側洞裡的寒意，是另一種深入骨髓的冷。沒有風聲，沒有狼嚎，連自己的呼吸聲都顯得突兀。徐明靠牆坐著，背脊挺直，像一塊嵌入岩壁的石頭，與這片虛假的安寧格格不入。
他沒有點火，儘管岩翁給的燧石和引火絨就放在觸手可及的地方。“夜不行走，禁火獨燃。”那沙啞的聲音在耳邊回響。規則是刀，他不想在尚未摸清刀鋒朝向時，就讓自己成為黑暗中唯一的光靶。
時間在死寂中緩慢爬行。不知過了多久，皮簾外傳來極其輕微的窸窣聲，不是風，是腳步聲。極輕，極緩，帶著試探的意味，在他的洞口停留了片刻，又悄然遠去。徐明的肌肉繃緊，手無聲地覆上匕首的骨柄，直到那聲音徹底消失，才緩緩鬆開。監視？還是僅僅路過？他無法判斷。這種未知，比明刀明槍更磨人。
黎明時分，灰白的光線剛透過皮簾縫隙，洞外便傳來了節奏規律的敲擊聲。是那個引他進來的壯漢，端著一隻粗糙的木碗，裡麵是半碗濃稠的、冒著微弱熱氣的苔蘚糊，旁邊放著一小塊顏色暗淡的肉乾。沒有言語，壯漢將碗放在洞口的地上，目光在他臉上停留了一瞬，那眼神渾濁，看不出是憐憫、警惕還是純粹的麻木，隨即轉身離開。
徐明端起碗。苔蘚糊帶著一股土腥和淡淡的澀味，肉乾硬得像木頭，需要用力撕扯才能嚼碎。分量剛夠維持生命，遠不足以填補高強度勞作消耗的體力。他想起昨日所見那些忙碌的族人，他們分到的食物，是否也是如此？還是說，這已是“外來者”能得到的優待？他沉默地吃完，將每一粒殘渣都舔舐乾淨。浪費在這裡是奢侈，更是愚蠢。
壯漢去而複返，這次手裡拿著的是一把磨損嚴重的骨鋤和一隻破舊的藤筐。“乾活。”他言簡意賅，指向穀地邊緣一片新開辟的、土質相對鬆軟的區域。那裡已經有幾個灰眼部落的人在沉默地勞作，用類似的工具挖掘土地，似乎準備種植什麼。
徐明接過工具，沒有詢問，跟著壯漢走向那片土地。勞作是換取生存的唯一貨幣，他懂。
接下來的幾天，重複著同樣的節奏。天亮領取食物，然後在監督下進行繁重卻單調的勞作：挖掘、平整土地、搬運混著溫泉灰燼的肥料。他刻意觀察著。部落成員之間交流極少，多用手勢和簡單的喉音，效率卻奇高，仿佛一套演練了千百遍的程序。他們對他這個外來者保持著距離，眼神偶爾掠過，帶著審視，卻並無明顯的敵意，更像是在觀察一件工具是否合用。
他注意到，食物分配確實有細微的差彆。像壯漢這樣強壯的獵手或工匠，得到的肉乾似乎稍大一些，偶爾還能看到一點動物油脂。而像他這樣從事基礎勞作的，以及一些明顯體弱的人，份額則嚴格一致。一種基於“價值”的、冷酷而實用的公平。
他也摸清了一些規則的邊界。水源地確實被嚴格保護，取水必須在指定的下遊區域。入夜後，穀地真的會陷入死寂，除了固定的守夜人，無人走動。而西邊那片陡峭的、被岩翁嚴令禁止靠近的山壁，終日籠罩在霧氣中，偶爾有負責警戒的獵人身影在上麵晃動，像幽魂。
一切似乎井然有序，一種壓抑的、卻有效率的秩序。但徐明心中的不安並未減少，反而像穀地的苔蘚，在溫暖的濕氣中悄然蔓延。
這種過分的平靜，本身就是最大的異常。
他需要一個突破口，一個能窺見這平靜水麵下暗流的機會。
機會在一個午後悄然降臨。他所在的勞作小組負責將一批沉重的石塊運往穀地另一側的儲藏洞。途中會經過那片被視為禁地的西山壁的邊緣。距離尚遠，但視角難得。
趁其他人埋頭趕路，徐明狀似無意地放緩腳步，目光銳利地掃過那片區域。山壁底部似乎有幾個巨大的、非天然形成的洞口，黑黢黢的，像是礦洞或大型地穴的入口。洞口附近的地麵顏色深暗，與周圍的土壤明顯不同，像是被什麼長期浸染過。
就在他試圖看得更真切時，一聲低沉的嗬斥從身後傳來。負責監督的壯漢不知何時已來到他身邊，眼神嚴厲，用生硬的語調重複道：“禁地。不準看。”
徐明立刻收回目光，低下頭，重新扛起石塊，仿佛剛才的一切隻是無意間的走神。他心中卻已掀起波瀾。
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