被灰眼部落警告後，徐明在接下來的幾天裡，像被無形的繩索束縛，活動範圍大幅收縮。他不再試圖靠近那片穀地，轉而向更偏遠、更貧瘠的區域探索。但灰眼部落的陰影，如同高懸的利劍。他知道，對方的容忍不是無限的，那次警告是第一次，也是最後一次。
轉機，以一種意想不到的方式到來。
一場罕見的、夾雜著冰雹的暴風雪毫無征兆地席卷了荒原。徐明憑借經驗躲進一處岩縫，堪堪保住性命。風暴過後，天地間一片死寂，他在返回冰洞的途中，發現了一個幾乎被凍僵的身影——是那個他曾在狼口下救過的灰眼部落壯漢！
壯漢顯然是在風暴中與隊伍失散，他的腿受了傷，臉色青紫，氣息微弱。看到徐明時，他眼中閃過一絲複雜的光，沒有求救，隻是閉上了眼，仿佛認命。
刹那間，無數念頭在徐明腦中閃過。救他？可能暴露冰洞，可能引來不必要的麻煩，甚至可能是陷阱。不救？看著他死？這符合孤狼的準則，但……
徐明想起了母親臨終前的臉，想起了小林媽媽被拖走時的眼神，也想起了這壯漢的同伴相互扶持的背影。一種超越利弊計算的本能，讓他蹲下身，撬開壯漢緊咬的牙關，將最後一點溫熱的鹿血灌了進去。然後，他費力地背起這個沉重的男人，一步一步，在及膝的深雪中，艱難地挪回了自己的冰洞。
洞內，篝火再次燃起。徐明處理著壯漢腿上的凍傷和傷口，動作依舊熟練而沉默。壯漢蘇醒過來，看著跳躍的火光，看著這個救了他兩次的、冰冷如石的陌生人，長時間的沉默後，他用生硬的、很少使用的詞語，混雜著手勢，艱難地吐出了幾個字：
“為……什麼……救？”
徐明添了根柴火，火光在他臉上明滅。
“路過。”他給出了一個毫無感情的回答。
壯漢盯著他，似乎想從他眼中找出更多東西，但最終隻是搖了搖頭。他在懷裡摸索了一陣，掏出一塊用皮繩串著的、溫潤的白色骨片，上麵刻著灰眼部落的圖騰。他遞給徐明。
“信物。”他比劃著，“帶來……穀地。長老……見你。”
這是一個邀請。一個踏入未知領域的門票。
徐明看著那骨片，心中巨震。接受，意味著踏入灰眼部落的核心，可能獲得庇護、知識，但也可能失去自由，甚至生命。拒絕，可以繼續做獨行的孤狼，但將永遠被排除在可能的生存希望之外，並時刻麵臨灰眼部落的警惕甚至敵意。
篝火劈啪作響，映照著兩個沉默的男人。一邊是根植於土地的古老秩序，一邊是遊離於規則之外的絕對孤獨。
許久，徐明緩緩伸出手，接過了那塊骨片。冰冷的觸感順著指尖蔓延。
他不是選擇了信任，而是選擇了可能性。他要去看看，那片穀地裡，究竟藏著怎樣的秘密，能讓人在這地獄般的嚴寒中，依然保持著秩序和團結。
第二天清晨，壯漢的傷勢稍緩。徐明跟著他，第一次主動走向那片被灰眼部落視為禁地的穀地。風雪依舊，前路迷茫。
他知道，無論穀地中等待他的是什麼，他這隻孤狼的命運軌跡，都將從此刻起，發生不可逆轉的偏轉。
篝火已熄，前路已定。
荒原的呼吸，即將揭曉新的篇章。
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