戰後第三天，徐明肩上的爪傷已收口結痂，新肉生長的刺癢感陣陣傳來。午後，他照例走向雲姨那彌漫著草藥苦澀氣味的洞穴。
洞內草藥味依舊濃重，卻混雜了一絲難以言喻的空寂。雲姨沉默地為他敷上墨綠色的地衣膏，動作平穩如常。徐明的目光卻落在洞穴一角——那裡原本躺著兩位重傷的獵人，如今隻剩淩亂的乾草墊，人已不見蹤影。
那兩位獵人他記得很清楚。一個在狼群衝擊缺口時被咬斷了腿骨，另一個的胳膊幾乎被撕扯下來。當時雖經木婆和雲姨全力救治保住了性命，但明眼人都看得出，他們已徹底失去了勞動能力。
“雲姨，”徐明狀似無意地開口，目光掃過那空蕩蕩的角落，“那兩位兄弟……傷勢好轉了？挪去彆處休養了麼？”
雲姨塗抹藥膏的手幾不可察地頓了一下。她沒有抬頭，隻是用更低沉沙啞的聲音，像背誦一段古老的訓誡般回答：“他們……被長老們帶去西山禁地了。”
“西山禁地？”徐明心中一震，那是岩翁嚴令禁止任何人靠近的地方。
“嗯。禁地深處有口‘淨泉’，”她的聲音平板無波，“能洗去沉屙，安撫魂魄。身心汙濁之人，去泡一泡，接受淨化……有助於回歸祖靈懷抱。”
這番冠冕堂皇的話讓徐明脊背發涼。他想起岩翁凝視溫泉湖時深不見底的眼神。“淨化”——這個裹著神聖的外衣的詞，此刻卻透著說不出的詭異。以前在電視上，感覺隻有邪教方麵才會用到這類詞。
接下來的幾天，那兩位獵人再未出現過，仿佛消失了一樣。
第十天的清晨，天色灰蒙，晨霧未散。徐明正和其他人一起從石堆往矮牆邊傳遞石塊，看見張老爹被兩位年輕獵人一左一右攙扶著，顫巍巍地往西山方向走去。老人須發皆白，腰背佝僂得厲害，幾乎將全身重量都倚在旁人身上，步履蹣跚。
“張老爹，這麼早是要去活動活動筋骨？”徐明停下手中的活，很自然地上前搭了句話，還順手把擋在路中間的一塊小石頭踢到一邊。
攙扶的一個獵人接過話頭，笑著說：“長老說是時候要帶老爹去西山禁地的淨泉泡一泡了，這是老人家的福氣，是祖靈給的淨化恩典。”
張老爹渾濁的眼睛朝徐明聲音的方向轉了轉，臉上似乎還掠過一絲極淡的、近乎欣慰的神情，乾癟的嘴唇動了動，卻沒發出聲音，隻是輕輕拍了拍攙扶他的那隻手臂。
福氣？
徐明總感覺，從行為上看，這部落對長者的照料倒是周到。但是他心裡總有那點關於“重傷員為何也需要淨化”的模糊疑慮，但看著老人平靜甚至帶著些許期盼的臉，也就沒往更深處想，隻是把疑慮埋入心底。
然而，接下來的日子，二十天過去了，一個月過去了……徐明在勞作、吃飯、休息時，總會下意識地在人群中尋找。那兩位重傷的獵人，再也沒有出現，而張老爹也沒有再出現。
而穀裡關於這些人的話題，似乎很快就沉寂了下去，再無人提起。他偶爾向相熟的、曾關心過傷員的族人問起“那兩位兄弟的傷不知好些沒？聽說淨泉很神奇”或者“張老爹該泡完泉了吧？年紀大了，不知受不受得住”，得到的回答依舊是“淨泉需要靜養，不能打擾”、“那是老人的福氣，是好事”，但對方的眼神卻常常是快速移開，或是一種近乎麻木的認同，全然沒有對親人“康複歸來”的期盼。更讓他心底一沉的是，他清晰地意識到，所有被帶去“淨化”的人，無論重傷還是年邁，都如同石沉大海，再也沒有回到過穀中的日常生活裡。
這個時候徐明猛然間意識到一個問題，那就是，這裡一直沒有太老了的老人。僅存的比較老的張老爹，也在他不能再教兒童識字後的沒幾天，就被帶去淨化，然後消失。
一種冰冷的、可怕的猜想，在這日複一日的寂靜等待中，如同滲入石縫的冰水，在徐明心中漸漸成型：所謂“淨化”，會不會不是治療，而是部落為維持生存，對失去價值者悄無聲息的處置。
溫暖的山穀突然變得冰冷。空氣中彌漫的不僅是硫磺氣息，更有一絲若有若無的血腥味。徐明對長老們的敬畏裡，悄然滲入了驚懼——他必須謹小慎微，一旦顯露出無力貢獻的跡象，或許下一個被“淨化”的，就是他自己。
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