沈滄瀾的奏章與鄭經緊急籌措的五十萬兩餉銀，幾乎同時抵達了京城。朝堂之上，圍繞著這封奏章和這筆巨款，再次掀起了一場沒有硝煙的戰爭。
金鑾殿上，皇帝看著沈滄瀾言辭懇切、數據詳實的奏章，又看了看戶部呈上的、剛剛入庫的五十萬兩東南餉銀，陷入了長久的沉默。那白花花的銀子是實打實的，證明了沈滄瀾等人並非擁兵自重，而是在竭儘全力支持北疆。但奏章中關於“海疆之於遼餉至關重要”、“水師筋骨不可斷”的論述，又確實與兵部要求暫停戰艦建造的指令相悖。
“眾卿，對於沈滄瀾所奏，有何看法？”皇帝的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
趙文華立刻出列，他顯然早有準備：“陛下！沈滄瀾此舉，名為陳情，實為抗命！兵部明令暫停戰艦建造以節省開支，他卻陽奉陰違，巧言令色，無非是想保住其水師實力，鞏固個人權柄！其心可誅！陛下，此風絕不可長！應立刻下旨申飭，並派專員前往月港，監督其執行停建之令！”
英國公張溶怒目而視，出班反駁：“趙閣老此言差矣！沈滄瀾若真有心抗命，何必在朝廷急需餉銀之時，短短數日便籌措五十萬兩巨款解送京師？此等忠心，天地可鑒！他奏章中所言，句句在理！海疆安寧，商路暢通，方有源源不斷之遼餉！若自毀海上長城，一旦西夷卷土重來，商路斷絕，請問趙閣老，日後北疆每年近二百萬兩的軍費，從何而出？莫非您能變出銀子來嗎？！”
“英國公！你這是強詞奪理！”趙文華麵紅耳赤，“北疆戰事乃生死存亡之道，自然要傾儘全力！東南海疆不過疥癬之疾，豈能相提並論！為解燃眉之急，暫時收縮海防，有何不可？待北虜平定，再圖海事不遲！”
“疥癬之疾？”張溶冷笑，“趙閣老怕是忘了不久前的廈門烽火！若非水師得力，東南財賦重地已遭塗炭！收縮海防？隻怕是請神容易送神難！屆時西夷站穩腳跟，再想收複，談何容易？！沈滄瀾所言‘以海餉遼’，乃是長遠之國策，豈能因一時之急而廢弛根本？！”
雙方各執一詞，爭論不休。支持開海的官員紛紛站出來聲援英國公，引用廈門大捷和源源不斷的關稅收入作為例證；而保守派則緊抓沈滄瀾“違令”這一點，攻擊其跋扈。
端坐在龍椅上的皇帝，手指輕輕敲擊著扶手，目光深邃。他何嘗不知海疆重要？那每年近二百萬兩的遼餉，是實實在在解了國庫的燃眉之急。但他也更清楚，努爾哈赤的威脅是迫在眉睫的，必須集中力量應對。沈滄瀾的權柄確實越來越重，這也讓他心中隱隱有些不安。
“夠了。”皇帝終於開口，聲音不高，卻讓所有人都安靜下來。他看向一直沉默的內閣首輔徐階，“徐先生，你怎麼看？”
徐階緩步出列，他老成持重，是朝中有名的和事佬，但往往能切中要害：“陛下，老臣以為，沈滄瀾籌措餉銀，忠心可嘉，當予褒獎。然，兵部暫停戰艦建造之令，亦是為應對北疆危局，節省開支之必要舉措。雙方皆是為國謀劃，隻是立場不同。”
他頓了頓，繼續道：“老臣看來，或可折中處理。可準許月港水師，在確保不影響本年遼餉定額之前提下，利用其自籌之款項如其所言債券、商股等），進行必要之戰艦維護與小規模艦船更新，但大規模、耗資巨萬之新建項目，仍需暫停。同時，陛下可明發諭旨，申明海疆之重，待北疆局勢稍緩，必當全力支持水師建設。如此，既全了沈滄瀾等人為國守海之心，亦不違朝廷集中力量應對北虜之大局。”
