南齊永明十一年，齊武帝蕭賾一閉眼，皇位就落到了孫子蕭昭業手裡。可這蕭昭業，壓根不是當皇帝的料，滿腦子就倆事兒：享樂和花錢。先皇剛下葬，他轉身就把宮裡的歌女召來宴飲，還把武帝留下的金銀珠寶搬出來，跟寵妃賭錢玩，輸了就隨手扔，一點不心疼。大臣們看在眼裡急在心裡，可誰也不敢多說——畢竟人家是皇帝，手裡握著生殺大權。
這時候，有個人卻悄悄動了心思，就是蕭鸞。蕭鸞是齊高帝的侄子，論輩分是蕭昭業的叔公，當時官拜尚書令，手裡握著朝政實權。看著蕭昭業把國家折騰得烏煙瘴氣，蕭鸞表麵上唉聲歎氣，心裡卻在盤算：“這小子這麼胡鬨，遲早把南齊玩垮，不如我來接手？”
可蕭昭業也不是完全沒腦子，他漸漸覺得蕭鸞權力太大，有點壓不住，就私下跟親信說：“叔公最近管得太寬，是不是想搶我的位子？”甚至還偷偷找了幾個武士，想找機會把蕭鸞做掉。還好蕭鸞消息靈通，提前知道了這事，嚇得後背直冒冷汗——“這小子居然先動手，看來我得加快腳步了！”
要想成事，得先解決後顧之憂。當時荊州刺史蕭子隆是宗室裡的硬茬，手裡有兵，跟蕭昭業關係還不錯；豫州刺史崔慧景也是個老江湖，手握兵權，態度不明。蕭鸞正發愁怎麼對付這倆人，身邊有個叫蕭衍的年輕人就是後來的梁武帝）出了個主意：“蕭子隆雖然厲害，但沒什麼心機，您隻要下道聖旨，說召他回京城當大官，他肯定樂意來；崔慧景那邊，您派個人去接替他的兵權，就說讓他回朝養老，他也不敢不從。”
蕭鸞一聽，覺得這主意靠譜，立馬照辦。果然，蕭子隆接到聖旨，以為是好事，樂嗬嗬地就回了京城，一到就被削了兵權，成了個沒實權的閒官；崔慧景見朝廷派了蕭衍來接掌兵權，知道胳膊擰不過大腿，也乖乖交了兵。倆心頭大患一除，蕭鸞心裡踏實多了。
更順的是，宮裡的人也主動找上門來。皇宮宿衛長官蕭諶，本來是保護蕭昭業的，可看蕭昭業天天荒淫無度，還動不動猜忌身邊人，生怕哪天自己腦袋搬家，就偷偷找蕭鸞表忠心：“大人要是想做大事，我手裡的宿衛兵都聽您的！”還有蕭昭業的親信蕭坦之，也覺得跟著蕭昭業沒前途，轉頭投靠了蕭鸞。這麼一來，朝堂有大臣支持，宮裡有宿衛接應，蕭鸞的“反蕭聯盟”就悄悄成型了。
接下來就是剪除蕭昭業的爪牙。蕭昭業身邊有幾個親信，仗著皇帝寵信，在宮裡橫行霸道。蕭鸞先找了個由頭，奏請皇太後，把這幾個人全殺了。最棘手的是直閣將軍周奉叔，這人力氣大，性格暴躁，天天跟著蕭昭業，跟個保鏢似的。蕭鸞想了個“捧殺”的招：讓蕭諶等人上奏，說周奉叔功勞大，該升官，推薦他當青州刺史。周奉叔一聽要當地方大員，美得不行，收拾行李就準備赴任。可剛走到半路，就接到“聖旨”，說皇帝有急事召他回尚書省。他一進尚書省，就被埋伏好的武士按在地上，一頓亂棍打死了。
沒了親信保護，蕭昭業就成了沒牙的老虎。蕭鸞覺得時機到了，某天早上，他穿上鎧甲，手裡握著刀，帶著士兵從尚書省出發，直奔皇宮。守城的士兵早就被蕭諶收買了，見蕭鸞來了，直接開門放行。蕭諶帶著宿衛兵衝進宮殿，大喊：“陛下無道，我等奉皇太後旨意，前來清君側！”
