“無妨。”沈清辭神色平靜，手指輕輕拂過桌上一株她剛從外麵帶回、看似不起眼的綠色植物，“她送她的‘禮’，我們收著便是。你隻需記住，近日我院內所有飲食、用品，都需你親自經手，外人一律不得觸碰。”
“是，小姐！”青黛鄭重應下。
沈清辭看著那株綠色植物，這是她根據記憶，特意尋來的“清心草”，其氣味能中和多種花粉的刺激性，且有輕微解毒功效。柳氏想用這些小手段，未免太小看她這個前世玩毒的行家了。
不過，被動防禦絕非長久之計。柳氏母女如同跗骨之蛆，必須儘快除掉。而提升自身實力，是解決一切問題的根本。
赤炎山，必須儘快去一趟！
她需要一個合理的、長時間離開府邸且不引人懷疑的借口。
機會很快再次出現。沈擎蒼因邊境軍務，需離京數日，前往京郊大營巡查。離府前，他許是出於對那日宮宴沈玉嬌丟臉的補償心理，或許是那夜清秋院之行的印象猶在，竟主動詢問沈清辭可有需要。
沈清辭垂眸，聲音帶著恰到好處的柔弱與期盼：“父親，女兒近日翻閱醫書，見一古方或許對臉疾有益，其中需幾味藥材頗為罕見，聽聞京郊赤炎山附近或有生長……女兒想親自去碰碰運氣，或許……上天垂憐……”
她抬起眼，眼中帶著一絲小心翼翼的希冀，配合著那塊猙獰的腫塊，顯得格外令人心酸。
沈擎蒼看著她的臉，想起亡妻，心中那點愧疚被放大，加之離府在即，也無暇多想，便點了點頭：“既如此，你便去吧。多帶些護衛，早去早回，注意安全。”
“謝父親！”沈清辭臉上適時地露出“驚喜”之色。
合
得了沈擎蒼的首肯，沈清辭立刻開始準備。她隻挑選了四名看起來還算老實、武功一般的護衛，又帶上了青黛作為掩護。
次日一早，一輛不起眼的青篷馬車便駛出了靖國公府，朝著京郊赤炎山的方向而去。
馬車裡，沈清辭換上了一身利落的青色布裙，臉上做了簡單的易容，掩蓋了那塊腫塊，顯得清秀平凡。玄璃縮小了體型，藏在她特製的腰囊之中。
赤炎山作為皇家圍場，外圍有兵士把守，尋常人不得入內。但沈清辭早有準備，她亮出靖國公府的牌子，又以“奉父命采集特殊藥材”為由，守衛雖有些疑惑，但查驗令牌無誤後，還是放行了，隻叮囑不可深入內圍，以免遭遇凶獸。
進入赤炎山範圍，空氣頓時變得乾燥炎熱起來，與帝都的溫潤截然不同。山體呈現出一種暗紅色，植被也多為耐旱的灌木和特殊的赤色草木。
沈清辭吩咐護衛和青黛在外圍較為安全的區域等候采集一些普通藥材作為掩飾，自己則帶著玄璃，憑借著對陽氣波動的敏感和玄璃的指引，朝著山脈深處靈氣更為充裕、也更為危險的方向潛行而去。
山路崎嶇，越往深處，越是能感受到一股股熾熱的地脈之氣。玄璃從腰囊中探出頭，小鼻子不斷聳動，顯得異常興奮，不斷指引著方向。
穿過一片布滿灼熱碎石的坡地，前方出現了一個狹窄的、冒著絲絲熱氣的山穀入口。
玄璃突然激動起來，用小爪子死死指向山穀內部，“吱吱”急叫！
沈清辭凝神感應，果然察覺到山穀內傳來一股精純而溫和的陽剛氣息，與周圍地脈的燥熱截然不同！
她心中一喜，正要踏入穀中。
突然——
“吼！”
一聲震耳欲聾的獸吼從山穀內傳出，伴隨著一股腥風撲麵而來！一道巨大的、纏繞著赤色火焰的身影，猛地從穀口的一塊巨岩後撲出，攔住了去路！
那是一隻通體火紅、形似雄獅卻頭生獨角的凶獸！它雙目赤紅，獠牙外露，周身燃燒著淡淡的火焰，死死地盯著沈清辭和她腰間的玄璃，散發出強烈的敵意與警告！
赤炎獸！
沈清辭瞳孔驟縮，瞬間擺出了防禦姿態。玄璃也從腰囊中完全鑽出，落在她肩頭，弓起身子，雪白的毛發炸開，對著那赤炎獸發出了威脅的低吼。
至陽靈物就在眼前，但這守護獸，顯然不是易與之輩！
第41章完）
懸念：
沈清辭能否戰勝或避開這隻強大的赤炎獸？山穀內的至陽靈物究竟是什麼，是否就是她所需的“朱果”？玄璃與這赤炎獸之間似乎存在某種對峙，它們有何淵源？留在外圍的青黛和護衛是否會遇到危險，或者發現沈清辭的秘密？
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