棗園村的秋陽曬得人心裡發暖，村北的棗林裡綴滿了紅彤彤的棗子，像給樹枝掛了滿串的紅寶石，風一吹，棗葉“嘩嘩”響，偶爾有熟透的棗子掉在地上，“啪”地砸出個小坑，濺起點泥土香。老棗農王爺爺背著個藤編筐，正踮腳摘棗——他的棗木拐杖斜靠在樹乾上，杖頭刻著個“棗”字，是兒子生前給做的，筐裡的棗子已經半滿，個個飽滿紅潤，透著股甜香。
“今年的‘金絲棗’格外甜，蒸棗糕肯定香！”王爺爺把一顆剛摘的棗子塞進嘴裡，嚼得“咯吱”響，皺紋裡都漾著笑。他的小孫子棗蛋跟在後麵，手裡提著個小竹籃，專撿掉在地上的好棗，籃沿沾了不少棗泥，小臉上也蹭得紅紅的：“爺爺！俺撿了好多！晚上能先蒸一碗棗吃嗎？”棗蛋才六歲，辮子上係著根棗紅色的布條，是王爺爺用棗樹皮染的，跑起來布條跟著晃，像隻小蝴蝶。
喬鄆一行人剛走進棗林，就被這股濃甜的棗香裹住了。他彎腰撿起顆掉在地上的棗子，擦了擦泥土咬開，棗肉雪白，核小肉厚，甜汁順著嘴角往下淌：“這棗子確實好，蒸棗糕、曬棗乾都合適。”話音剛落，就見王爺爺的鄰居李嬸慌慌張張跑過來，手裡攥著個變形的棗木蒸籠：“王大爺！不好了！蒸棗糕的蒸籠漏了！好幾籠棗糕都灑了，還有……還有棗堆上被人撒了東西，黏糊糊的！”
王爺爺心裡一緊，趕緊跟著李嬸往村中的曬棗場跑——曬棗場裡鋪著連片的葦席，上麵攤著曬半乾的棗子，最中間的幾籠棗糕歪在地上，糕粉撒了一地，旁邊的棗堆上果然有片濕痕，手指蘸著摸了摸，鹹得發苦：“是鹽！有人故意撒了鹽水！棗子沾了鹽，蒸糕發苦，曬乾也沒法吃！”王爺爺的手氣得發抖，筐裡的棗子都晃掉了幾顆。
棗蛋蹲在棗堆旁，撿起顆沾了鹽水的棗子，咬了一小口就吐了，小眉頭皺成個疙瘩：“爺爺，好苦！昨天來幫忙搬蒸籠的兩個叔叔，往棗堆這邊來過！俺看到他們手裡拿著個小陶罐，偷偷往棗上倒東西！”棗蛋的小手裡還攥著顆沒沾鹽的好棗，像是怕這最後一點甜也沒了。
鐵牛早就扛著木杠走到漏了的蒸籠旁，蹲下來查看——蒸籠的竹篾斷了兩根，底板裂了道縫，蒸的時候蒸汽漏了，才把糕粉泡軟灑了。“這不是自然壞的！”鐵牛嗓門大，震得旁邊的棗葉都落了幾片，“你看這竹篾，斷口齊整整的，像是被人用刀割的！還有這縫，邊緣沾著點鹽水，肯定是先割壞蒸籠，再撒的鹽！”
周壯繞著曬棗場轉了一圈，在角落的草垛裡發現了個小陶罐，打開一看，裡麵還剩點鹽水，罐底刻著個淡褐色的“梁”字——和之前梁山嘍囉用的陶罐記號一模一樣。“是梁山的人乾的，”周壯把陶罐遞給喬鄆，“他們知道棗糕是村裡的冬藏甜食，先破壞蒸籠，再撒鹽毀棗，就是想讓農戶們沒棗吃，慌了神好偷剩下的好棗。”
王月瑤沒跟著查陶罐，而是直奔村裡的竹編坊，跟老匠人借了細竹篾、麻線和桐油，蹲在漏蒸籠旁忙活起來。她先把斷了的竹篾拆下來，換上新篾，用麻線細細纏緊，再用桐油把裂縫塗滿——桐油能防水，還能讓竹篾更結實。“這樣補好的蒸籠，比原來還耐用，”她擦了擦額角的汗，指尖沾了點桐油，“等下再蒸棗糕，肯定不會漏了。”
蘇婉則從藥箱裡拿出個大陶盆，倒了些溫水，又往盆裡加了點曬乾的甘草：“甘草能中和鹹味，咱們把沾了鹽的棗子放進溫水裡泡一泡，再用清水衝兩遍，就能把鹽味去掉，還能讓棗子更甜。”她教村民們把沾鹽的棗子分批放進盆裡，泡一刻鐘再撈出來，棗蛋也湊過來幫忙，小手捧著棗子輕輕搓洗，像在照顧寶貝。
“那兩個幫忙的外鄉人呢？”喬鄆問李嬸。李嬸想了想：“他們說去村西的破屋歇腳，說等下午幫著曬棗乾，現在說不定還在那兒！”石勇一聽，二話不說就往村西走，鐵鏈在手腕上繞了圈，眼神裡帶著點冷意：“俺去把他們帶來，問問還有沒有同夥。”
