暮春的風裹著麥苗的清香，拂過莘縣城外的曬穀場。往日空曠的場地今日被圍得水泄不通，二十幾張木桌拚成的長案上，攤著剛繪好的《蠶桑育養圖》，旁邊擺著改良曲轅犁、浸種用的陶甕，還有裝著新育稻種的竹簸箕——這裡是陽穀農桑學堂的莘縣分堂，今日是開課的日子。
喬鄆蹲在長案旁，正給幾個老農講解曲轅犁的用法。他握著犁柄，輕輕一壓，犁頭便穩穩紮進鬆軟的泥土裡，隻需要微微用力推送，就劃出一道平直的犁溝。“您看，這犁比老犁輕三成，犁頭帶了弧度，轉彎時省勁，婦人都能拉得動。”他抬起頭，額角的汗珠順著臉頰滑落，滴在泥土裡，濺起細小的泥星。
為首的老農王老頭眯著眼打量著犁身，粗糙的手掌撫過犁頭的鐵刃：“這鐵片子磨得亮堂，真能比老犁多耕半畝地？”
“王大叔，您要是不信，咱們當場試試。”喬鄆笑著招手，讓周鐵牽來一頭黃牛，“您用老犁，我用新犁，同耕一分地，看看誰快。”
王老頭擼起袖子，接過周鐵遞來的老犁，吆喝著黃牛耕了起來。老犁又沉又笨，他拽著犁柄，臉憋得通紅，犁溝還歪歪扭扭。輪到喬鄆時，黃牛輕鬆拉動新犁，他腳步平穩，犁溝又直又深，不過半柱香的功夫，就耕完了一分地。王老頭看得眼睛發直，上前摸著新犁溝，喃喃道：“神了！真神了！這犁我要了，多少錢？”
“不要錢。”喬鄆擦了把汗，“學堂給每戶農戶免費發一具新犁，隻要你們來上課，學精了耕種技術，就是對我們最好的回報。”
人群中爆發出一陣歡呼，農戶們湧到長案前，爭搶著登記領犁。周鐵的堂弟周林忙得滿頭大汗，手裡的毛筆寫得飛快，賬本上密密麻麻記滿了名字。“鄆哥，這一上午就登記了八十多戶，比預計的多了三成！”周林興奮地喊道，筆尖的墨汁都濺了出來。
喬鄆剛要回話，人群外突然傳來一陣嘈雜。一個穿灰布短打的漢子跳上石磨，揮著胳膊大喊：“彆信他的！這新犁是邪物，新種子是妖種！昨兒城西李二家的田，種了他的稻種，苗都枯了！”
農戶們的歡呼聲瞬間停了，臉上露出驚疑的神色。王老頭皺著眉道：“李二家？我咋沒聽說？”
“我親眼看見的！”漢子拍著胸脯，“還有那農書，上麵畫的草藥都是毒草，用了會毒死莊稼！這喬鄆就是想騙咱們的地，好交給官府！”
喬鄆的眼神一冷，激活信息探查掃過漢子：
【目標：孫五】
【身份：恒豐糧行的幫閒，錢萬貫的遠房侄子】
【狀態：緊張怕被拆穿）+急切想攪黃開課）】
【關聯信息：昨日偷偷往李二家的秧苗上潑了鹽水，偽造枯苗假象】
“你說李二家的苗枯了，可有證據？”喬鄆緩步走到石磨前，目光直視孫五，“李二現在在哪？你敢不敢跟我去他家田裡看看？”
孫五被他看得心裡發虛，嘴硬道：“我……我憑啥跟你去？反正我說的是實話，信不信由你們！”他說著就要跳下石磨，卻被周鐵一把抓住胳膊。
“想走？”周鐵的力氣大，捏得孫五痛呼出聲，“把話說清楚，是誰讓你在這造謠的？”
孫五掙紮著喊道：“放開我！我沒造謠！是你們的種子有問題！”
“是不是有問題，去看看就知道。”喬鄆對王老頭道，“王大叔，勞煩您召集幾個老鄉，咱們一起去李二家的田看看，是非曲直，一看便知。”
一行人浩浩蕩蕩趕到城西李二家的田埂。剛到地頭，就見李二蹲在田邊抹眼淚，秧苗果然枯黃了一片，葉子卷成了細條。孫五見狀，立刻得意起來：“看看！我沒騙你們吧？這就是妖種！”
喬鄆蹲下身，指尖撚起一點田埂邊的泥土，放在鼻尖聞了聞——一股淡淡的鹹味。他又扒開枯黃的秧苗根部，泥土濕漉漉的，鹽分滲透的痕跡清晰可見。“李二哥，你昨日是不是給秧苗澆過水？”
李二愣了一下，點頭道：“是啊，天旱，我傍晚澆了桶井水。”
“井水在哪挑的？”
“就在村口的老井。”
喬鄆立刻讓周鐵去老井打水，桶裡的水倒進碗裡，撒上一把新稻種，不過片刻，稻種就皺起了皮。“大家看，”喬鄆舉起碗，“這井水裡摻了鹽，秧苗是被鹽水澆枯的，不是種子的問題。”他轉頭盯著孫五，“你說你親眼看見苗枯了，是不是你偷偷往井裡撒了鹽？”
孫五臉色慘白，支支吾吾說不出話。這時，李二突然想起什麼，一拍大腿：“昨日傍晚，我看見這小子在井邊轉悠，當時沒在意，原來是他搞的鬼！”
真相大白，農戶們怒了，圍著孫五拳打腳踢。周鐵攔住眾人：“彆打壞了，送官處理！”他押著孫五往莘縣縣衙走，人群中響起一陣叫好聲。
王老頭走到喬鄆身邊，愧疚道：“鄆哥，是我們糊塗，差點信了謠言。”
“不怪大家。”喬鄆笑著擺手，“以後遇到事，咱們多看看，多問問，就不會被人騙了。”他讓周林拿來新的秧苗，“李二哥，這是備用的秧苗，我們幫你重新栽上，保證不耽誤農時。”
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農戶們七手八腳幫李二補栽秧苗，田埂上又恢複了熱鬨。喬鄆看著這一幕，悄悄鬆了口氣——錢萬貫想用這種拙劣的手段攪黃學堂，未免太小看他了。但這也提醒他，恒豐不會善罷甘休，得儘快鞏固農戶的信任。
下午，喬鄆剛回到陽穀糧行，趙掌櫃就急匆匆迎上來，手裡拿著一封紅色請柬：“鄆哥，東平府巡察禦史張大人明日要來陽穀考察農桑新政，錢萬貫陪同，還特意送了請柬，讓你去府衙門口迎接。”
“張大人？”喬鄆接過請柬，鎏金的“張”字在陽光下閃著刺眼的光。他激活信息探查，關於張大人的信息浮現：
【目標：張敬】
【身份：東平府巡察禦史，曾任濟州府通判，與錢萬貫是同窗】
【狀態：貪婪收受過錢萬貫的古玩賄賂）+偽善注重官聲，怕被彈劾）】
【關聯信息：此次考察名義上是查農桑，實則想幫錢萬貫打壓趙記，同時撈取“重視農桑”的政績】
“錢萬貫倒是會找靠山。”喬鄆冷笑一聲，將請柬放在桌上，“明日我去迎接，但考察的路線得由我們定。趙掌櫃，你去準備幾份詳細的農桑報告，把示範田的收成數據、農戶的反饋都寫清楚，尤其是新種子增產的具體數字，越詳細越好。”