送走楊嗣昌不過旬日，月港尚沉浸在擊退外敵、通過巡查的短暫安寧中，一道來自京城的八百裡加急軍報，如同晴天霹靂，打破了這份平靜。
軍報是英國公張溶以兵部名義發來的密信，內容讓沈滄瀾隻看了一眼，便臉色驟變，立刻召來了戚繼光、鄭經與海鬼張。
“諸位，最壞的情況，恐怕要來了。”沈滄瀾將密信遞給戚繼光，聲音低沉得可怕。
戚繼光迅速瀏覽，虎目圓睜，倒吸一口涼氣：“努爾哈赤……正式稱汗，建國‘大金’，年號‘天命’！彙集八旗精銳，號稱十萬，已攻陷撫順！遼東總兵張承胤戰死，撫順守將李永芳……降了！”
“什麼？！”鄭經一把搶過密信，難以置信地快速掃視，“稱汗建國？攻陷撫順？張總兵戰死？這……這怎麼可能？！李成梁將軍呢？！”
“李將軍年事已高，近年來對努爾哈赤多有羈縻安撫，恐是養虎為患……”戚繼光麵色鐵青，拳頭攥得咯咯作響，“努爾哈赤此番蓄謀已久，動作迅猛，撫順一下，遼東門戶洞開！下一個，恐怕就是沈陽、遼陽！”
海鬼張雖然不太懂陸上戰事，但也知道撫順失守意味著什麼，他猛嘬了一口旱煙，罵道：“他娘的！北邊的狼崽子到底還是成氣候了！”
行轅內的氣氛，瞬間降到了冰點。比起南洋的西夷，這崛起於白山黑水之間的新生政權，才是真正能動搖大明國本的心腹大患！
“朝廷有何對策？”沈滄瀾強迫自己冷靜下來，沉聲問道。
戚繼光繼續看信，語氣愈發凝重：“陛下震怒，已下旨罷免遼東巡撫，啟用老將杜鬆為新的遼東經略，緊急調集宣府、大同、薊鎮等地精銳馳援遼東。同時……命令全國籌措糧餉，優先保障遼東戰事。”他抬起頭，看向沈滄瀾，一字一頓道，“兵部行文，要求我東南水師，立刻籌措現銀五十萬兩，火速解送京師，轉撥遼東！並……暫停所有大型戰艦建造，節省開支，以充軍資！”
“五十萬兩？！還要停建戰艦？！”鄭經跳了起來，“這怎麼行！咱們剛剛穩住南洋，荷蘭人和西班牙人隨時可能卷土重來！停了戰艦建造，水師還怎麼維持？商路還怎麼保障？！”
“這是剜肉補瘡！”戚繼光也憤然道，“北疆固然緊要，然海疆亦是國家屏障！若水師廢弛，商路斷絕，這每年一百多萬兩的遼餉從何而來？豈非因小失大！”
沈滄瀾沉默著，走到巨大的大明疆域圖前，目光在北方的遼東和東南的海疆之間來回移動。他的內心如同被放在火上炙烤。北疆烽火連天，社稷危殆，傾力支援是臣子本分；可東南海疆是他和無數弟兄心血所係，更是“以海餉遼”國策的根基，一旦自毀長城，前功儘棄不說，未來北疆的軍費又將陷入困境。
“朝廷……尤其是趙文華等人，恐怕正希望我們抗命不遵，或者無力籌措。”沈滄瀾的聲音帶著一絲疲憊，但眼神卻逐漸堅定起來，“他們便可以借此攻擊我們擁兵自重，罔顧北疆安危。”
“那咱們怎麼辦？難道真要照辦？”鄭經急道。
“銀子，必須給！”沈滄瀾斷然道，“北疆將士在流血，朝廷急需軍餉，於公於私，我們都必須出力！五十萬兩現銀，想辦法湊！就算砸鍋賣鐵，也要在規定期限內解送京師！”
他話鋒一轉，看向戚繼光：“但是，戰艦建造，不能停！”
戚繼光眉頭緊鎖：“總督，若不停建戰艦，隻怕朝中非議更甚……”
“顧不了那麼多了！”沈滄瀾斬釘截鐵，“我們可以向朝廷陳情，說明海疆之於北疆軍費的重要性，說明維持一支強大水師對於震懾西夷、保障商路的必要性！戰艦建造所需銀兩，我們可以自行設法籌措一部分，比如發行‘海事債券’，或者動用部分未來的關稅預期抵押。總之，水師的筋骨，絕不能斷！”
他目光掃過眾人，語氣沉痛而決絕：“諸位，我們都知道，這是一個兩難的選擇。但正因為難，才更要做出最有利於大局的抉擇！北疆要救，海疆也要守！這五十萬兩，是我們對朝廷、對北疆將士的交代！而保住水師，則是我們對國家未來、對這萬裡海疆的負責！”
戚繼光深吸一口氣，重重抱拳：“末將明白！水師訓練與戰備，絕不敢有絲毫鬆懈！新艦建造，末將會督促工坊，在節省開支的前提下，儘力推進！”
鄭經也咬牙道：“湊銀子的事，包在我身上！我這就去召集月港和舊港的華商大會，陳明利害，就算是借，也要把這五十萬兩湊出來！我相信，那些靠著海運發家的商賈們，懂得唇亡齒寒的道理！”
“好！”沈滄瀾點頭，“鄭經，你立刻去辦！戚將軍，水師這邊就交給你了，非常時期，更要嚴加操練，謹防西夷趁火打劫！前輩，”他最後看向海鬼張，“北邊的消息，尤其是遼東戰事和朝堂動向，要盯得更緊！我懷疑，趙文華的攻擊，絕不會僅僅停留在停建戰艦上。”
“放心！”海鬼張將煙袋鍋重重一磕，“老子把北邊的鴿子都放出去！”
眾人領命，匆匆而去。行轅內隻剩下沈滄瀾一人。他緩緩坐回椅子上，揉著發脹的太陽穴。北方的狼煙與朝堂的暗箭，如同兩座大山，沉沉地壓在他的肩頭。
他知道，拿出五十萬兩，或許能暫時堵住朝中一些人的嘴，但“權柄過重”、“尾大不掉”的指責，絕不會因此消失。而一旦遼東戰事持續不利，朝廷對資源的需求會越來越大，對東南海疆的壓力也會與日俱增。
“以海餉遼……以海餉遼……”他低聲重複著這個自己提出的策略，嘴角泛起一絲苦澀，“但願這海上的涓涓細流，真能解得了北地的燃眉之急，而不是……最終拖垮了自己。”
他提起筆，鋪開奏章，開始向皇帝和朝廷詳細陳情，一方麵表態將竭力籌措五十萬兩餉銀支援遼東，另一方麵則懇切說明維持海防、保障水師對於“以海餉遼”國策的極端重要性，請求朝廷準許水師在節省開支的前提下，繼續必要的戰艦建造與維護。
這封奏章，將是他與朝中反對勢力，在新一輪風波中的第一次正麵交鋒。而遠在遼東的烽火，正越燒越旺，注定將深刻影響著千裡之外，這片剛剛經曆戰火洗禮的藍色疆土。
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