沒一會兒，石勇就押著兩個穿灰布衫的人回來了，兩人手裡還提著個空布袋，袋角沾著點棗泥，顯然是準備裝棗的。“你們為啥要割壞蒸籠、撒鹽水？”王爺爺氣得棗木拐杖都戳得地麵響。高個子的人還想狡辯：“俺們就是來幫忙的，蒸籠是自己壞的，鹽……鹽是不小心撒的！”周壯把那個刻著“梁”字的陶罐扔在他們麵前：“這罐是你們的吧？裡麵的鹽水跟棗堆上的一模一樣，還想抵賴？”兩人一看陶罐，頓時蔫了，低著頭說：“俺們是梁山的人，頭領讓俺們把棗園村的棗搞壞，要是農戶們扔了壞棗，就運去總壇當喂馬的料……”
村裡的農戶們一聽，都圍了過來，有的舉著曬棗的木耙，有的握著摘棗的竹鉤，眼裡滿是怒火——這棗子是他們冬天的甜念想，蒸棗糕、煮棗粥、曬棗乾，全靠這些棗，要是被搞壞了，冬天就少了份甜。喬鄆趕緊攔住大家：“彆激動，他們也是被梁山逼的，咱們先把好棗保住，把棗糕蒸出來才是正事。”
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接下來的半天，曬棗場裡熱鬨起來——王月瑤幫著補好了所有的棗木蒸籠，鐵牛和周壯帶著村民們把沾鹽的棗子都泡洗乾淨，蘇婉則幫著王爺爺調棗糕粉，往麵粉裡加了點磨碎的棗粉，讓糕更甜。棗蛋也沒閒著，幫著給蒸籠鋪屜布，小手雖然慢，卻格外認真，偶爾偷吃口棗粉，笑得眼睛都眯了。
日頭偏西時，第一籠棗糕終於蒸好了。王月瑤掀開蒸籠蓋，一股甜香“轟”地湧出來，飄得滿村都是——棗糕金黃金黃的，表麵嵌著顆顆紅棗，咬一口，甜而不膩，棗香滿口。王爺爺先給棗蛋遞了塊：“快嘗嘗，看甜不甜。”棗蛋接過糕，小口小口吃著，含糊地說：“甜！比去年的還甜！”
村民們圍著蒸籠，每人都分到塊棗糕，有的還端著碗，等著裝剛蒸好的棗子。李嬸咬著棗糕，笑著說：“要不是喬主事你們來，俺們今年的棗糕就吃不上了，這甜日子，多虧了你們！”鐵牛啃著棗糕，吃得滿嘴都是渣：“俺長這麼大，從沒吃過這麼香的棗糕！這棗子甜，蒸得也好，值了！”
王月瑤把剩下的細竹篾和桐油遞給王爺爺：“這些您留著，以後蒸籠壞了，照著俺的法子補，比買新的省錢。”王爺爺接過東西，緊緊攥在手裡：“好姑娘！俺記著了，以後俺也教村裡的人補，再也不怕蒸籠壞了！”
蘇婉則幫著村民們把洗乾淨的棗子分成兩份，一份留著蒸糕、煮棗，一份攤在葦席上曬棗乾，還在棗堆旁放了些曬乾的薄荷：“薄荷能驅蟲子，棗乾曬出來也不會有蟲眼。”她還教大家怎麼判斷棗子是否曬透——捏著棗乾不粘手，掰開裡麵的肉發皺，就是曬好了。
夜色漸濃，村裡的燈漸漸亮了起來，曬棗場裡的蒸籠還冒著熱氣，棗香混著煙火氣，飄在夜裡格外溫馨。喬鄆一行人準備離開時，王爺爺和村民們都來送，有的給裝了袋剛曬的棗乾，有的給塞了塊熱乎的棗糕，棗蛋還把自己的小竹籃塞給蘇婉：“蘇姐姐，這個給你裝棗，以後你想吃棗了，就來俺們村！”
走在出村的路上，身後傳來棗蛋的笑聲，還有村民們的叮囑聲：“下次來，俺們給你們蒸棗泥饅頭！”“路上小心，彆餓著！”喬鄆回頭看了一眼，棗園村的燈火在夜色裡閃著，棗林裡的棗子像掛著的小燈籠，暖得人心頭發熱。
“下一站去哪？”蘇婉輕聲問，手裡還攥著塊棗糕，甜香透過油紙滲出來。喬鄆笑了笑：“聽說東邊的栗子村在收栗子，要炒栗子、做栗子糕，咱們去看看，要是有需要，就幫著搭把手，彆讓梁山的人再攪了農戶的好日子。”
風從路邊的棗樹林裡吹過，帶著成熟的棗香，遠處的星星亮得很，像撒在天上的棗子。石勇扛著鐵鏈，鏈節上還沾著點棗泥；周壯手裡拿著袋棗乾，時不時往嘴裡塞一顆，臉上滿是安心；鐵牛則抱著塊棗糕，一邊走一邊吃，嘴裡還念叨著：“這棗糕真甜，比城裡的點心還好吃！”
月光灑在小路上，把他們的影子拉得很長，棗香混著晚風，飄得很遠。沒人知道接下來會遇到什麼，但每個人心裡都清楚，隻要和村民們一起，守住每一顆甜棗、每一份香糕，護好每一寸田、每一戶家，就沒有過不好的日子，沒有跨不過的坎。這秋夜裡的棗香，像一首溫柔的歌，唱著豐收，也唱著同心協力的暖。
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