徐階這番話，看似各打五十大板，實則給了沈滄瀾一定的操作空間，又維護了朝廷的權威，暫時安撫了雙方。
皇帝沉吟片刻，微微頷首：“便依徐先生所言。擬旨：嘉獎沈滄瀾、戚繼光等籌措餉銀之功。準其利用自籌款項，進行必要之戰艦維護與小規模更新，然大規模新建項目，仍需暫緩，以待北疆平定。著其用心經營海防，保障商路，確保遼餉不絕！”
“陛下聖明！”徐階及一眾官員躬身領命。
趙文華雖然心有不甘，但見皇帝已經決斷，也隻能悻悻作罷，心中卻暗自發狠，絕不會讓沈滄瀾如此輕易過關。
聖旨傳到月港，沈滄瀾等人心情複雜。
“總算……沒有完全堵死我們的路。”鄭經鬆了口氣，“利用自籌款項進行維護和小規模更新，大哥，咱們發行‘海事債券’的計劃，可以提上日程了！”
戚繼光卻眉頭未展：“總督，朝廷此舉，雖網開一麵，但也明確了限製。大規模新建受阻，我水師與西夷的實力差距，恐難以迅速拉近。而且，‘自籌款項’說來容易，做起來難，必將耗費我們大量精力。”
沈滄瀾看著聖旨，目光沉靜：“這已經是在當前形勢下，能爭取到的最好結果了。徐首輔居中調和，功不可沒。至於自籌款項……”
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他看向鄭經：“發行債券之事，立刻著手去辦，章程要嚴密，利息要合理，主要麵向與海事利益相關的海商、船主、工坊主，讓他們明白，這不僅是借錢給朝廷，也是投資他們自己的未來。”
他又對戚繼光道：“戚將軍，戰艦建造雖受限，但訓練和戰術研究不能停。我們要在現有基礎上，進一步挖掘潛力。比如，加強對火炮的改進，提高射速和精度；研究更靈活的戰術隊形，以彌補數量上的不足；還有，水師陸戰隊的訓練要加強，將來或許有用。”
“末將明白！”戚繼光領命。
就在這時，海鬼張拿著一封密信，臉色凝重地走了進來：“滄瀾，北邊和西邊，都有新消息。”
“哦？”沈滄瀾接過密信。
“北邊，努爾哈赤勢頭很猛，杜鬆將軍壓力很大，朝廷還在不斷從各地抽調精銳北上，錢糧消耗如同無底洞。趙文華那邊也沒閒著，據說又在鼓動禦史，準備彈劾你‘借發行債券之名，行盤剝商民之實’。”
眾人聞言，臉色都是一沉。
“還有，”海鬼張壓低了聲音，“西邊，巴達維亞的荷蘭人，和馬尼拉的西班牙人，最近使者往來頻繁。咱們的商船在舊港以西海域，發現有多艘疑似西夷的偵察船活動，形跡可疑。看樣子，這幫紅毛鬼，聞到北邊的血腥味，有點不安分了。”
沈滄瀾將密信緩緩放在桌上，走到窗前，望著窗外看似平靜的海麵。
“山雨欲來風滿樓啊……”他輕聲歎息，“北疆戰事吃緊，朝中攻訐不斷，西夷虎視眈眈。我們此刻，真如逆水行舟，不進則退。”
他轉過身，目光掃過眾人，語氣重新變得堅定：“但越是如此，我們越不能自亂陣腳！鄭經，債券之事加緊辦，這是維係水師生命線的關鍵！戚將軍，水師戰備一刻不能鬆，要讓西夷知道，我們即便麵臨壓力，依然有一戰之力！前輩，各方消息，尤其是荷蘭人和西班牙人的動向，務必盯死！”
他深吸一口氣，斬釘截鐵道：“朝廷給了我們有限的空間，我們就要在這有限的空間裡，做出最大的文章！無論如何，這麵海上的旗幟，不能倒！”
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