自徐州城外那場血腥的伏擊，已過去三日。
空氣中仿佛還殘留著硝煙與血腥氣，混合著運河水的濕腥，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
三名龍爪衛和隱龍衛的遺體已在當地尋了僻靜處秘密安葬，墳前立了無字木碑。
天啟皇帝朱嘯現在心頭一團火焰，“這群狗日的，膽大包天，真得連欽察都刺殺，江南看來還是沒殺夠，魏忠賢啊魏忠賢，你這把刀不夠鋒利啊”
車隊沒有進入風聲鶴唳的徐州城，而是在短暫休整後，連夜兼程，沿著運河一路南下，直撲此次南巡的真正目標、帝國漕運的心臟——淮安府。
馬車行駛在寬大的官道上，車輪聲單調而急促。
車廂內，朱嘯閉目養神，但緊蹙的眉頭和微微顫動的手指顯示他並未入睡，腦海中反複推演著徐州遇襲的細節和淮安可能麵臨的局麵。
素月安靜地坐在一旁，手中雖撚著一串沉香木念珠，心神卻大半係於車外，聆聽著任何一絲不尋常的動靜。
“還有多久到淮安？”朱嘯忽然開口，聲音因連日的疲憊與心焦而有些沙啞。
“回公子，按目前速度，午後便可抵達清江浦。”車窗外，傳來龍一沉穩而略帶警惕的回應。
他的手臂上還纏著徐州夜戰時的繃帶，但腰杆依舊挺得筆直。
朱嘯掀開車簾一角，望向窗外。
初夏的蘇北平原，水網密布，稻田青翠，白鷺掠水而過，一派田園牧歌的景象。
但這份寧靜之下，他感受到的卻是暗流洶湧。
龍爪衛與隱龍衛，經曆了生死考驗，眼神更加銳利，行動更加警惕，如同繃緊的弓弦，隨時準備應對可能從任何方向襲來的危險。
與此同時，數隻經過嚴格訓練的信鴿，已帶著皇帝的密令，悄無聲息地飛向徐州、鳳陽、揚州等周邊衛所新軍。
一張無形的大網，開始向淮安悄然收緊。
與此同時，淮安清江浦碼頭，如同往日一般喧囂。
漕工趙老四扛著沉重的麻包，赤腳踩在濕滑的跳板上，古銅色的脊背在烈日下泛著油光，汗水順著深深的皺紋滑落。
他剛將一袋漕糧搬進官倉，一個穿著雖舊卻整潔的青色吏服、戴著黑色方巾的年輕書吏便走了過來，手裡拿著冊子和炭筆。
“趙四叔，這是今早第三趟了，記下了。”年輕書吏聲音清朗，態度和煦，與周圍那些頤指氣使的漕幫管事截然不同。
他叫陳遠，是漕運總督衙門下屬的一個倉場大使，品級雖低，卻做事認真。
“哎，多謝陳小哥。”趙老四用搭在脖子上的汗巾擦了把臉，喘著氣說，“還是陳小哥你好說話，不像那邊……”
他朝不遠處幾個圍在一起叼著煙袋、眼神倨傲的漢子努了努嘴，“……‘漕幫’的那幾位爺，稍慢一點，非打即罵，還要克扣工錢。”
陳遠順著他的目光看去，眉頭微蹙，低聲道：“慎言，趙四叔。做好自己的活計便是。”他快速在冊子上劃了一筆，又壓低聲音，“我聽說，最近上麵可能會有動靜，再忍忍。”
趙老四將信將疑地搖搖頭，歎了口氣，轉身又走向那如山的貨堆。
陳遠看著他的背影，又看了看那幾個漕幫管事，年輕的臉龐上閃過一絲憂慮與期待。