蕭昭業正在後宮跟寵妃喝酒，聽到外麵亂糟糟的，趕緊讓人去看，結果回報說“蕭鸞帶兵打進來了”。他嚇得魂都沒了，想跑又跑不掉，拿起一把刀就往脖子上抹，可手一抖，隻劃了個小口子，疼得他嗷嗷叫。這時候武士衝了進來，不管三七二十一，對著蕭昭業亂刀砍去，可憐的蕭昭業，當了沒一年皇帝，就這麼死了。之後蕭鸞拿出早就準備好的皇太後詔書，說蕭昭業荒淫無道，廢為鬱林王，把自己的行為包裝得名正言順。
可蕭鸞沒著急稱帝——他知道，直接上位容易遭人非議。於是他找了個“傀儡”，就是蕭昭業的弟弟、才14歲的蕭昭文，把他立為新皇帝。這蕭昭文就是個孩子，什麼都不懂，連想吃條蒸魚，太官令都搖頭說：“沒有蕭大人的命令，小的不敢給。”朝廷裡的事，全由蕭鸞說了算。
與此同時，蕭鸞開始清理宗室——齊高帝、齊武帝的子孫，隻要有點實力或聲望的，他都找借口殺掉，比如南兗州刺史蕭子敬，就因為跟蕭昭業關係好，被蕭鸞安了個“謀反”的罪名殺了。殺來殺去，宗室裡能跟他抗衡的人越來越少，蕭鸞覺得“時機成熟了”。
隆昌元年十一月，蕭鸞先下旨，說蕭昭文身體不好，不適合當皇帝，廢為海陵王。沒過幾天，又派“禦醫”去給蕭昭文“看病”，結果“看完病”沒幾天，蕭昭文就死了——明眼人都知道是怎麼回事。緊接著，皇太後的詔書又“及時”出現，說“蕭鸞德行高尚，民心所向，應當繼承大統”。蕭鸞假意推辭了幾次，最後“勉為其難”地登上皇位，史稱齊明帝。至此，他的“皇位創業記”，終於畫上了句號。
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司馬光說
蕭昭業荒淫無道，失德失民心，蕭鸞雖有篡逆之嫌，卻也因蕭昭業的昏庸得以趁機掌權。然蕭鸞為達目的，誅殺宗室、擅行廢立，手段過於狠辣，雖登皇位，卻也為南齊後續的動蕩埋下隱患。自古以來，君主當以仁政為本，臣子當以忠順為責，蕭昭業失君道，蕭鸞失臣節，二者皆非治國之良選，南齊短命，亦由此可見一斑。
作者說
蕭鸞的“創業”過程，其實是一場精準的“權力算計”。他沒有像莽夫一樣直接起兵，而是先解決外部兵權威脅，再拉攏宮內關鍵人物，接著剪除皇帝親信，最後通過“立傀儡—殺宗室—逼退位”的三步走，一步步把皇權攥在手裡，每一步都踩在“合法性”的邊緣——用皇太後的詔書包裝行為，用“清君側”的名義掩飾野心，把“篡逆”變成了“順天應人”。
但有意思的是，蕭鸞的“成功”也藏著致命缺陷：他靠誅殺宗室鞏固權力，卻破壞了南齊的統治根基——宗室本是皇權的屏障，被他殺得七零八落，後來外部有敵、內部無援時，南齊連個能扛事的人都沒有。這也說明，靠“狠辣”得來的權力，終究是不穩固的，就像建在沙子上的房子，看著結實，風一吹就倒。
本章金句
權力的遊戲裡，沒有永遠的贏家，隻看誰能把“算計”藏在“體麵”背後，又能把“根基”紮在“人心”深處。
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