權命運的，不僅僅是在南洋的波濤，更在於紫禁城內的那場沒有硝煙的戰爭。
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