南京國子監迎來了一場非同尋常的集會。清晨的薄霧尚未散儘，大成殿前的廣場上已是人頭攢動。從各地趕來的學子、士紳、工匠代表們低聲交談著，空氣中彌漫著一種複雜的期待。
聽說今日是京師來的巡察使訓話？
可不是嘛，據說是皇上跟前的紅人，專門來巡視新學推行情況的。
幾個身著錦緞的年輕士子聚在一處，語帶不屑：什麼新學舊學，不過是讓那些匠戶子弟有了可乘之機。
辰時三刻，朱嘯一身青衫登上講台。他刻意收斂了帝王威儀，但久居上位的氣度仍讓廣場漸漸安靜下來。
諸位，他的聲音清朗有力，六年前，《興新學詔》頒布，天下震動。今日，本官奉旨南巡，就是想聽聽，這新學在江南推行得如何？
話音未落，一個約莫二十歲的年輕學子立即起身：巡察使大人！學生李振聲，蘇州府人氏。家父是木匠，若不是新學開科，學生這輩子都不敢想能進國子監！去年學生設計的改良紡機，已經在蘇州的工坊投入使用！
他身旁一位年長的監生冷笑道：不過是些奇技淫巧。若論聖賢之道，你能說出幾分真諦？
這話頓時在人群中激起波瀾。一位白發蒼蒼的老翰林顫巍巍站起：巡察使大人，老朽敢問，如今監生不潛心研讀經義，反倒整日擺弄那些機械、算學，這還叫讀書人嗎？
朱嘯不疾不徐地反問：老先生可還記得《周禮·考工記》？若沒有工匠的奇技淫巧，我朝禮儀典製如何維係？
老翰林一時語塞。
這時，一個衣著華貴的年輕士子突然站起，語氣激動：巡察使大人！學生錢文禮，家父是南京商會會首。學生苦讀十年，卻連續兩年鄉試不第！那些匠戶子弟，不過學了些皮毛算學，反倒能夠中舉，這公平嗎？
人群中響起一陣竊竊私語。錢文禮的遭遇顯然觸動了不少士紳子弟的心事。
朱嘯目光如炬：錢生員，你既苦讀十年，想必對新增的新學試題頗有心得？本官倒想請教：若有一船，載重八百石，吃水三尺，今欲增載二百石，該如何計算新的吃水深度？
錢文禮頓時麵紅耳赤：這、這......學生以為，科舉取士當以經義為重......
是不懂，還是覺得不該懂？朱嘯追問，聲音不大卻字字清晰。
這時，後排一個清瘦的學子起身答道：回大人，需先求得船體橫截麵積，再按載重增加比例計算，新吃水約三尺七寸五分。
答話的正是李振聲。他繼續道：這是格物科的基礎題，在《新學算經》第二章有詳解。
錢文禮惱羞成怒：不過是些匠人之術！我錢家捐資助學，為的是培養經世之才，不是這些......
錢公子！一個沉穩的聲音打斷了他。眾人望去，竟是南京有名的絲綢商周世昌。他起身向朱嘯行禮：巡察使大人見諒。老夫也是商賈出身，但以為新學大有裨益。去歲小兒運用新學算術，改良了家裡的賬目核算，效率提升了三成。這才是真正的經世致用啊！
這番話在商賈代表中引起共鳴。一位鹽商點頭道：確實，自從鋪子裡用了新式記賬法，再也沒出過糊塗賬。
朱嘯順勢道：諸位可知道，為何要在科舉中加入新學？
一個清脆的女聲從專門設立的女子實學班區域傳來：因為天下需要真才實學！
說話的是個十六七歲的少女：學生林婉清，家父是藥商。學了新學中的化學，我才明白許多藥材的藥理。若隻讀四書五經，能治病救人嗎？
她的話引起一陣騷動。女子在國子監公開發言，這在六年前是不可想象的。
錢文禮卻不依不饒：巡察使大人！這些新學題目，出得偏怪，分明是為難我們這些正經讀書人！
偏怪？朱嘯微微一笑，那本官再問一題：若你是縣官，轄內水渠年久失修，春耕在即，你是先寫一篇《治水論》，還是先計算需要多少人工、多少石料，如何調配？
錢文禮再次語塞。
李振聲接口道：回大人，學生上學期正好參與修繕玄武湖水利。當先測量渠長、估算土方，再按人工計算工期，同時預備石料......
他詳細地說明了一套完整的水利工程方案，條理清晰，數據準確，讓在場的許多老學究都暗自點頭。
朱嘯環視全場：現在諸位可明白了？新學不是要取代聖賢之道，而是要補其不足！若連一方水渠都治不好，談何治國平天下？
這時，一位白發老匠人突然跪地叩首：大人！小老兒是個鐵匠，按祖製，匠戶子弟不得科舉。是新學，讓小老兒的孫子能讀書做官！小老兒......感激不儘啊！
這真情流露的一幕，讓在場許多人都動容了。
朱嘯親自下台扶起老匠人，對全場說道：本官知道，這六年來，有人歡喜有人愁。但請諸位想一想：是讓有能力者報效朝廷重要，還是固守門戶之見重要？
他回到台上，聲音鏗鏘：今日，本官還要宣布：從明年起，將在南京設立格致書院，專攻新學。凡通過考核者，不論出身，均可入學！
這個消息如同投入平靜湖麵的巨石。保守派士紳麵麵相覷，而平民學子們則歡呼雀躍。
演講結束後，人群漸漸散去。錢文禮憤憤地對著同伴說：等著瞧吧，我爹已經聯絡了南京城的士紳，定要上書朝廷，廢除這勞什子新學！
不遠處，李振聲卻被一群年輕學子圍住：李兄，你那水利算法，能否再講解一番？
朱嘯在台上看著這鮮明對比，心中了然。新舊的交鋒，遠未結束。但他相信，真才實學終將戰勝門戶之見。
就在他準備離開時，一個溫和的聲音響起：巡察使大人留步。
周世昌趨前低聲道：老夫願捐銀五千兩，資助格致書院。隻求大人給商賈子弟一個公平求學的機會。
朱嘯注視著他真誠的目光，緩緩點頭。
改革的道路雖然艱難，但希望的種子，已經在這片古老的土地上生根發芽。
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