秋意漸深，紫禁城的琉璃瓦上凝結著冰冷的晨霜，天空是那種鉛灰色的、仿佛永遠也化不開的沉悶。往日莊嚴肅穆的宮闕，如今被一種無形而沉重的陰霾籠罩著，連穿梭於重重宮闕間的太監宮女們，都屏息凝神，步履匆匆，不敢發出半點多餘的聲響，仿佛生怕驚擾了什麼，又或是怕那無處不在的低氣壓，將自己也吞噬進去。
這陰霾的源頭，來自坤寧宮。
皇宮大內，深處那座象征著母儀天下的坤寧宮，此刻卻像被一隻無形的手扼住了呼吸。宮苑內，往日應季盛放的菊圃略顯凋零，連廊下的畫眉鳥也失了清脆的鳴叫。空氣中，終日彌漫著一股濃得化不開的、混合著名貴藥材和一絲若有若無病氣的味道。
宮內，鳳榻之上，母儀天下的馬皇後，病情正日益沉重。
曾經那位以賢德、儉樸、輔佐夫君定鼎天下而聞名的開國皇後，如今已被病痛折磨得形銷骨立。她躺在錦繡堆中，身軀日漸消瘦，原本豐腴的麵頰深深凹陷下去，臉色是一種不祥的蠟黃，缺乏血色。最令人心焦的是那無法抑製的、撕心裂肺的咳嗽與喘息。每每發作起來，她便弓起身子，用一方素白的手帕緊緊捂著嘴，咳喘不止，單薄的身軀劇烈地顫抖，仿佛要將五臟六腑都咳出來一般。那壓抑的、帶著痰鳴的咳聲，在寂靜的宮殿中回響，聽得人心頭發緊。咳喘稍停，她便陷入一種極度疲憊的昏睡，氣息微弱，額上沁出虛冷的汗珠。偶爾清醒時，眼神也失去了往日溫潤睿智的光彩，隻剩下一片渾濁與痛苦。
侍奉在側的宮女太醫，個個麵色凝重，如履薄冰。禦藥房煎出的湯藥，一碗碗送入宮中，卻似泥牛入海，不見絲毫起色。皇後娘娘的鳳體，如同風中殘燭，搖曳不定。
坤寧宮外的氣氛，更是壓抑得令人窒息。這一切，都源於那位帝國至高無上的主宰——洪武皇帝朱元璋。
這位以鐵腕和勤政著稱的帝王，此刻正經曆著或許比麵對千軍萬馬、朝堂政敵更為焦灼的煎熬。他心情極度焦躁。往日裡，他或是在奉天殿處理如山奏章，或是在武英殿與重臣商議軍國大事，精力充沛，令行禁止。可近來，他待在坤寧宮偏殿的時間越來越長。
他時常背負雙手，在殿內來回踱步，沉重的腳步聲在空曠的殿宇中回蕩，每一步都踏在周圍內侍的心尖上。他那張飽經風霜、刻滿皺紋的臉上，此刻布滿了陰雲，緊鎖的眉頭從未舒展，一雙鷹隼般銳利的眼眸中，燃燒著熊熊的怒火，以及一種深藏其底、不願示人的恐懼與無力。
“廢物！一群廢物！”壓抑的咆哮聲時常從偏殿傳出，伴隨著瓷器碎裂的刺耳聲響。“太醫院養著你們這些酒囊飯袋有何用？！連皇後鳳體違和都診治不好！朕要你們何用？！”
太醫們束手無策。太醫院院使、院判乃至所有精於內科的禦醫，輪番診視，殫精竭慮，翻閱無數典籍，開出無數方劑。從補中益氣到滋陰潤肺，從化痰止咳到扶正固本，能想到的法子都試過了，甚至用上了各地進貢的珍稀藥材，可皇後的病情非但未見好轉，反而一日重過一日。
每一次診脈後，麵對皇帝那幾乎要吃人的目光，太醫們皆汗流浹背，跪伏在地，顫聲回稟的無非是“皇後娘娘鳳體違和，乃積勞成疾，元氣大傷，邪侵肺腑，需緩緩圖之”之類的套話。這些空洞的言辭，在皇後日益沉重的病勢麵前，顯得蒼白無力，更如同火上澆油，引得龍顏震怒。
朱元璋的怒火，如同即將噴發的火山。他無法接受，自己手握天下權柄，能令江山易主，卻留不住結發妻子的生命。皇後的病，不僅是對他情感的巨大打擊，更讓他感到一種對命運失控的暴怒。太醫院的無能，在他看來，近乎一種背叛。已有數名禦醫因“診治不力”而受到斥責、罰俸，甚至被投入詔獄。整個太醫院籠罩在恐怖的陰影之下，人人自危。
在極度的焦慮與憤怒中，朱元璋下達了一道旨意。他下旨廣求天下名醫。
一道道加蓋著皇帝寶璽的緊急詔書，以六百裡加急的速度，發往全國各布政使司、府、縣。詔書言明，凡有精通醫術、善治沉屙痼疾者，無論僧道、軍民、在野仕宦，地方官需即刻禮送進京，為皇後娘娘診治。若有能治愈鳳體者，不惜封侯之賞。
一時間，天下震動。無數地方官員聞風而動，四處尋訪所謂的“名醫”、“隱士”。各地也確實有一些頗有聲望的郎中，或被薦舉，或自願，懷揣著一步登天的夢想或濟世的仁心，被緊急送往京城。
然而，效果不彰。
這些從各地彙聚而來的醫者，水平參差不齊。有的或許在地方上確有一技之長，但麵對皇後如此複雜沉重的病症，且是在天威赫赫的皇宮大內，不免緊張失措，診斷用藥或是平庸無奇，或是膽大妄為，卻無實效。更有甚者，不過是欺世盜名之輩，被地方官拿來應付差事，入宮一經考核，便原形畢露，徒增笑柄。
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偶爾有一兩位被太醫院認為“或可一試”的，其方藥服用下去，也如同石沉大海，未見波瀾。皇後的咳喘依舊，消瘦依舊。希望一次次燃起，又一次次熄滅。
皇宮上空的陰雲，因此更加濃重了。朱元璋的脾氣愈發暴戾，宮人們噤若寒蟬，整個帝國的心臟，仿佛都隨著坤寧宮裡那盞搖曳的鳳燭，一起忽明忽暗，飄搖不定。
而這股求醫問藥、卻屢屢碰壁的暗流，也悄然在京城特定的圈子中傳播開來。一些消息靈通的中下級官員，如兵馬司的陸文昭等人，也開始隱約聽聞宮中的困境。他們或許會在私下的交談中，交換一個憂慮的眼神，感歎幾句“聖心焦灼”、“國母欠安”，但誰也不敢，也不能多言。
然而，在這片沉重的宮廷陰雲之下，一顆小小的種子，或許正在無人察覺的角落，悄然萌發。那個在榆林坊憑借神奇醫術救活了陸家公子的“淩郎中”的名字，會不會有一天，隨著這股尋求“奇跡”的暗流，悄無聲息地，流入那九重宮闕的最深處呢？
夜色，再次籠罩了紫禁城。坤寧宮的燈火，在秋風中明明滅滅，如同它主人那微弱的氣息，不知還能支撐多久。而宮外的世界，關於“神醫”的傳聞，仍在繼續它自己的、微妙的傳播路徑。兩條看似永不相交的線，卻因一場沉屙，而在冥冥之中，被拉得越來越近。
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